— Киты. Подземные.
Грэм кивнул. Больше она ничего не скажет, дальше надо думать. Но Мадлен заговорила снова.
— И еще… Возможно, у тебя есть всего два дня. Возможно, у всех вас есть всего два дня.
Покинув бордель, журналист решил забежать в редакцию. Не потому, что Грэма там ждали, нет. Но после разговора с Мадлен ему хотелось чего-нибудь простого, например, поругаться с редактором из-за правок статьи — наверняка что-то выкинули, куда же без этого. Или помочь Кити в работе. Лишь бы перебить впечатление от разговора. Угораздило же с самого утра! Может, Мадлен просто свихнулась от постоянного недосыпания? Киты и подземные, подземные и киты. Или просто подземные киты? Или это он сошел с ума, когда пристал к ней с расспросами? Мало ему игр с Советником, еще со шлюхами приспичило поиграть! Пытаясь успокоиться, Грэм занялся чтением Статьи, Которую Он Никогда Не Напишет. Точнее, один раз он ее почти написал, вот только Советник уничтожил написанное. Но если немного напрячься, то вполне можно вспомнить содержание.
Недетские игры Советника Фляма
Как быть, когда у вас хотят забрать ребенка? Если верить официальным источникам — а мы конечно же не склонны им верить, — то подобная проблема перед горожанами не стоит в принципе. Никто не покушается на целостность семей и не лишает детей родительской опеки. Даже программы помощи обездоленным семьям и той не существует, а уж толпы матерей, в родительский день осаждающие государственные приютные дома, автору просто привиделись! И сама идея о том, что для доказательства своего права на воспитание ребенка семья должна внести в казну определенную сумму — а не то государство само возьмет этого ребенка на обеспечение, — приснилась городу в страшном сне.
Что ж, это был не самый страшный сон на данную тему. Бывает и страшнее. Это когда не было никаких предвестий — не приходил инспектор, не подсчитывались последние медяки, не собирались вещи, никто не кидался на дверь с криком «мама, не хочу!». Ничего этого не было. Просто однажды ребенка не оказывается дома. Очень маленького ребенка. Младенца, рожденного отнюдь не в бедной семье. Няня бьется в истерике и уверяет, что ни на минуту не отлучалась, прислуга мечется по дому в поисках, мать лежит в обмороке, отец посылает за полицией. Но страшное слово «подземные», еще никем не произнесенное, уже предопределило судьбу расследования. Следы босых ног на подоконнике? На колыбельке цветные пятна? И недавно ремонтировали канализацию, не так ли? Простите, мы, конечно, поищем, но вы же сами понимаете, кто и куда унес ваше дитя… Там невозможно вести расследование, вы же знаете… Ну что вы, какая подземная полиция, госпожа, они почти звери… мы, конечно, попробуем, не плачьте. Господин, успокойте вашу жену…
Проходит день — никаких подвижек. Два дня — ничего. Семья погружена в траур, любопытные знакомые наносят визиты сочувствия… И вдруг — о чудо! Оказывается, есть некто, имеющий влияние там, человек, который — за определенное возмещение — сходит и посмотрит, нельзя ли спасти вашего малютку. Он не хочет показывать своего лица, он даже не берет денег заранее! Вы цепляетесь за этот, шанс, тем более что посоветовал с ним связаться именно полицейский. Встреча получается странной — вы действительно не видите его лица и почти не слышите голоса. Возможно, вас посещают сомнения? Ничего, когда через пару дней он предложит вам сходить вниз за ребенком, все сомнения рассеются. Вот только сумма… А впрочем, это же ваш ребенок! Разве он не стоит таких денег?!
Вы встречаетесь ночью — такие дела почему-то никогда не делаются днем, даже если речь идет о подземелье. Спуск вниз занимает не так много времени — или это вы от волнения не заметили, сколько и куда шли? И вот они — странные существа, уже не совсем люди, еще не совсем звери. И один из них (одна?) держит вашего ребенка! Вы не можете ошибиться, это он! И вы без вопросов отдаете приготовленные деньги, получаете назад свое чадо и начинаете мучительный и долгий подъем. Где-то на выходе из подземелий вы теряете своего проводника, но это неважно — ребенок ведь у вас. И только через несколько дней вы вдруг осознаете, что вас обманули. Что это было обыкновенное мошенничество. Вы бросаетесь искать полицейского, познакомившего вас с посредником, — и не находите. Такого вообще нет! Вы удваиваете охрану ребенка и готовы идти в полицию. Но только там вам ничем не могут помочь. И советуют подумать, так ли хорошо вы смотрите за ребенком.
Это ваша история? Тогда приходите к нам в редакцию и обратитесь к автору статьи. Попробуем разобраться вместе — кто же крадет наших детей?
Примерно так начинались все громкие расследования Грэма. Собрав некоторое количество фактов, он выстраивал гипотезу и выплескивал на страницы «Огни Кето». Обычно следствием этого были громкий скандал, несколько разоблачений и рост тиража. Но не в тот раз. Уже готов был текст первого анонимного рассказа от имени жертвы мошенничества, выдержан дежурный спор с редактором по вопросу «не слишком ли». Даже дату публикации обговорили. Вот только однажды ночью Грэма встретил на улице вежливый человек и попросил подождать с публикацией. На ехидное замечание Грэма: «А что вы мне сделаете?» человек ответил, что ему — ничего. А ребенка они убьют. А если он сомневается, то пусть будет готов принять гостей сегодня вечером. Заход солнца Грэм встретил во всеоружии: в кармане револьвер, в соседней комнате пара вышибал «от Мадлен». Но пришла к нему всего лишь растерянная мать украденного младенца. Какой-то полицейский сказал ей, что Грэм может помочь — мол, куда только не заносит журналистов… Растерянный хозяин, как мог, успокоил гостью, выставил наблюдателей из соседней комнаты и стал говорить всерьез. Почти без удивления он выслушал историю, один в один повторяющую его домыслы. Единственным отличием была разве что тактика уговоров, которую применила гостья. В отчаянии перед кажущимся упорством Грэма гостья принялась соблазнять его, и не успел журналист опомниться, как оказался на собственной постели под пологом из рыбацкой сети. И звенели серебряные колокольчики, и стонала женщина, и сам журналист абсолютно перестал различать, где реальность, а где иллюзия. Гостья ушла под утро, твердо уверенная, что Грэм сделает все, чтобы спасти ее ребенка. А утром журналист обнаружил рядом с кроватью подробные инструкции: что и как надо сделать.
Деньги он согласился взять только за третьего возвращенного ребенка. «Перестал трепыхаться», как выразился вежливый человек. А еще через некоторое время Грэм познакомился с Советником лично и — за определенный процент — помог тому улучшить схему. Он придумал для себя легенду, вызубрил цветовые метки, которыми пользуются подземные, и с помощью знакомого театрального гримера сымитировал эффект долгого пребывания под землей.
А через некоторое время от Грэма попытались избавиться. Или это была своеобразная шутка? Уж очень нелепой казалась мысль, что веревка оборвалась случайно. За пару дней блуждания под землей журналист пережил столько, что в какой-то момент твердо решил: если выберется, не бросит это дело, пока не убьет Советника. А еще лучше заманит его сюда, под землю.
Шанс осуществить задуманное не подворачивался, но Грэм не спешил. Постоянно поступающие деньги только расширяли возможности, а женщины, приходящие к нему с просьбой спасти ребенка, большей частью были молоды и красивы… В новой, самим Грэмом разработанной схеме ему отводилась роль бескорыстного помощника, ничуть не заинтересованного в денежном вознаграждении. «Прирученные» подземные оставляли у себя сверток с деньгами на пару дней. Иногда Грэму казалось, что вся эта история тянется много-много лет, что никогда не было времени без отбеливающей мази, тонких нарисованных шрамов, имитирующих солнечные ожоги; без визитов растерянных, на все готовых женщин, без горького чувства сопричастности к великой грязи и смутной надежды когда-нибудь отмыться. Он не оставил работу журналиста и все так же занимался расследованиями. По иронии судьбы все они так или иначе оказывались связанными с Нижним городом, его жителями, их нелегким существованием. Теперь, если бы кто-то и усомнился в том, что Грэм Пол провел много лет под землей, журналист с легкостью опроверг бы подозрения. Описания быта, умение ориентироваться в темноте, время от времени срывающееся «у нас так не делают»… Да мало ли что еще! Иногда он даже позволял себе проговориться о дне, когда кит полетит, выдавая сказку, придуманную в детстве, за легенды подземников. Странная история о том, что однажды, в день Большой Бойни, в живых останется только один кит и он обратится к своим китовым богам с мольбой о спасении. А боги скажут, что, если он сможет взлететь, удивленное время повернется вспять и у китового племени будет еще один день. Грэм помнил, как он проснулся среди ночи и долго лежал, боясь шевельнуться. А когда заснул, то опять услышал молитву-плач, просьбу кита о спасении своего рода. Став старше, Грэм узнал, что другим, для того чтобы услышать, как поют киты, нужны синие сомские бобы — да и тогда, согласно описаниям, это, скорей, напоминало дикие крики разъяренных быков, а не слышимые им нежные стоны. Ощущая необходимость подчеркнуть свое отличие от обычных людей, Грэм рассказывал женщинам историю о том, как кит полетит, преподнося ее как подземный фольклор. О том, что он слышит песни китов «просто так», журналист почему-то молчал.
