— Нет! — воскликнула я, притворно закатывая глаза,
и он рассмеялся. — Я не могу поверить в другое: что ты скрывал это от нас.
Я не могу поверить, что за четыре года ты ничего мне не сказал. Даже мне! Своей
внучке, которая зарабатывала себе на жизнь сказками о короле Артуре.
Он похлопал меня по руке:
— Я ведь не от тебя утаивал эту информацию.
Пришлось согласиться. Узнай мой отец о новом назначении
деда, он сделал бы одно из двух: или подстроил бы убийство, или попытался бы
манипулировать дедом, чтобы поближе подобраться к мэру. Мой отец был мастером
интриг.
— И все же, — настаивала я, глядя на пробегавший
мимо город, — мне ты мог бы рассказать.
— Надеюсь, тебя утешит тот факт, что я теперь твой
омбудсмен. И везу тебя в секретный штаб.
Я повернула голову и заметила, как он безуспешно пытается
скрыть улыбку.
— Правда секретный?
Он торжественно кивнул.
— Тогда ладно, — кивнула я. — Это все меняет.
Офис омбудсмена располагался в неприметном приземистом
здании, стоящем на краю спокойного квартала южной части города, где жили в
основном представители среднего класса. Скромные, но ухоженные дома по
соседству окружали заборы из металлической сетки. Дедушка остановил машину у
тротуара, и я пошла вслед за ним по узкому проезду. У входа он набрал
комбинацию цифр на электронной панели, а потом открыл замок собственным ключом.
Внутреннее убранство оказалось таким же непритязательным, как и само здание, и,
похоже, обстановка не менялась здесь с конца шестидесятых годов. В цветовой
гамме господствовал оранжевый цвет. Очень много оранжевого.
— А вы работаете допоздна, — отметила я, кивая на
освещенный, несмотря на поздний вечер, коридор.
— Ночные служащие служат ночным существам.
— Тебе надо поместить этот слоган на визитную
карточку, — предложила я.
Мы миновали приемную, прошли по центральному коридору до
дверей с правой стороны. За ними обнаружилась комната с четырьмя металлическими
столами, расположенными по два вдоль противоположных стен. Переднюю и заднюю
стену занимали такие же серые металлические шкафы. Свободное пространство стен
было завешано постерами с пышными, но скудно одетыми женщинами с развевающимися
волосами. Женские изображения, казалось, были продуктом одной фотосессии: на
каждой из дам было по узкой полоске ткани, прикрывавшей самые интимные места, и
отличались полоски только по цвету, как и ленточки в летящих локонах. Одна
женщина была блондинкой, «одета» в голубое, а на вымпеле в ее руках было
написано: «Гусиный остров». На второй, с длинными иссиня-черными волосами, была
красная «одежда». Ее вымпел гласил: «Северная протока».
Я сделала вывод, что передо мной речные нимфы Чикаго.
— Джефф. Катчер.
На голос деда подняли головы двое мужчин, сидевших за
столами. Джефф выглядел точно так, как должен был выглядеть компьютерный гений
двадцати одного года от роду: бледное миловидное лицо, копна каштановых волос и
длинное костлявое тело. Он был одет в белую рубашку и брюки, верхняя пуговица
на шее расстегнута, рукава закатаны по локоть, длинные пальцы не отрывались от
клавиатуры.
Катчер выглядел солиднее и был похож на отставного военного:
мускулистая фигура, аккуратная футболка цвета хаки, с надписью «Враг общества
номер один» и джинсы. Если бы не выражение крайнего раздражения на лице, я бы
нашла его чрезвычайно сексуальным. Но он выглядел очень сердитым. Точно, надо
держаться подальше.
Джефф приветливо улыбнулся дедушке:
— Привет, Чак. А это кто?
Дед положил руку мне на спину и подтолкнул к центру комнаты:
— Это моя внучка Мерит.
Джефф заморгал:
— Мерит Мерит?
— Просто Мерит, — сказала я, протягивая
руку. — Рада познакомиться, Джефф.
Вместо того чтобы пожать мне руку, он уставился на нее,
потом поднял голову:
— Ты хочешь пожать мне руку? Мне?
Я смущенно оглянулась на дедушку. Но его опередил Катчер. Не
отрывая глаз от лежащей перед ним древней на вид книги, он пояснил:
— Это из-за того, что ты вампир. Вампиры и оборотни не
слишком хорошо ладят друг с другом.
Это было для меня новостью. Но ведь двадцать минут назад я
вообще не подозревала о существовании в Чикаго оборотней и других
сверхъестественных существ.
— А почему?
Катчер двумя пальцами перевернул толстую пожелтевшую
страницу.
— Об этом ты сама должна знать.
— Я стала вампиром всего три дня назад. И не слишком
хорошо разбираюсь в политических тонкостях. Я даже еще не пробовала крови.
Джефф широко распахнул глаза:
— Ты еще не пила кровь? А я считал, что после
превращения вы испытываете безумную жажду, разве не так? Разве тебе не положено
рыскать в поисках потенциальных жертв, согласных утолить твою жажду? —
Затем его взгляд опустился к вырезу футболки, и он усмехнулся из-под упавшей на
лоб каштановой пряди. — На всякий случай. У меня нулевая группа,
отрицательный резус, и я совершенно здоров, если это имеет значение.
Я с трудом удержалась от смеха, но его энтузиазм при виде
моей ничем не сдерживаемой груди был очевидным.
— Это не важно, но все равно спасибо за предложение. Я
буду иметь тебя в виду, когда жажда крови меня одолеет.
Я оглянулась в поисках свободного стула и между двумя
незанятыми столами обнаружила одно чудовищное сооружение цвета авокадо, на
котором и устроилась.
— Расскажите мне о причинах вражды между вампирами и
оборотнями.
Джефф равнодушно хмыкнул и стал возиться с какой-то
зверюшкой на своем столе, отдаленно напоминающей осьминога. Раздался звонок, и
дедушка, подойдя к висевшему на стене телефону, взглянул на экран определителя
номера, потом обернулся ко мне.
— Мне надо ответить на звонок, — сказал он. —
Катчер и Джефф введут тебя в курс дела. — Он посмотрел на Катчера. —
Она моя внучка, и ей можно доверять. Она может узнать все, что не помечено
Первым Уровнем.
Дождавшись моей улыбки и кивка, дед исчез за дверью.
Я представления не имела, что такое Первый Уровень, но точно
знала, что хочу это выяснить. Хотя обилие информации может перепугать меня
насмерть, я решила, что сегодня не стоит слишком напирать.
— Ну, теперь ты наслушаешься всякой чепухи, — с
усмешкой заметил Джефф.
Катчер фыркнул, закрыл книгу, откинулся на спинку стула и
сцепил руки за головой.
— Ты уже встречалась с вампирами? Кроме Этана
Салливана?
Я изумленно уставилась на него:
— Откуда тебе известно…
