Нейт окинул ее взглядом с ног до головы и прищелкнул языком:
— Ладно, большая. Ты отлично сыграла роль моей девушки вчера вечером. И, кажется, тебе понравилось. Теперь придется платить.
Она кашлянула.
— Платить? Слушай…
— Пейтон, я не прошу тебя посещать его и услаждать его старость. Просто посиди с нами часок-другой и докажи, что я не обращаюсь с тобой как с дешевкой и не вешаю лапшу на твои нежные уши.
И вдруг Пейтон поняла, что он говорит серьезно.
— Тебя заботит, что он думает? — осторожно спросила она.
— А тебя это удивляет?
Конечно. Много лет она волновалась из-за того, как тот или иной ее поступок будет воспринят ее отцом, но никогда не думала, что Нейт, всегда такой веселый и беззаботный, может переживать то же самое.
— По-моему, ты никогда не выглядел… озабоченным, — заметила она.
— Ну, моя мама ушла, когда я был еще маленький, и мы с отцом остались вдвоем. А ты знаешь, он не такой уж покладистый. Все заботы навалились на его плечи, и он серьезно к ним отнесся. Он шел ради меня на многие жертвы: тратил силы и годы на мое воспитание. Только благодаря ему я могу отличать добро от зла, имею возможность работать и совершать правильные поступки. Его мнение важно для меня.
Пейтон слушала и восхищалась тем, как Нейт любит отца и предан ему. Если бы в его сердце нашлось место для кого-то еще!
— Мистер Эванс очень хорошо справился со своей задачей. Сейчас я оденусь и скажу ему это. — Пейтон отвернулась и направилась в ванную.
Было уже далеко за полдень, когда они распрощались и дверь лифта закрылась с легким скрипом. Нейт стоял опершись на блестящую стенку кабинки и смотрел на отца. И ждал.
К тому моменту, как они вернулись с завтраком, Пейтон уже оправилась от смущения. Нейт думал, что она будет играть роль скромной, хорошо воспитанной девушки, какой все ее знали, но она вела себя непринужденно, очаровывала его отца веселой улыбкой и разговорами о школьных новостях. Она была великолепна. Слишком великолепна. Слишком спокойна.
Теперь ему было интересно мнение отца.
— Что ты делаешь с ней? — требовательно спросил мистер Эванс.
Или, точнее, что такая милая девушка, как Пейтон Лисc, делает с таким типом, как Нейт.
— Мы просто развлекаемся, папа. Это несерьезно. Так что не впадай в размышления.
— А она это знает? — после короткой паузы уточнил отец.
Глядя на мелькающие номера этажей, Нейт кивнул:
— Не думай обо мне так плохо. Мы близко бы не подошли к постели, если бы она не знала.
— Она не такая, как другие.
Нейт подавил улыбку. Отец не вмешивался в его сексуальную жизнь с тех пор, как обнаружил у сына — еще тогда школьника — коробку с презервативами и поговорил с ним, как мужчина с мужчиной.
— Что ты знаешь о других? — спросил Нейт.
— Я знаю, что ты не знакомил меня с твоими девушками с семнадцатилетнего возраста.
— Ты уже знаком с Пейтон. И я не приглашал ее домой обедать. Она вошла прежде, чем я успел отделаться от тебя.
Отец кашлянул.
— Ты связываешься то с одной, то с другой, но всегда не больше чем на пару недель, потому что у тебя с ними нет ничего общего.
Да, если кто-нибудь мог понять, так только его отец.
— Ты читаешь слишком много газетных сплетен.
— Я видел, как ты смеялся вместе с ней, как она смотрела на тебя. — Отец взглянул сыну в глаза. — Она так просто тебя не отпустит.
Нейт отрицательно покачал головой:
— Отпустит.
Отпустит. Когда придет время, они расстанутся.
Глава 14
Однажды Нейт и Пейтон провели вечер на Золотом Берегу, в доме Дианы и Гарри Ортис, старых друзей Нейта. Они наслаждались прекрасным обедом и вкусным вином, беспрерывно смеялись.
— Как хорошо, Нейт, что ты, наконец, познакомил нас с Пейтон, — сказала Диана. — И как ты мог так долго скрывать ее от нас!
Пейтон покраснела, а Диана насмешливо посмотрела на Нейта:
— Видишь? Мы ей понравились. Хватит держать ее при себе.
На самом деле это было не совсем правдой. За те несколько недель, что они встречались, Нейт представил Пейтон множеству своих знакомых, настойчиво подталкивая ее к общению с другими людьми. Он выполнял свою часть договора, подливал масло в огонь сплетен об их отношениях, обеспечивая таким образом безопасность ребенка, который даже не был его.
— Подозреваю, что я хотел иметь ее для себя целиком и полностью, — произнес Нейт с шутливо-виноватым выражением на лице.
Диана отмахнулась от него, крепко обняла Пейтон и удовлетворенно улыбнулась:
— Тебе давно пора было привязаться к кому-нибудь, Эванс.
— Вот именно. — Он сказал это совершено спокойно, как если бы у них действительно могло быть будущее. Но Пейтон знала правду.
Если бы Нейт проводил с ней несколько ночей в неделю, звонил ей, посылал электронные письма, она была бы на седьмом небе от счастья. Но все обстояло по-другому. Нейт постоянно напоминал ей об их истинной цели, не проявляя ни отчужденности, ни неприязни. Он держал дистанцию. Их связь была кратковременной, и Пейтон знала, что, когда они расстанутся, ее сердце неизбежно разобьется. И пока Нейт находился рядом, она хотела взять все, что могла.
Стоял октябрь, ярко светило солнце, жители города улыбались теплу бабьего лета, и Пейтон не была исключением. Она шагала по тротуару в своей любимой широкой юбке и сапогах на высоких каблуках. Сегодня она не собиралась встречаться с Нейтом, ее послеобеденные занятия отменили, потому что ученики отправились на экскурсию, и она решила заняться делами, которые долго откладывала. Но, завернув за угол своего дома, вдруг увидела Нейта. Опасно соблазнительный, одетый в голубую рубашку и темные джинсы, он стоял опершись спиной о каменный столб у края тротуара.
— Что ты тут делаешь?! — крикнула Пейтон, бросаясь вперед. — Я думала, у тебя сегодня деловые встречи до самого вечера.
— Положение босса дает некоторые преимущества. А сегодня слишком хороший день для того, чтобы тратить его на деловые встречи. Предлагаю тебе покататься.
Пейтон нахмурилась:
— Я бы с удовольствием, но я договорилась со своим юристом.
— Так передоговорись.
— Но я не могу.
— Уверен, что можешь.
Она вздохнула, немного обиженная властным поведением Нейта. В этот момент он притянул ее к себе, заключил в крепкие объятия, и ей стало так хорошо!
— Скажи своему юристу, что терять такой день — преступление против природы и ты придешь к нему на следующей неделе, — добавил он.
