И оказался прав — это была самая настоящая чертовщина.
Отбросив воспоминание, я потянулся за бутылкой, чтобы налить
себе еще крови.
На запотевшем стакане виднелись какие-то линии, будто
прочерченные пальцем. Что-то похожее на букву «С». Еще мгновение назад ее там
не было. Она становится смелее, отчаяннее пытается привлечь мое внимание.
Признаюсь, это кажется мне лестным.
— Соня? Это ты?
— Ну и как тебе? — спрашивает Джинни, выравнивая
на стойке только что наполненные бумажные стаканчики.
— Неплохо.
Приходится отдать ей должное. В импровизированной униформе,
дополненной собранными в хвост волосами, Джинни выглядит, словно воплощение
всеамериканской добропорядочности. Заодно она упросила свою мать заехать в
универмаг «Уолмарт» — парой городков севернее, и они привезли лед, несколько
двухлитровых пластиковых бутылок газировки (диетическая кола, обычная, «Доктор
Пеппер», «Спрайт») и коробок шоколадных батончиков со скидкой. Впечатляющее
проявление энтузиазма — даже, можно сказать, боевого духа.
Она радостно улыбается и отходит за черным маркером, чтобы
написать ценники и инструкции по оплате. Маркер, как и доску для записей, она
принесла с собой. Я тем временем устанавливаю на стойке коробку из конторы, обернутую
в яркую золотистую бумагу — тоже купленную в «Уолмарте».
Мой взгляд задерживается на коже над яремной веной девушки.
К счастью для Джинни, я могу позволить себе покупать «питание» с доставкой на
том же сайте, где приобрел и первоначальную дозу.
Той ночью, когда я зарыл дядин труп за амбаром, пришло
электронное письмо от продавца, содержащее извещение, что я получил «статус
особого клиента» и код, чтобы войти в систему для дальнейших покупок. Там я
обнаружил много занятного: длинный список вопросов и ответов, касающихся нашего
вида, сведения о том, как смешивать различные коктейли из крови и вина, и
вдобавок бесплатную службу знакомств («Любовь, которая длится»), к услугам всех
зарегистрированных пользователей. Сознаюсь, я это пролистал, и, несмотря на
ужас ситуации, меня позабавили советы на тему, как отращивать клыки, уменьшать
себе бедра и найти «спутника для вечной жизни». Пользоваться данными услугами у
меня не было ни малейшего желания.
Может, я и простак, помогающий обеспечить безбедную старость
какого-нибудь изверга. Но я получил, что хотел. Теперь я способен защитить себя
от кого угодно.
Я еще просто не представлял себе, насколько дорого мне это
обойдется.
Выглядывая из окна кинотеатра на Главную улицу, я с радостью
обнаруживаю, что там уже выстроилась очередь — горсточка подростков и помощник
шерифа округа с женой.
На этой неделе я показываю «Призрак оперы». На следующие три
у меня намечены «Дом с привидениями» с Винсентом Прайсом, «Охотники за
привидениями» и просто «Привидение».
Я использую в своих интересах зловещую славу этого местечка.
Надеюсь, Соня не возражает. Снова и снова, прибивая отошедшую половицу, или
чистя ковер, или помещая в дамскую уборную ароматизатор с крем-карамельным
запахом, я невольно задумываюсь, одобряет ли это она. Не могу избавиться от
ощущения, будто пытаюсь произвести на нее впечатление.
Занятия в школе вот уже пару недель как закончились. Новизна
лета успела выветриться. Футбольные команды и группы поддержки проводят
усиленные тренировки, но к закату они освобождаются и не прочь спустить пар. Я
сумею привлечь и местных, и народ из окрестных городков — хотя бы просто
потому, что заняться здесь больше нечем.
— Три минуты, — объявляю я, отмечая, что очередь
снаружи стала длиннее.
В основном, я уверен, пришедшими движет любопытство. Но для
начала и это неплохо.
— Так долго? — восклицает Джинни, пристраивая на
место табличку. — Лед растает.
— Лед будет в порядке. Ты… ты хорошо справляешься.
Я способен выносить солнечный свет, хотя, похоже, он меня
ослабляет. В точности как и сияющая улыбка Джинни. Она поспешно направляется к
билетной кассе, но на полдороге вдруг оступается и издает легкий крик. Не
задумываясь, я перехожу на сверхъестественную скорость, чтобы успеть подхватить
ее.
Джинни удерживается на ногах, опираясь на мое плечо.
— Откуда ты взялся?
Никогда в жизни у меня не было приятелей-сверстников, да и
вообще я ни с кем не дружил лично, только болтал с парой человек по Сети. И
совершенно не представлял, каково это, когда тебя тянет к кому-то. Но я не
настолько глуп, чтобы придавать этому большое значение.
— С тобой все в порядке? — тем не менее спрашиваю
я.
— Вроде бы, — откликается она, выпрямляясь. —
Готова поклясться, я обо что-то споткнулась.
Мы оба смотрим вниз на гладкий красный ковер.
Джинни отлично справляется за кассой. Она рассыпает «да,
мадам» и «да, сэр» взрослым, лучится дружелюбием с подростками и со всем
очарованием дает понять, что, несмотря на зловещую историю кинотеатра и якобы
населяющих его призраков, весь замысел с фильмами о привидениях — не более чем
шутка. Все мы тут просто развлекаемся.
Тем временем я расставляю новый ряд стаканов с лимонадом.
Превосходно. Благодаря системе оплаты «по совести» мне совершенно не приходится
общаться с посетителями.
По крайней мере, до тех пор, пока к коробке с парой
свернутых долларов не приступает помощник шерифа округа.
— Юный мистер Страйкер, правильно? — уточняет он.
— Да, сэр, — ровным тоном отвечаю я. У меня
никогда не было неприятностей с законом. По сути, я известен как вполне
добропорядочный гражданин, которому в детстве пришлось нелегко, но который тем
не менее окончил школу с отличием и заслуживает уважения. — Добро
пожаловать в «Старую любовь».
— Как дела у твоего дяди? — интересуется он,
выбирая колу, пачку карамели в шоколаде и упаковку красных лакричных
конфет. — Ребята в придорожной закусочной Хэнка спрашивали о нем.
Я знал, что рано или поздно начнутся расспросы. Становится
горько от напоминания, что у дядюшки Дина имелись приятели, знавшие его с другой,
лучшей стороны, которую мне случалось увидеть лишь мельком, в редкий выходной
или когда он срывал знатный куш.
Незаметно сглотнув комок в горле, я напоказ оглядываюсь по
сторонам и твердо встречаю взгляд помощника шерифа.
— Между нами? — понизив голос, спрашиваю я, так
же, как и он, растягивая слова.
В ответ следует отрывистый кивок.
— Думаю, он в конце концов все же разозлил не того
человека. Унес ноги в Матаморос, пока за ним не пришли. Даже не попрощался.
Помощник шерифа покупается на это.
— И скатертью дорога, — бормочет он, отходя.
