— С тех пор как ты сам меня на «ты» назвал! Условия такие: если побеждает наемник, то он свободен. Если побеждаю я, то он навеки останется в заточении на Амиато! Победителем считается тот, кто выбьет оружие из рук противника, ранит или убьет его! Это цена оскорбления, нанесенного мне! Пусть все слышат: ты бесчестным образом одержал победу надо мной во время экзамена! Воткнул микрочип в письмо моих родителей! Защищайся!
Тигр зло прищурился, ногой подбросил клинок себе в руку:
— Вот, ваше высочество, даже так вам не удалось меня заставить склониться перед вами. Зато теперь имею право проткнуть вас насквозь на законных основаниях!
Принцесса отсалютовала Тигру, и клинки скрестились. А Бэрд испуганно схватился за голову. Могло случиться непоправимое. И он рванулся вперед:
— Мой лейтенант! Прошу разрешения обратиться!
— Да!
— По Боевому Уставу вы не имеете права нанести вред, ранить или убить человека, находящегося под эгидой Гильдии Наемников! Его величество еще не подписал Боевой Акт! Принцесса Варра находится под эгидой Гильдии Наемников!
— Он должен ответить за оскорбления, нанесенные мне! — вмешалась в разговор принцесса, испугавшись, что поединок может не состояться. — Он должен участвовать в поединке!
— Безусловно, ваше высочество! Но он не имеет права причинить при этом вам ни малейшего вреда! Вы можете только защищаться, мой лейтенант!
Бэрд с облегчением вздохнул и отошел в сторону, но тут же поспешил к королю, что-то тихо сказал ему. Доэн Четвертый согласно кивнул, тоже что-то ответил. И они начали что-то оживленно обсуждать.
А принцесса яростно наскакивала на Тигра. Лейтенант уверенно отражал ее наскоки, но в душе у него царил полнейший сумбур. Он не находил в себе озлобленности на девушку. Казалось бы, вот он — шанс унизить принцессу, вернуть ей долг за удар ногой. Но вместо этого он вдруг всячески избегает даже малейшего опасного для принцессы движения. Когда Тигр понял это, он постарался заставить себя рассвирепеть на девушку, разозлиться на самого себя, мысленно обозвал себя тюфяком, слизняком и ничтожеством.
Принцесса в очередной раз рванулась в атаку, Тигр опять уклонился, но теперь он проводил девушку плавным движением руки. В воздухе мелькнули ножки принцессы, и она оказалась на земле у его ног. А острие клинка молодого человека замерло в нескольких сантиметрах от ее горла. Принцесса при этом воззрилась на Тигра с таким удивлением, с такой растерянностью, словно не верила, что он вот так с ней поступил, словно ожидала совсем другого.
Тигр отступил на шаг и легко, словно соломинку, сломал руками клинок. И тут же пожалел об этом, зашипев от боли в левой руке. Обозлился от собственной забывчивости и выплеснул раздражение на девушку.
— Я оказался сильнее, ваше высочество. Теперь вы поняли, что меня невозможно посадить на короткий поводок, — со злой усмешкой произнес он.
Когда Тигр сломал клинок, король и Бэрд схватились за головы. Ведь Тигр умудрился объявить этим вендетту королевскому дому! Но король не растерялся и тут же попытался спасти положение. Тем более что их тайный заговор с Бэрдом как раз и подходил для такого из ряда вон выходящего случая.
— Дочь моя, подойди ко мне, — сразу же вмешался он. — И вы, лейтенант! Я приказываю! Вы все еще на службе у королевства Амиато!
Принцесса поднялась с земли и понуро подошла к отцу. Следом хмуро приблизился Тигр.
На ладони короля мгновенно оказались два кольца. Никто не успел опомниться, как одно кольцо оказалось на пальце принцессы, а второе вот-вот могло оказаться на пальце Тигра. Но тут до молодого человека дошло, что собирается сделать король, и он буквально шарахнулся в сторону как от огня.
— Это невозможно, ваше величество! Я не принц крови!
— Принц крови постыдно бежал! И наши законы разрешают соединять узами членов королевской семьи с людьми некоролевского происхождения.
— Ну уж нет! Я ни за какие коврижки не соглашусь!
— Вы отказываетесь обручиться с наследной принцессой, лейтенант?
— Конечно! Это же дикая кошка, а не принцесса. Я еще не сошел с ума! На кой черт мне такие приключения?
Слова Тигра были насмешливы и уничижительны, но сам он был серьезен. Он не позволит поступить с этой девушкой помимо ее воли и желания. Она сама должна определить свою судьбу. И если ему в этой судьбе нет места, то так тому и быть.
Растерялись даже король и Бэрд. Но выручила принцесса. Она вдруг обернулась к унтеру, и Бэрд понял, что оказался прав в своих догадках.
— Скажите, Бэрд, в Гильдию Наемников принимают девушек? Я могу вступить в нее? Я сильная, ловкая…
— Девочка моя!!! — только и вскричала королева.
— Да на кой черт вы там нужны, в… — расхохотался в ответ на слова девушки Тигр и тут же резко осекся на полуслове и растерянно заморгал, словно ему вдруг открылось что-то, что он давным-давно уже должен был понять.
Принцесса вспыхнула, закусила губу, попыталась сдержаться, но не смогла. Ее глаза наполнились слезами, и девушка метнулась к дверям дворца. А Тигр лишь проводил ее растерянным взглядом. И тут Бэрд не выдержал, подскочил к Тигру и отвесил ему от всей души затрещину. Он готов был убить на месте своего лейтенанта за его бестолковость.
— За ней, быстро!!! — взревел унтер-офицер. — Быстро!!!
Тигр ошеломленно взглянул на Бэрда, но тот не дал ему опомниться и с силой толкнул к дверям.
— Что вы замерли, мой лейтенант?! — продолжал греметь унтер-офицер. — Бегом за девчонкой! Бегом!!! И чтобы на коленях у нее прощения просили!!! Вы что, еще не поняли, что на душе у нее творится? Она же отпускать вас не хотела!!!
Тигр попытался что-то сказать, но Бэрд не стал слушать, а еще раз подтолкнул его в спину. И молодой человек опрометью бросился вслед за принцессой. Если все это правда…
Найти покои принцессы оказалось непросто. Но Тигр был настойчив в поисках. И вскоре оказался у дверей комнат девушки. Матрона, сопровождавшая принцессу с Эртекса-четыре, открыла дверь холла.
— Хвала небесам, — с облегчением вздохнула она. — Ты пришел.
— Я последний дурак, — виновато произнес Тигр, — но я не смел надеяться…
— Это все ты скажешь Варре, — с мягкой улыбкой остановила его матрона. — Иди…
Тигр подошел к двери в комнату принцессы, осторожно постучался.
— Принцесса! Принцесса Варра! Прошу вас, откройте! — попросил он. — Я понимаю, что вел себя ужасающе, но позвольте мне все объяснить!
— Уходите прочь! Я не желаю вас видеть и слышать! — сквозь слезы отозвалась девушка из-за двери. — Уходите!!!
— Ну уж нет! — взвился Тигр. — Я вас увижу! И поговорю с вами!
Тигр чуть расслабился и резким рывком вырвал замок двери, рванул ее на себя и оказался лицом к лицу с девушкой. Но ему в горло уперлось острие шпаги. И еще он увидел огромные очки на полных слез глазах девушки. Она торопливо сорвала очки, но Тигр понял, как обидел ее тогда, на Эртексе-четыре.
