Ее глаза, как всегда, смеялись, и Ауме стало не по себе. Она вдруг поняла замысел Пришлой – так она хочет помешать Элме вернуться и прикончить раненого. Вполне вероятно, что и Элме понимала это, судя по ее взгляду, который она бросила на Пришлую.
– Я принимаю твое решение, судья, – быстро сказала Ауме.
– Я принимаю твое решение, – мрачно откликнулась Элме. На сей раз она оказалась в меньшинстве, а голос большинства главенствует в общине. Она соблюдала Закон.
Хотя Ауме ехала шагом, чужак заметно отставал. Ясное дело – ослаб из-за раны. А помогать слабым – обязанность сильных. Ауме тоже соблюдала Закон. Как когда-то объяснила ей Пришлая – она очень понятно умела объяснять вроде бы знакомые вещи, – каждый выбирает в Законе наиболее близкое.
– Ты можешь держаться за стремя, – сказала она.
Он не отказался, хотя в оные времена счел бы такое предложение унизительным. Но с тех давно прошедших времен – с утра – много изменилось. Так как уже не все силы тратились на ходьбу, стало ощущаться душевное неудобство… или это призрачное свечение так тревожит?
– Что это за свет там, на юге? – не выдержал он.
– Пустыня… – Его вопрос укрепил в Ауме чувство превосходства. Такой вопрос не задал бы в Круге самый маленький ребенок из самой глухой деревни. – Северяне дики. Они ничего не знают.
– Неправда! – Возмущение пересилило усталость. – Галар – великое королевство!
– Великое? – Она усмехнулась. – Так зачем же вас понесло в Круг, на другой конец Огмы?
Он многое мог бы ответить, многое из того, что не уронило бы чести Галара, но, сам не зная почему, сказал правду:
– Мы истощены войной. И хотели захватить сокровища Крепости.
– Наше оружие? – Усмешка мгновенно исчезла. Рука рванулась к эфесу. Святотатство!
– Кто говорит об оружии? Конечно, оно нам нужно, но сокровищами называют другие вещи – золото, серебро и редкие камни…
– Кому они нужны? – искренне удивилась она. – Разве они могут защитить или спасти?
– Могут. Если за них вооружить людей из других пределов…
– Почему бы сразу их не вооружить? Как это делаем мы! С мечом в руках и на коне – не нужно никаких сокровищ! Лишь бы меч был настоящий! Настоящие мечи – живые. Они чуют опасность и рвутся навстречу ей, они поют в битве и плачут над кровью доблестного противника. Самые славные ищут достойных рук, в недостойных же они ломаются. Наше оружие и наши кони – в Крепости нет иных сокровищ!
Гриан понял, что Проклятая говорит правду. Еще одна легенда разрушена. Тевтат и большинство его товарищей погибли зря. В Крепости нет сокровищ, то есть их нет в том смысле, как это понимают в Городе.
– У нас в Галаре, – сказал он, – есть похожие предания. И у нас чтут священный Меч Закона. Но одушевлять все оружие…
Он хотел сказать, что это нелепо, но закралась неприятная мысль – а так ли уж исполнены смысла все обычаи Галара, например, пресловутое сокрытие имен?
– Зачем ты шел в Крепость? – перебила она. – Искал смерти?
Такие случаи упоминались в преданиях Круга, и она не удивилась бы, услышав утвердительный ответ.
– Нет. Я хотел узнать… – Он внезапно смолк.
– Что?
– Я хотел узнать, – с трудом выговорил он, – почему вы вдруг повернули оружие против демонов?
– Не понимаю тебя. Мы всегда сражаемся с демонами.
От неожиданности он остановился и выпустил стремя.
– Мы все верили, что вы заключили соглашение с демонами! Я только поэтому и пошел против вас – не за добычей!
Она рассмеялась – совсем по-женски, без всякого отсвета Проклятия.
– Глупцы! Так провозглашают в Городе и внушают всем приезжим. Но сами-то они в это не слишком верят. Так сказала Ардви, а она знает. А на самом деле с демонами нельзя заключить никакого соглашения, это всего лишь хищные звери, только особенные. Стал бы ты договариваться с кундой?
– Нет. Я не могу поверить. Демонов нельзя убить. К ним нельзя даже приблизиться. Все, кто попытался это сделать, погибли.
– Я говорю – северяне дики! Не знать таких простых вещей! Мужчина не может убить демона, а женщина может. Не любая, конечно, а Проклятая. Другие не обучены. Но все в Круге знают это.
– Я не понимаю… – Он схватился за голову. – Как это происходит? Почему об этом в других краях никто не знает?
– Глупые, наверно, потому что. А в Городе, Ардви говорит, это тот большой секрет, который известен очень многим. Но его невыгодно раскрывать. Так Город поддерживает свою власть.
– Но как вам удается… хотя бы подойти к ним и не умереть?
Ее все эти вопросы уже начинали раздражать. Для Ауме все, что она знала, было самоочевидным, и она ни разу в жизни не попыталась это осмыслить. Сейчас она жалела, что рядом нет Ардви, которая знает так много разных слов и умеет их правильно расставлять. Но человек, не получая ответа, страдал. Оказать помощь… Придется обойтись без Ардви.
– Понимаешь, демон как бы распространяет вокруг себя яд. Он в воздухе, но он невидим глазом и без запаха. Вообще никак не уловим. Но мужчин он убивает, и демон, ну, как бы выпивает его жизненную сущность. Это даже уже не настоящий мертвец… останки. А на женщин этот яд почему-то не действует. Но демоны все равно могут убить их… зубами, когтями, ударами лап – если они не будут защищаться мечом. И женщинам, которые жили на границе, пришлось научиться защищаться. Так появились Проклятые, так началось Служение под началом Старшей Крепости – защита людей от демонов и преграда злу.
Она заметила, что слишком увлеклась. Ее слушатель, похоже, с трудом стоял на ногах. Услышанное его добило или рана мучила, но ему было плохо.
– Эй, человек! Если тебя не перевязать, ты же упадешь!
– Ничего, выдержу. – Это было совсем унизительно – если бы после всего она еще принялась его пользовать.
– Тогда выпей. – Она отстегнула фляжку от пояса. – Это настойка нашего храма. Станет легче.
На это можно было согласиться. Действительно, стало легче, боль отступила.
– У вас есть храм?
– Конечно. У всех есть Храм.
– У вас есть Храм… и вы боретесь с демонами… одно вранье кругом… и мы еще на вас напали…
– Это понятно. На нас все нападают. Всегда. Это же так естественно. – Последнее слово Ауме тоже позаимствовала у Ардви.
– И вы позволяете лжи свободно распространяться в Огме? Чтобы за ваше добро вас еще и ненавидели? Почему вы не оправдаетесь?
– Перед кем? – надменно сказала Ауме. – И в чем? Жители Круга не испытывают к нам ненависти, а до остальных нам нет дела. Да и зачем? На смену одной лжи немедля придет другая. Мужчины никогда не потерпят превосходства женщин, военного в особенности, и всегда будут клеветать на нас и стремиться нас уничтожить. Что ж, добро им!
