Этан кивнул:
— Быть по сему. Дочь Джошуа и любимая внучка
Чарльза, — (при упоминании имени дедушки я улыбнулась), — ты
поклялась в своей верности и преданности, и мы с радостью и благодарностью
принимаем твою клятву.
Он взял у Малика последний медальон, наклонился и застегнул
цепочку на моей шее. Мне показалось, что его рука задержалась на моем плече, но
не успела я удивиться, как его голос снова загремел над бальным залом:
— Мерит, вампир Кадогана, я провозглашаю тебя… стражем
этого Дома.
Толпа ахнула. Этан посмотрел на меня, ожидая реакции.
Я невольно прикоснулась пальцами к плоской подвеске, и моей
реакцией стали широко распахнутые глаза, устремленные на Этана, и полуоткрытый
от изумления рот. Я была потрясена, поскольку уже знала, что означает это
звание, и выбор Этана меня ошеломил.
Титул стража, как и большинство титулов в Доме, уходил
корнями во времена феодализма, и в современных Домах, как правило, был давно
упразднен. Поскольку во главе небольшой армии охранников стоял капитан гвардии
— в нашем случае это был Люк, — страж отвечал за сохранность Дома в более
широком смысле этого слова. Мне предстояло отстаивать не только интересы всего
сообщества, но и сам символ Дома.
На меня возлагалась обязанность заботиться о престиже.
Данная клятва теперь обязывает меня служить Дому, несмотря на личную неприязнь
к Этану.
В сущности, он самым изощренным способом привязал меня к
Дому Кадогана, назначив меня его защитником. Блестящая идея, достойная
аплодисментов. Этан мог гордиться своей стратегией, этот поступок был вполне в
его духе.
Не поднимаясь с коленей, я взглянула ему в лицо:
— Отличный ход.
Он едва заметно усмехнулся и протянул мне руку. Я приняла
помощь и поднялась.
— И опять, — сказал он, сверкая глазами, — мы
наблюдаем твою способность создавать беспорядки.
— У меня и в мыслях не было ничего подобного. Я не
виновата, что я такая… ненормальная.
Этан улыбнулся.
— Ты не ненормальная, — возразил он. — Ты
уникальная. И я уверен, мы приспособимся к твоим особенностям.
Он был удивительно добродушен. Наверное, присягнув на
верность Дому, я переступила какой-то очень важный порог и удостоилась доверия
Этана. Возможно, теперь, когда я официально стала вампиром Кадогана, подданной
мастера, когда обязалась выполнять требования «Канона», принимать все его
правила и взыскания, Этан мог рискнуть довериться мне.
Но его взгляд все так же был прикован к моему лицу, словно
он чего-то искал или чего-то ждал. И я понимала, что, несмотря на некоторые
успехи, разногласия у нас еще остались.
— Что?..
— Я хочу убедиться в твоей преданности. Я удивленно
нахмурилась:
— Я только что поклялась в ней. Я принесла аж две
клятвы — защищать тебя и твоих подданных от любых врагов, живых и мертвых.
Слабо себе представляю, что это означает, но, тем не менее, я поклялась. Он
покачал головой:
— Дома скоро узнают о твоей силе, узнают о твоей
ловкости и стремительности. Узнают о способности противостоять чарам.
Он умолк, приподняв брови и явно ожидая подтверждения. Я
кивнула.
— Когда они узнают о том, как ты начинала, они примутся
испытывать твою верность, будут сомневаться, так ли ты… послушна. Возникнут
подозрения, по своей ли воле ты признала мою власть. — Его голос стал
жестче и глаза стали похожи на бездонные темные морские омуты. — Я хочу,
чтобы все Дома знали, что ты принадлежишь мне.
Собственнический тон снова насторожил меня, но я понимала,
что на этот раз в его словах нет ничего личного, — он просто опасался, что
меня может переманить какой-нибудь другой Дом. А Этан не намерен ни с кем
делиться своей новой игрушкой. Помимо того что его влекло ко мне физически, я
была еще и оружием, секретным инструментом, которым стоило дорожить ради защиты
Дома. Ради защиты его вампиров.
Однако он сам дал мне в руки оружие против себя. Да, я стала
вампиром Кадогана, его подданной, но, хоть у меня и не было пока конкретных
планов противиться его власти, стражем Дома была я, а не Этан Салливан. Мои
планы по защите Дома оградят меня от его личных планов относительно меня.
Забавно, но, желая меня привязать еще крепче, он сам дал мне ключ к
независимости.
— Как бы тебе ни хотелось похвастаться новым
приобретением, — сказала я, — для Дома Кадогана будет лучше, если в
других Домах пока не узнают о моей силе, разумнее оставить их в неведении и
предоставить мне заниматься моей работой. Если никто не узнает о моей силе, я
ни у кого не вызову подозрений. Особенно если не распространяться о моем
иммунитете к чарам. Неожиданность может стать нашим дополнительным оружием.
Мой тон не предполагал никаких обсуждений, я просто излагала
свою стратегию, надеясь, что он ее примет.
Я подождала его ответа, но Этан, казалось, глубоко задумался
над моим предложением, и тогда я продолжила:
— Если только ты не намерен сделать из меня
номинального руководителя, а не использовать мои способности для обеспечения
безопасности Дома.
Этан мрачно покачал головой:
— Нет. Ты останешься стражем. И тебя будут испытывать и
провоцировать. Хотим мы этого или нет, но слухи о конфликте уже
распространились.
— Тогда мои заверения о верности Дому Кадогана и
готовности служить тебе не произведут никакого эффекта. Они будут судить по
делам, Этан, а не по словам.
Его глаза одобрительно блеснули.
— Это справедливо.
Этан окинул взглядом толпу вампиров, и я вдруг поняла, что
все внимательно наблюдают за нашей беседой. Тем более что мы и не пытались
укрыться, а так и стояли посреди зала, под взглядами собравшихся.
— Давай продолжим нашу дискуссию завтра, страж.
Я мысленно отметила, что в угоду титулу лишилась своего
имени, и кивнула Этану. Повинуясь жесту его руки, я заняла место в ряду других
новоиспеченных членов Дома Кадогана и встала напротив Эмбер. Я чувствовала на
себе ее взгляд, но старалась не подавать виду и смотреть на стоявших поодаль
вампиров. Их подозрительные взоры были ничуть не лучше, но они хотя бы не так
открыто выражали свои чувства.
Этан снова обратился к своим подданным:
— Друзья, мы выслушали клятву верности двенадцати наших
новых членов, и наш Дом стал больше, сильнее и безопаснее. Прошу вас
приветствовать новых братьев и сестер распростертыми объятиями.
В ответ послышался возглас одного из вампиров:
— Да, откройте ваши объятия! Только не забудьте
запереть двери своих спален!
Этан рассмеялся вместе со всеми остальными:
— И на этой несерьезной ноте я объявляю церемонию
коммендации закрытой. Спокойной ночи! Можете расходиться.
