— Я могу… пить и есть что-то, кроме крови?
Элен звонко рассмеялась:
— Конечно, милая. Ты можешь есть все, что угодно. Но
тебе понадобится и кровь, она очень питательна. — Она наклонилась ко мне,
коснулась голого колена своими пальцами. — Могу тебя заверить, тебе
понравится!
Можно подумать, что она делилась интимными секретами со
своей подружкой.
Я сделала глоток, отметила, что вкус воды не изменился, и
поставила стакан на столик.
Элен сложила руки на коленях и одарила нас широкой улыбкой:
— Что ж, перейдем к делу, если не возражаете.
Она нагнулась к стоящей у ног сумке и вытащила фолиант
размером с хороший словарь. На темно-вишневой коже переплета блестели золоченые
буквы:
«Канон североамериканских Домов. Настольный вариант».
— Здесь все, что тебе нужно знать о вступлении в Дом
Кадогана. Это, конечно, не полный «Канон», все произведение заключается в
нескольких томах, но для начала достаточно.
— Дом Кадогана? — переспросила Мэллори. —
Серьезно?
Я взглянула на нее, потом снова на Элен:
— А что такое Дом Кадогана?
Элен взглянула на меня поверх очков в роговой оправе:
— Это Дом, в который ты будешь принята. Один из трех
чикагских Домов — Наварры, Кадогана, Грея. Привилегией обращать новых вампиров
обладают только мастера Домов. Ты была обращена мастером Дома Кадогана…
— Этаном Салливаном, — вставила Мэллори.
Элен одобрительно кивнула:
— Совершенно верно.
Я недоуменно подняла бровь.
— Интернет, — пояснила Мэллори и добавила: — Ты
будешь довольна.
— Этан — второй мастер Дома. Он, как говорится,
последовал во тьму за Питером Кадоганом.
Если новых вампиров могут создавать только мастера, значит,
именно Этан Салливан и был тем вампиром, что пил мою кровь после первого
нападения.
— Эти Дома, — заговорила я, — это нечто вроде
сообщества вампиров или что-то другое?
Элен покачала головой:
— Все немного сложнее. Каждый настоящий вампир в мире
состоит членом того или иного Дома. В настоящее время в Соединенных Штатах
насчитывается всего двенадцать Домов, и Дом Кадогана по старшинству занимает
четвертое место.
Элен еще сильнее выпрямила спину, и меня вдруг осенило, что
она тоже одна из высокопоставленных членов Дома Кадогана.
Она протянула мне книгу, в которой оказалось не меньше
десяти фунтов. Я уложила фолиант на коленях, стараясь равномерно распределить
вес.
— Конечно, тебе нет необходимости запоминать все
правила, но, вероятно, захочется прочесть вступительные главы и ознакомиться с
содержанием. И, безусловно, можешь обратиться к тексту, если возникнут какие-то
вопросы. Не забудь прочесть все, что относится к коммендации.
— Что такое коммендация?
— Церемония посвящения. Ты станешь официальным членом
Дома и принесешь клятвы верности Этану и остальным вампирам. Да, кстати,
выплаты обычно начинаются через две недели после того, как клятвы будут
приняты.
Я недоуменно моргнула:
— Выплаты?
Она опять взглянула на меня поверх очков:
— Твое жалованье, милая.
Я рассмеялась, но от волнения перехватило горло.
— Мне не нужно жалованье. Я учусь в университете. Я
аспирантка и участвую в преподавательском процессе. И получаю стипендию.
Я уже три года училась в аспирантуре и закончила три части
диссертации по романтической литературе Средневековья.
Элен нахмурилась:
— Милая, ты не сможешь продолжать учебу. Вампиров не
принимают в университет, тем более на работу. Седьмой раздел Кодекса законов
США на нас не распространяется. Мы все предусмотрели и уволили тебя, чтобы
избежать скандала, так что можешь не беспокоиться…
У меня застучало в ушах.
— Что значит «уволили меня»?
Лицо Элен немного смягчилось.
— Мерит, ты теперь вампир. Новый член Дома Кадогана. Ты
не можешь вернуться к прежней жизни.
Она еще не договорила, а я уже бросилась вон из комнаты, но
голос Элен несся за мной, когда я вбежала в спальню первого этажа, служившую
нам кабинетом. Я дернула мышкой, чтобы разбудить компьютер, и набрала пароль
моего университетского сервера. Система впустила меня, и я немного
расслабилась.
А потом открыла личные записи.
Два дня назад мой статус изменился. Напротив моей фамилии
значилось:
«Не зарегистрирован».
Мой мир рухнул.
Я вернулась в гостиную и дрожащим от ужаса голосом закричала
на Элен:
— Что вы наделали?! Вы не имели права увольнять меня из
университета!
Элен с отвратительной невозмутимостью снова заглянула в
сумку и вытащила лист бумаги:
— Этан считает, что твое положение… особенное, и потому
ты получишь жалованье от Дома в течение десяти рабочих дней. Мы уже открыли
соответствующий счет. Коммендация назначена на седьмой день, осталось всего
шесть. В назначенное время ты должна быть на месте. Во время церемонии Этан
определит твои обязанности на службе Дому. — Она улыбнулась. —
Учитывая положение в городе, занимаемое твоей семьей, это будет что-то вроде
связей с общественностью.
— Ох, леди, — пробормотала Мэллори, —
напрасно вы вспомнили про ее родителей.
Она была права. Элен сделала неверный шаг, поскольку разговор
о родителях не числился в списке моих любимых тем. Зато я окончательно очнулась
от шока.
— Мне кажется, пора заканчивать наш разговор, —
сказала я Элен. — Тебе пора уходить.
Элен вздернула брови.
— Это не твой дом, — сказала я.
Она могла себе позволить поиздеваться над новым вампиром. Но
я уже была на своей территории и рассчитывала на поддержку подруги.
Я сердито усмехнулась и повернулась к Мэллори:
— Как насчет того, чтобы проверить достоверность одного
из мифов? Правда ли, что они могут находиться в доме лишь при условии
приглашения со стороны хозяина?
— Мне нравится твоя идея. — Мэллори прошла к
выходу и распахнула дверь. — Элен, — сказала она, — я хочу,
чтобы ты покинула мой дом.
В воздухе что-то изменилось, как будто подул ветерок, от
которого шевельнулись волосы Мэллори, а у меня по коже пробежала дрожь.
— Это невероятная грубость! — воскликнула Элен, но
торопливо подхватила сумку. — Читай книгу и заполни бланки. В холодильнике
есть кровь. Пей каждый день по пинте. Держись подальше от солнечного света и
осиновых кольев. И приходи, когда он тебе прикажет.
