Пожалуй, это было жестоко – толковать о превосходстве – ей, верхом на коне, вооруженной, закованной в броню – человеку пешему, безоружному и измученному. Однако ни он, ни она этого не понимали. Иначе это шло вразрез с их привычками мыслить и существовать.
Стало прохладнее. Ауме чувствовала запах леса, реки и деревни. Они зашли далеко.
– И все-таки, – сказал Гриан, – ваше Служение… я правильно расслышал? Ради чего? Разве вы не гибнете в этой борьбе без всякой благодарности? Вы получаете ненависть, а теряете жизнь! И у вас ничего нет!
Она снова рассмеялась. Этот рыцарь вдруг заговорил, как крестьянин из Круга. Ему недоступно то, что каждая Проклятая знает с младенчества.
– Жизнь – преходящее благо, а доблесть – благо вечное!
Они остановились на гребне холма. Здесь, неизвестно где терявшаяся в траве, возникла дорога. Гриан понял, что дальше ему придется идти одному. Но Ауме медлила. Ардви права – без оружия он далеко не уйдет. Добрые жители Круга своего не упустят. И все же, сострадая, она не могла помыслить отдать ему хотя бы кинжал. Это было у нее в крови. Но как помочь? Решение пришло неожиданно. Она вынула кинжал из ножен, с панциря бронзовый знак Крепости и протянула северянину.
– Возьми. Ступай в деревню. С этим тебя пустят на ночлег и накормят. Дадут нож, если попросишь.
Он взял значок, впервые коснувшись ее руки. Бронза была холодной, а рука – горячей и жесткой. Проклятая смотрела на него. Он был уверен теперь, что никогда не спутает ее ни с сестрой, ни с любой другой Проклятой. Сжав значок в левой руке, он протянул вперед правую с раскрытой ладонью и сказал:
– Меня зовут Гриан.
По обычаю Севера назвать свое имя было знаком великого доверия. И она поняла. Он видел – она поняла! И ответила:
– Меня зовут Ауме.
И мгновенно – он даже не успел заметить – развернула коня и помчалась вскачь. Он не сразу двинулся дальше, а постоял еще, пытаясь проследить взглядом ее путь. Но зловещее сияние уже меркло, и он быстро потерял Ауме из виду.
Ауме скакала по направлению к Крепости. Ей не нужно было различать дороги, точно так же, как и коню. Долгая выучка вела их. Она летела, отдаваясь чувству освобождающей пустоты и легкости, пока ее не остановил условный свист. Ардви поджидала ее. Видимо, она не нашла никого, потому что была одна и не торопилась. Они поехали бок о бок. Почему-то было хорошо и надежно, что рядом едет не кровная сестра, а Пришлая с ее беспечными глазами, также напоминающими Ауме о чужаке. Заметила ли Пришлая потерю значка? Если да, то не подала виду. Она смотрела на небо, где сквозь расступившуюся завесу мглы проступали очертания Боевого Лука. Свет звезд отражался от шлема, от оружия… от бронзового значка на броне. Пришлая может с гордостью носить его. Как и все Проклятые. А вот она отдала. Сама. Правильно ли она поступила… надо помогать слабым… в Служении? Мысли совсем перепутались, она встряхнула головой и заметила, что Пришлая отвлеклась от звезд и светлые глаза ее смеются. Что развеселило ее на этот раз? Может, ей забавно наблюдать сомнения прирожденной Проклятой?
– А знаешь, он похож на тебя. Он мог бы быть твоим братом.
Ардви сразу поняла, о ком речь.
– У меня и так есть брат. Младший. В Городе.
– Ты никогда не говорила.
– Ты не спрашивала.
Ауме опустила голову. Что-то щемило в груди. И она услышала голос Пришлой:
– Не терзай себя. Ты поступила верно. Не оскорбила обычаев Крепости и оказала помощь тому, кто в ней нуждался. И если этот человек доберется до своих, он, может быть, сумеет рассказать, что на Юге живет не только гибель, но и спасение.
Часть вторая
Спасение приходит с юга, или Разрушение разрушения
1. Галар. Коронация
Коронация была назначена сразу после окончания траура. Медлить далее было неразумно. Старый король, чье имя надлежало забыть, скончался осенью. Говорили, что в могилу его свело неудачное посольство Тевтата, закончившееся бесславной авантюрой в Круге и гибелью многих отважных воинов, а также утерей надежды на помощь Дамгаля. Теперь на престол вступил Мантиф, его племянник и ближайший родственник по мужской линии. О нем болтали всякое – будто и недостаточно силен духом, и непоследователен в решениях… Впрочем, он был воином – кто из высокорожденных в Галаре не был воином? Так или иначе, перебирая недостатки нового короля, сразу вспоминали о добродетелях предыдущего. Из уважения к доблести покойного воюющие королевства Севера объявили перемирие. Это был лучший повод для передышки, необходимой всем. И за время этой передышки предстояло управиться с коронацией и сопутствующими церемониями.
Наконец настал день, когда Мантиф и его супруга Свавега должны были появиться перед собравшейся знатью в королевских одеяниях, и король получал из рук первосвященника величайшую святыню Галара – меч Закона. Единственная уцелевшая реликвия из принесенных в Северное королевство девятью благородными родами, пришедшими через Сердцевину из-за Вечного Моря и основавшими здесь свое государство. Так утверждали предания и летописи. Меч хранился в личных королевских покоях и обнажался только в редчайших случаях. После смерти правителя его, по традиции, переносили в Храм Неба, и он находился там, пока не передавался новому королю.
Разумеется, ради такого торжества во дворце собрались все потомки девяти родов – или мнящие себя таковыми, – проживающие в Галаре. Прибыл посол Лерада со свитой. Но посла Хеварда, короля Керты, не было, и об этом судачили. Хотя, возможно, он просто не успел.
С приходом к власти нового правителя при дворе, как всегда, произошла перестановка сил. Удачным выбором сочли назначение главнокомандующим Лардана – опытного военачальника, хорошо зарекомендовавшего себя в войнах с Кертой.
Теперь Лардан стоял на положенном ему по рангу возвышении, наблюдая за толпящимися внизу гостями и главными действующими лицами. Мантиф – невысокого роста, что для благороднорожденного считалось недостатком, жилистый, коротконогий. Спокойно не сидит, все осматривается. Королева Свавега рядом – статная, пышнотелая, белокурая, голубоглазая – кажется неподвижной, как изваяние. Оба в мантиях из меха снежного барса – геральдического зверя Галара и блестящих коронах.
Так – с большей или меньшей разницей – были одеты все собравшиеся. Меха, пряденая шерсть, самоцветные камни – основное богатство северных королевств. Самоцветы здесь находили нередко, и они ценились меньше, чем металлы. Золота и серебра в Галаре не было вовсе, железо встречалось в недостаточном количестве и шло исключительно на нужды войны, поэтому даже самые дорогие камни зачастую оправляли в бронзу. Что же касается тонких тканей, ввозимых из Сердцевины, то с началом войны между тремя королевствами торговля ими полностью прекратилась. Купцы предпочитали не рисковать там, где нечем было платить, зато всегда норовили ограбить, поэтому и галарские товары не находили сбыта. Хотя торговля никогда не была здесь особенно развита.
