Господи, до чего же он красив!
Я прищурилась.
Красивый, но порочный. Злобный. Отвратительный пережиток
темного прошлого. Или еще чего-нибудь.
— Боже! — снова зашептала Мэллори. — Я
разделяю твое желание отомстить и все такое, но, может, тебе лучше позволить
ему себя очаровать? — Она посмотрела на меня, и я поняла, что Мэллори едва
сдерживает смех. — Тебя или изобьют, или трахнут, верно?
Я возмущенно закатила глаза:
— Тоже мне помощь!
Комнату наполнил шорох шагов. Мы подняли головы. Вампиры,
все одетые в черное, неторопливо заполняли балконы, и многие бросали на нас с
Мэллори полные ненависти взгляды. Их нескрываемое презрение безошибочно
подсказывало, насколько велик риск, которому я себя подвергала. Согласно
«Канону», сообщество вампиров придерживалось старинных феодальных обычаев,
включая и беспрекословное повиновение мастеру Дома. А я, едва вступив в Дом —
Дом Кадогана, — наговорила дерзостей и вызвала сеньора на поединок.
Двадцать семь лет я прожила под пристальным присмотром родителей и всегда
старалась не привлекать к себе особого внимания, но всего за несколько дней
умудрилась совершить две серьезные ошибки. Ночная прогулка вокруг кампуса чуть
не стоила мне жизни. Поединок с Этаном… Очень скоро я узнаю, чем это мне
грозит.
— Возможно, это не самый разумный поступок в моей
жизни, — признала я.
— Возможно, — согласилась Мэллори, но, взглянув в
ее глаза, я увидела одобрительный блеск. — Но это отважное решение. И тебе
было необходимо совершить отважный поступок.
— Но всего минуту назад ты говорила…
— Я помню, что я говорила, — прервала она
меня. — А ты забудь. Мое мнение изменилось. Гении имеют право на
безрассудство. Все правильно. Это решение новой Мерит. — Она быстро обняла
меня и отступила назад. — Надери ему задницу, мертвая девчонка!
Этан подошел к нам и отвесил галантный поклон. Выпрямившись,
он легонько потрепал меня по подбородку:
— Не теряй своей отваги, новичок.
— Это не моя отвага. Тебя вызвал на поединок вампир.
— Ты и есть вампир, Мерит. Отныне и навсегда. Только
разум не всегда способен сразу примириться с новой реальностью.
Я с беспокойством оглянулась на балконы.
— Надеюсь, это случится не слишком поздно.
Он усмехнулся:
— Я не собираюсь тебя калечить. И, несмотря на то что
ты нарушила все мыслимые законы «Канона», я предлагаю тебе сделку.
Я заставила себя ответить на его зеленый взгляд, стараясь
унять дрожь в руках:
— Какую?
— Если ты сумеешь провести хоть один удар, я освобожу
тебя от всех обязательств по отношению ко мне.
Я ожидала совсем другого. Что-то вроде: «Если ты переживешь
этот поединок, я позволю тебе залечить раны, прежде чем наказывать за
непослушание». В создавшейся ситуации это была бы неплохая сделка, хотя и
маловероятная. Я взглянула ему в лицо, отыскивая признаки смеха:
— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово?
Этан поднял взгляд к заполнившим балконы вампирам:
— Они знают.
Потом наши взгляды снова встретились, и я кивнула. Смятый
листок бумаги с угрозами, который я имела глупость сюда принести, я передала
Мэллори, одернула футболку и вслед за Этаном вышла в центр комнаты. Он
обернулся и слегка поклонился.
— Один удар. Это все, что от тебя требуется.
Едва договорив, он ловко размахнулся ногой, и его босая
ступня наверняка разбила бы мне лицо, если бы я не успела отшатнуться. Я упала
спиной на маты, и от сотрясения у меня перехватило дыхание.
Пока я так лежала, на галерее послышались перешептывания. Не
знаю, что пугало меня сильнее: вероятность удара в лицо или тот факт, что я
успела его избежать.
Я действительно изменилась.
— Отличная реакция.
Подняв голову, я увидела, что Этан стоит в нескольких футах
и с любопытством смотрит на меня сверху вниз. Любопытство разобрало не только
его. Мне стало интересно, на что я еще способна. Опершись ладонями за головой,
я подтянула ноги, перевернулась и упруго вскочила с пола.
— Отлично.
Я проигнорировала комплимент, но движение взбудоражило меня.
Я уже давно забросила классические танцы, но когда-то с удовольствием посвящала
несколько минут «гранд жете»,
[6]
наслаждаясь кратковременной
победой над силами гравитации. Сейчас я ощущала нечто подобное, и даже с
большей радостью. Мое тело, казалось, стало легче и энергичнее, чем на самом
пике танцевальной формы. Возможно, превращение в вампира дает некоторые
преимущества.
Я усмехнулась Этану:
— Это была всего лишь проба.
И я начала обходить его кругом, надеясь отыскать слабое
место. Этан переступал на носках и приглашающим жестом согнул свободную руку:
— Тогда давай посмотрим, на что ты еще способна.
Кто-то включил музыку, и зал заполнился звуками композиции
«Рука, которая нас кормит» рок-группы «Девятидюймовые когти».
— Весьма кстати, — пробормотал Этан и снова махнул
мне рукой, предлагая атаковать.
Для вампира, которому было триста девяносто четыре года,
«Когти» были весьма любопытным выбором. Как бы ни складывались наши отношения,
я не могла не одобрить его музыкальный вкус.
Но поединок продолжался, и я попыталась провести удар. Я
ринулась вперед, выбросив руку, чтобы дотянуться до его челюсти, но он легко
уклонился, словно предвидя мое движение, и чуть отступил, так что я едва не
упала. Но я вовремя затормозила и сделала сальто назад, оказавшись вне его
досягаемости.
По крайней мере, я так подумала, но Этан рванулся с такой
скоростью, что невозможно было уследить за его движениями. Я снова отскочила
назад, потом еще раз, а он, не прилагая видимых усилий, продолжал наступать.
Когда я отпрыгнула в последний раз, то инстинктивно
пригнулась, и его кулак, нацеленный в мою челюсть, просвистел над головой, а я
обеими руками попыталась обхватить его колени и опрокинуть его, но он перелетел
через меня и мягко приземлился за спиной.
Я резко распрямилась и, развернувшись, увидела, как он
усмехается, сверкая зелеными глазами.
— Я поражен. Давай повторим.
