— Только попробуй сделать еще шаг, и ты умрешь! Я вонзю шпагу тебе в горло!
— Это будет самое лучшее… принцесса, вы вправе ненавидеть меня, я это заслужил.
Шпага выпала из рук девушки. А в ее огромных зеленых глазах затеплилась надежда.
— Я вел себя как последний идиот, принцесса. Но даже в самых смелых мечтах я не мог надеяться, что простой лейтенант-наемник может хоть что-нибудь значить для гордой наследницы престола, — тихо продолжил Тигр. — Я был уверен, что нас разделяет пропасть. И старался разозлить самого себя на вас, чтобы не дать пробудиться в душе нежным чувствам. Боялся их…
Тигр замялся, опустил голову, не решаясь далее смотреть в глаза принцессе, и продолжил, не поднимая головы:
— Я прошу прощения, принцесса. За нанесенные обиды. За то, что обидел вас неделю назад и сегодня. И я все пойму, если вы прогоните меня. Мне будет больно, очень больно, но я уйду. Но буду всегда помнить о вас…
Он умолк и стоял, ожидая самого худшего.
— Тигр…
Голос Варры прозвучал неожиданно мягко. Тигр, не веря своим ушам, поднял на нее взгляд. И увидел глаза принцессы, в них не было холода, а только теплота и нежность.
— Тигр, скажи мне, скажи, пожалуйста, когда ты понял, что… что…
И у принцессы тоже не хватило смелости сказать слово, одно короткое слово, но которое столько значит в человеческой жизни.
— Я это понял, когда ваш отец хотел взять в руки кольцо, чтобы надеть его на ваш палец, — тихо ответил Тигр. — Мне показалось тогда, что в мое сердце вонзился раскаленный осколок. И оно сжалось от боли… вы были…
— Ты была, — мягко поправила его девушка. — Ржавое чучело просит, чтобы его называли на «ты»…
Тигр покраснел до корней волос и начал сбивчиво извиняться за «ржавое чучело», что-то бормоча в свое оправдание. Но принцесса только положила свой пальчик ему на губы:
— Ничего не надо говорить. Ржавое чучело ничуть не обиделось… Это ржавое чучело тоже стояло ни живое ни мертвое от страха, что сейчас его навеки отдадут этому противному принцу. Потому что в зале стоял один лейтенант-наемник, который уже стал для этого ржавого чучела дороже всех во вселенной…
Но тут слова принцессы оборвал страшный звук. Это было шипение барроданской эзы. Настоящей эзы. В одно мгновение в руке Тигра оказался пистолет, но принцесса остановила его:
— Не бойся, она в клетке. И ее сейчас уберут из комнаты.
— Почему эта змея здесь? — удивленно воззрился на принцессу Тигр.
Девушка на мгновение опустила глаза и закусила губу, но потом решилась и призналась:
— Это для меня… если бы принц не сбежал… обычаи нашего народа не допускают добровольного расставания с жизнью. Эза должна была меня ужалить… и никто не посчитал бы, что я сама… Я не такая сильная, как ты. Я бы не смогла жить без тебя…
Тигр ошеломленно взглянул на принцессу и не нашелся, что сказать, а только шагнул к девушке и привлек ее к себе.
— Забудь об этом! И думать не смей! Знал бы, что у тебя такие мысли… не был бы таким дураком. А сразу бы тебе голову оторвал. Чудо ты рыжее.
Варра доверчиво прильнула к его груди.
— Тигр…
— Я не Тигр. Ты единственная в этих мирах, кто будет знать мое настоящее имя…
— Для меня ты всегда будешь только Тигром. Скажи, тебя не расстроит, что я потеряю права на престол нашего королевства?
— Мне нужна рыжая амазонка Варра, а кто она, принцесса или простая девчонка, — без разницы.
— Все будет тип-топ?
— Тип-топ!
— Прошу разрешения обратиться, мой капитан! Старший инструктор Бэрд! Тут один рекрут есть, думаю, он вас заинтересует.
— И что конкретно?
— Да рассказывал я тут о своей прежней службе, упомянул миссию на Эртекс-четыре и Амиато. Упомянул своего лейтенанта, назвал его Тигром. В двух словах описал события. А один рекрут вдруг мимоходом бросил, что никакой он не Тигр и не хищник, а лейтенант спецназа глубинной разведки. И что настоящее имя его Георгий. А известен он тем, что подорвал связкой гранат себя и окруживших его врагов. По-моему, вам стоит присмотреться к нему.
— Почему вы так решили?
— Рекрут проявил редкую сообразительность. Когда я поинтересовался, почему рекрут так уверен в своих выводах, он небрежно пояснил, что имеются сразу четыре совпадения: владение айкидо, присказка «тип-топ», родился в год Тигра по летосчислению Земли и в тех землях, где обитают эти хищники. А более трех совпадений делает вероятность правильного ответа очень значительной.
— Слова рекрута?
— Именно.
— Рекрут с Земли?
— С Земли.
— Спасибо, старший инструктор. Ваша информация весьма ценна.
Итак, наблюдение подтверждает, что этот землянин весьма интересный экземпляр. Самостоятельной инициативы, чтобы показать, что ему известно подлинное имя Тигра и кто он такой был на самом деле, не проявлял. Но мгновенно вычислил, кто таков Тигр, по словам инструктора, когда тот упомянул о лейтенанте. Интересно, очень интересно. У кого какие есть подозрения, сомнения, вопросы?
У всех один и тот же вопрос: как он все же вычислил Тигра всего по нескольким косвенным признакам? И случайно ли это? Ну что же, присмотримся к нему, прощупаем, просветим. И узнаем, кто он на самом деле. Такой он проницательный, или действительно знает о Тигре, или же у него двойное дно…
— Властительный Посвященный, прошу позволения обратиться!
— Пожалуйста.
— Виктора выхватили Галактические Наемники. Он уже должен заинтересовать их своим знанием о Георгии. Подставиться, чтобы внедриться в Службу Безопасности. И начать работать.
— Я был уверен в Викторе.
— Властительный Посвященный! Скажите, почему мы так действуем? Почему мы не можем напрямую обратиться к Галактической Гильдии Наемников? Ведь они уже сотни лет не дают никому усомниться в своей порядочности и честности!
— Да, не дают. Но только потому, что им ни разу не приходилось еще сталкиваться с той ипостасью ЗЛА и ТЬМЫ, с которой насмерть бьемся мы. И никто не знает, проникли ли наши враги в Гильдию, протянули ли они туда свои черные щупальца или нет. И что они сделают, если мы в открытую попытаемся призвать на помощь Гильдию Наемников. Не взорвут ли они ее изнутри? Нет, пока надо подождать. Пока Виктор не призовет еще нескольких наших братьев к себе на помощь. И вот когда они проверят ее изнутри, когда будет уверенность, что ЗЛО и ТЬМА еще не запустили туда свои щупальца, тогда мы открыто обратимся к Галактической Гильдии с призывом встать рядом с нами.
Мы должны уметь ждать. Тысячи лет ведем мы эту беспощадную битву со ЗЛОМ и ТЬМОЙ в разных мирах и вселенных. И просто смешно не подождать еще двадцать пять лет. Поспешай медленно…
