Певец ждал, глядя в пол. Он слышал треск разрядов, видел синие блики на мраморе…
Аплодисментов почему-то не было.
Фласк в раздражении выпрямился и увидел Крокуса. Негр смотрел вверх, нож в руке выглядел забытым… Как мимолетна слава, с горечью подумал Фласк и тоже поднял голову.
Остов кита раскачивался, будто под ураганом, метался от одного края купола к другому. По желтым ребрам пробегали электрические молнии, похожие на липкую ярко-синюю паутину. Тросы скрипели и стонали. В воздухе, заряженном, как лейденская банка, ощущалось приближение грозы. Волоски на руках встали дыбом.
— Мавр, что это? — прохрипел Крокус голосом из надтреснутого стекла. — Мавр! Предатель! Ты же обещал меня спасти!
Китовый скелет трясся в лихорадке. Вибрация нарастала. Фласк слышал, как бьются друг о друга пластины китового уса — тук, тук, ту-тук. Сыпалась пыль вперемежку с синими искрами.
В следующее мгновение кит вздрогнул, словно от чудовищного удара. Протяжный треск заглушил прочие звуки. Окутанный сиянием разрядов, череп горбача плавно, как снеговая глыба, стронулся с места, отломился в районе шейных позвонков. На долгое мгновение череп завис, затем рухнул вниз.
Полет его был медленным и величественным.
Фласк невольно пригнулся. Мелькнуло искаженное лицо Крокуса… А потом весь мир превратился в грохот. Брызнули осколки — словно расколотили огромную гипсовую вазу. В лицо ударило белым удушливым облаком. Певец ослеп.
4. Картина разгрома
Стеллаж с банками — они сдвинуты, капает бесцветная жидкость; одна колба опрокинута, спирт вытек, черная, похожая на осьминога, тварь лежит в лужице. Щупальца безжизненно распластались по выгнутому стеклу.
Откуда-то издалека доносится колокольный звон. С крыши музея вспархивают черные птицы — спеша спрятаться в темно-сером небе с редкими просветами. Кетополис простирается до самого горизонта. Словно жирные опорные точки — купол Кафедрального собора и купол Оперы. А между ними громоздятся черепичные крыши; что они, что небо — все едино. Над трубами вьются тонкие дымные росчерки. Холодно.
Фласк осторожно открыл глаза. В носу и в горле нестерпимо свербело. Певец чихнул, потом закашлялся, затем снова принялся чихать. Все — лицо, одежда, руки — было покрыто белой пылью. Занервничав, Фласк попытался отряхнуться и тут же вновь оказался в белом облаке. Глаза слезились, отчетливо пахло сухой известью.
Первое, что Фласк увидел, когда пыль осела, был осколок китовой кости. Рядом лежали огромные куски чего-то, подозрительно похожего на мел. Певец взглянул направо, налево; лицо его с каждой секундой становилось все выразительнее.
Он заметил лаковые ботинки — в белой пыли, но видно, что дорогие. Справедливо рассудив, что к ботинкам должны прилагаться ноги, Фласк поднял взгляд.
Ноги обнаружились вместе с хозяином. Фласк даже не предполагал, что когда-нибудь увидит Крокуса в таком виде. Но порой жизнь преподносит сюрпризы.
Негр лежал, свернувшись, как младенец в утробе, и, похоже, спал. Пыль осела на лице Крокуса, четко разделив его на две половинки — темную и светлую. В чем-то даже забавное зрелище — словно убийца решил сменить цвет кожи. Одна рука была откинута в сторону — поодаль от нее лежал дикарский нож по имени Мавр. Красный божок скалился с рукояти.
Терзаемый нехорошими предчувствиями, Фласк посмотрел вверх.
Остов горбача по-прежнему раскачивался на тросах, ребра походили на сведенные в судороге пальцы. Вот только головы у кита теперь не было. Вместо нее — лишь обрывки проволоки с обломками желтой старой кости.
И никаких молний, что характерно.
Глаз кальмара с высоты холодного зала смотрит на разгром с недоумением и злобой.
5. Роковые последствия
Засунув руки в карманы, Планкет метался по залу. В стеклах очков мелькали кости, стеллажи, шестеренки, оперение какаду и снова кости. С той же скоростью в голове пролетали мысли — Планкет не мог сосредоточиться ни на одной. Фласк с беспокойством наблюдал за терзаниями компаньона.
Механик остановился над одним крупным обломком. На первый взгляд то была старая, вываренная до белизны китовая кость. На второй… Планкет ковырнул обломок носком башмака и уставился на испачканную обувь.
— Крашеный гипс, — сказал он, сам себе не веря. — В музее была фальшивка?
Фласку показалось, что механик вот-вот расплачется.
— Друг мой, ну зачем же так расстраиваться?
Планкет резко повернулся.
— Ты видел?
— Ээ… что видел?
— Молнии.
— А! Ну да, — Фласк был не до конца уверен, что видел. Все-таки он, как человек искусства, наделенный воображением и мистическим чувством, мог их просто вообразить.
А вот упавший череп — другое дело. От знаменитого баса Шаляпина, по слухам, раскалываются стаканы и бьется хрусталь. Но что это по сравнению с невероятной мощью голоса Сайруса Фласка? Певец вспомнил момент, когда на него снизошло вдохновение. Это было прекрасно.
— Кажется, от моего голоса скелет раскололся, — скромно предположил Фласк.
Механик совсем не выглядел потрясенным. Фласк обиженно надул губы.
— Чтоб мне провалиться! — сказал Планкет, снимая очки. Глаза были покрасневшие и усталые. — Вполне возможно, что ты прав, Сайрус. Никогда такого не слышал. Ты ревел, как кашалот на мели. Я чуть не оглох.
Лицо певца вытянулось.
— Опять тебя на кашалотов потянуло, — мрачно заметил Фласк.
Нет, все же истинному таланту сложно пробиться в наше время. Пускай он не всегда попадает в такт, но — голос-то! Голос! Неужели великолепный, насыщенный тембр и соль первой октавы так трудно заметить?
Механик наклонился, поднял с пола нечто перекрученное, как клубок перекати-поля.
— Проволочный каркас, — сказал Планкет. — Вот оно что. Статическое электричество? Мне нужны карандаш и бумага…
Механик шагнул к своим инструментам, но вдруг резко остановился. Огляделся — лицо у него мгновенно стало белым. И без всякого участия пыли.
— А где Крокус?
— Мой друг, вы разве не знаете? — Фласк поднял брови. — Кажется, череп упал как раз на нашего криминального друга…
Театральным жестом он указал на поверженное тело врага — как охотник, хвастающийся трофеем. Странно, что Планкет до сих пор не заметил.
— Ничего себе… — выдавил механик. Фласк усмехнулся: все-таки ему удалось произвести на компаньона впечатление.
Планкет осторожно приблизился к негру и сел перед ним на корточки. Крокус не шевелился.
— Подай нож, — сказал механик.
— Ты что, собираешься… — начал Фласк, но замолчал. Механик прав, тут действовать нужно наверняка. У него самого рука, конечно, не поднялась бы, но раз уж Планкет берет на себя грязную работу…
