Я посмотрела поверх его плеча и увидела, как Мэллори
задумчиво теребит бахрому на портьере. Она была одной из немногих друзей,
знавших всю мою историю, и я не собиралась присоединять к этой группе Этана.
— Это лучший из имеющихся вариантов, — ответила я
ему.
Несколько секунд он обдумывал мои слова, потом переключил
внимание на лежавшие перед ним бумаги и перевернул несколько страниц.
— Ты не стала не-умершей, ты не стала ходячим
мертвецом, и Баффи — не пример для подражания. Ты не умерла той ночью. Твоя
кровь была заменена. Твое сердце никогда не переставало биться. В генетическом
отношении ты стала лучше, чем прежде. Стала хищником. Взошла на вершину пищевой
пирамиды. Я сделал тебя бессмертной, если только ты сама не станешь нарываться
на неприятности. Если будешь следовать правилам, то проживешь долгую
продуктивную жизнь в качестве вампира Дома Кадогана. Да, кстати, Элен снабдила
тебя всем необходимым? Ты получила копию «Канона»?
Я кивнула.
— Ты уже принимала кровь?
— Мне доставили расфасованную кровь на дом, но я еще не
пробовала ее. Честно говоря, она выглядит не слишком аппетитно.
— Ты получила достаточную дозу во время превращения,
поэтому еще не почувствовала жажду. Подожди еще денек. Ты изменишь свое мнение,
когда ударит Первый Голод. — Уголки губ Этана дрогнули, и он улыбнулся.
Его улыбка была обезоруживающей — он стал как будто моложе, счастливее и
человечнее. — Как ты сказала? Расфасованная кровь?
— Именно так. Почему тебя это насмешило?
— Потому что ты — вампир Дома Кадогана. Ты можешь пить
кровь непосредственно из людей или из других вампиров. Только не убивай их.
Я приложила руку к животу, словно этот жест мог успокоить
волну отвращения, взбудоражившую желудок.
— Я не собираюсь никого кусать! Я не желаю пить кровь
ни из пластиковых мешков, ни из людей. Нельзя же вот так просто, — я
махнула рукой, — подойти и впиться в шею человека!
Этан прищелкнул языком:
— Подумать только, у нас почти получился нормальный
разговор. Мерит, ты же уже взрослая. Тебе придется смириться с
обстоятельствами, и как можно быстрее. Нравится тебе это или нет, но твоя жизнь
изменилась. Тебе придется приспосабливаться к ситуации с учетом того, кем ты
стала.
— Я знаю, кто я, — заверила я его.
Золотистые брови взлетели на лоб.
— Ты знаешь, кем ты была. А я знаю, кто ты сейчас и кем
ты станешь, Мерит.
— И кем же?
Его лицо выражало невозмутимую и непоколебимую уверенность.
— Моим вампиром. Моей подданной.
Собственнический тон пробудил во мне гнев, который стал
расти и расцветать, согревая меня до пальчиков ног. Тепло казалось приятным,
хотя возникло еще одно странное ощущение — как будто это был не мой гнев, а
гнев во мне. Но каким бы ни был источник, чувство было всепоглощающим и
сильным. Я встала.
— Хочешь доказать эту теорию? — спросила я слегка
охрипшим от волнения голосом.
Этан уставился на мой рот и облизнул губы. Но его ответ,
прозвучавший через несколько секунд, был сдержанно-официальным. И невозмутимым.
Так вельможа отчитывает мятежного слугу.
— Вы забываетесь. Вам всего два дня от роду, а мне —
триста девяносто четыре года. Вы действительно хотите испытать свои силы в
схватке со мной?
Я сваляла дурака. Я понимала, что должна произнести
отчетливое «нет». Но мое тело, судя по всему, решило действовать совершенно
независимо от разума и с неизвестно откуда взявшейся бравадой произнесло:
— Почему бы и нет?
После этого воцарилось тяжелое молчание, нарушаемое лишь
гулкими ударами моего сердца. Затем Этан, вставая, резко отодвинул свое кресло.
— Идите за мной.
— Что ты наделала?
Мы с Мэллори шли вслед за Этаном по первому этажу.
— Я сама не знаю, — прошептала я. — Вампир
Мерит оказалась намного смелее, чем человек Мерит.
— Да уж. Но тебе стоит поскорее научиться управляться
со своей новой генетикой, потому что вампир Мерит только что загнала себя в
опасную ловушку.
Мы свернули направо, спустились на несколько ступеней,
прошли еще через один холл и оказались перед старинными деревянными дверями. За
ними открылась огромная и светлая комната, в центре которой на дощатом полу
лежали маты. Двадцати-футовые стены до половины были покрыты полированными
деревянными панелями, а выше, под выступающими балконами, красовалась
внушительная коллекция антикварного оружия: мечи, палицы, луки, топоры и
всевозможные кинжалы.
Этот зал был предназначен для схваток.
Спустя мгновение я в полной мере осознала ситуацию.
— Ты, верно, шутишь? — спросила я, поворачиваясь к
Этану. — Неужели ты и вправду решил, что я собираюсь с тобой сражаться?
Он холодно посмотрел в мою сторону и расстегнул пуговицу на
рубашке. Ответ был ясен, и я отвела взгляд, чтобы не видеть его загорелой
груди.
Я прошла в центр зала, полагая, что буду чувствовать себя
увереннее, если хорошенько осмотрюсь. Здесь был собран внушительный арсенал:
пара скрещенных копий с голубыми ленточками у наконечников; тяжелый палаш;
черный деревянный щит, на котором был изображен золотой дуб с красными
желудями; целый набор готовых к бою катан.
— У тебя имеется опыт? — спросил меня Этан.
— Танцевальный класс и утренние пробежки трусцой. И те
дополнительные силы, которые появились за последние два дня вместе с клыками.
Зря я обернулась, отвечая. Как раз в этот момент Этан снял
через голову наполовину расстегнутую рубашку. У меня мгновенно пересохло во
рту. У него были широкие, прекрасно вылепленные плечи, и торс ничуть им не
уступал. Сильная грудь переходила в плоский, без малейшего намека на жир,
живот, пересекаемый узкой полоской темно-русых волос, которая исчезала под
поясом брюк. На шее висела тонкая золотая цепочка с маленьким овальным
медальоном. Похоже на образок какого-то святого, хотя я сомневалась, чтобы
святой позволил носить свое изображение мастеру-вампиру.
Этан, перехватив мой зачарованный взгляд, вопросительно
поднял бровь, и я отвернулась. В этот момент Мэллори, стоявшая у края татами,
окликнула меня по имени и отчаянно замахала рукой. Я подошла, и она наклонилась
к моему уху:
— Не могу представить, что ты серьезно намерена драться
с этим парнем. Он способен надрать тебе задницу, даже если одну руку привязать
за спиной, не говоря уж об особых вампирских способностях. Он сильнее тебя и
наверняка проворнее. И возможно, прыгает куда выше, чем ты. Слушай, он вполне
способен зачаровать тебя и заняться с тобой сексом прямо здесь, на татами.
Мы одновременно обернулись. Полуобнаженный Этан нагнулся,
чтобы сбросить кожаные туфли. При движении мышцы на его животе переплелись, на
плечах тоже вздулись бугры мускулов.
