Мы спустились вниз и прошли через гостиную, где Этан и Малик
все еще продолжали свой разговор. Малик что-то объяснял, а Этан, заложив
большие пальцы за ремень и изогнув одну бровь, внимательно его слушал. У выхода
мы немного задержались, и я успела заметить, как Этан тряхнул головой, потом
стал что-то говорить Малику, а тот послушно забарабанил по клавиатуре
покетбука.
— Леди, пойдемте с нами. Выпивка ждет!
Бесстрастный взгляд Этана переместился на Коннора, потом на
Линдси и на меня.
Завтра. В моем кабинете.
Церемония коммендации едва успела закончиться, а он уже
вовсю пользуется мысленной связью, установившейся между нами.
— Мерит, идем же! — воскликнула Линдси и потянула
меня за руку.
Я кивнула Этану на прощание и вышла вслед за Линдси.
«Темпл-бар» располагался в длинном и узком здании,
приютившемся на углу Ригливилля. Заведение принадлежало Дому Кадогана и сегодня
было забито молодежью; во время бейсбольного сезона выручка здесь была немалая.
Мы пришли вскоре после полуночи, и свободных мест почти не
было. Узкий зал был битком набит вампирами и людьми, ничуть не возражавшими
против общества ночных хищников. Всю правую стену занимал внушительный бар и
витрины с различными сувенирами, а вдоль левой стены тянулся ряд ниш и
столиков. В торце имелась небольшая галерея-антресоль, откуда немногочисленным
избранным клиентам открывался прекрасный обзор.
Коннора и остальных новичков мы обнаружили у стойки бара.
Все они уже держали в руках бокалы с коктейлями.
— Мерит! — окликнул меня Коннор, как только уловил
мой взгляд. Он быстро пробрался через толпу нам навстречу. — А я уже
боялся, что ты не появишься.
Я только хотела заметить ему, что мы расстались всего
несколько минут назад, как получила от Линдси толчок локтем в бок. Сердито
оглянувшись на нее, я улыбнулась Коннору.
— Но мы же пришли, — весело ответила я, принимая
из его рук бокал с джином и тоником.
Второй бокал он вручил Линдси. Она сразу же сняла с ободка
ломтик лайма и сделала большой глоток. Я спрятала улыбку; коль скоро придется
провести вечер с самыми молодыми вампирами, порция успокоительного ей не
помешает.
Совершенно случайно на ум пришли слова Катчера о моих
физических и психологических способностях, и мне стало интересно, смогу ли я
установить мысленную связь, как это сделал Этан. Я уставилась на Линдси,
пытаясь достучаться до нее и образовать между нами ментальный туннель, но все
мои попытки закончились приступом пульсирующей головной боли и настороженным
взглядом Линдси.
— Что ты так внимательно разглядываешь? — спросила
она.
— Скажи, каким образом Этан устанавливает мысленную
связь? — ответила я вопросом на вопрос.
Мы все еще пробирались вслед за Коннором сквозь толпу,
тщательно приподнимая бокалы, чтобы не вылить их содержимое на окружающих.
— Мне неизвестен принцип действия этой связи, если тебя
интересует именно это, — сказала Линдси. — Это дело мастеров. Они
могут устанавливать связь с теми, кого превратили в вампиров.
— Ребята, — провозгласил Коннор, воспользовавшись
относительным затишьем, — я привел стража Дома Кадогана. — Он поднял
бокал. — Мерит, за твое здоровье!
Все посмотрели в мою сторону. Они разглядывали меня,
оценивали, примерялись. В ожидании результатов и суждений я подняла свой бокал
и скромно улыбнулась:
— Привет!
Женщина с коротко стриженными черными блестящими локонами
обменялась взглядом со своей соседкой-блондинкой, потом обернулась ко мне:
— Рада тебя видеть, Мерит. Ты произвела сильное
впечатление.
У нее была очень правильная речь и выговор, а глубокий
V-образный вырез прекрасно сшитого костюма открывал жемчужно-белую кожу.
Женщина показалась мне смутно знакомой, и через мгновение я поняла, где я ее
раньше видела. Кристина Дюпри, дочь Дэша Дюпри, одного из самых известных адвокатов
Чикаго, специализирующегося на защите представителей крупного криминалитета.
Наши отцы поддерживали дружеские отношения, а с Кристиной мы познакомились в
приемной одной из частных школ, куда хотел меня отправить отец. Я умоляла его
записать меня в обычную общественную школу, и он в конце концов сдался —
отчасти из-за моего нытья, отчасти из-за объявленной мной двухдневной
голодовки. (Я же не говорила ему, что дедушка каждый день подбрасывал мне в
комнату несколько пачек печенья).
— Привет, Кристина. Мы с тобой уже встречались. Ты
знакома и с моим отцом.
Она нахмурилась, так что ее тщательно выщипанные брови
сошлись на переносице. Но спустя секунду широко улыбнулась:
— О господи, та самая Мерит! Дочка Джошуа! Конечно!
Она тотчас обернулась к своим соседкам и объяснила, как мы с
ней познакомились.
— Боже, садись же! — воскликнула Кристина,
показывая Уорнеру на свободный стул за его спиной. — Уорнер, подвинь стул
даме.
Уорнер послушно передвинул стул и отвесил вежливый поклон:
— Миледи, прошу!
Садиться или не садиться? Я оглянулась на Линдси, но она
оживленно болтала с Коннором и заливисто смеялась какой-то его шутке. Решив,
что она не будет скучать, я села к стойке и начала знакомиться с остальными.
С новоиспеченными вампирами Дома Кадогана я проболтала
несколько часов. Они рассказывали, почему решили стать вампирами, и причины,
побудившие их к этому шагу, были весьма различны: болезнь, восхищение,
бессмертие, возможность карьерного роста и даже родственные связи. (Один из
предков Майкла, как оказалось, погиб в поединке во время войны между двумя
соперничающими Домами, одним из которых был Дом Кадогана.) Я рассказала свою
историю, опустив некоторые постыдные детали, и после этого ощутила, как
разделявшая нас стена стала рассеиваться. Особенно их поразил мой поединок с
Этаном. Парни заставляли меня повторять рассказ раз за разом, пока не выучили
наизусть все подробности. Этан, как они мне потом сказали, был прославленным
воином и почти во всех схватках против вампиров одерживал победу. Брошенный
мной вызов привел их в восхищение, равно как и тот факт, что я еще и
продержалась какое-то время.
Честно говоря, их реакция меня удивила. Не интерес к моему
рассказу, а то, что меня выслушали, несмотря на невольное нарушение церемонии
коммендации. Я ожидала возмущения, презрения, но никак не дружеского участия.
Мы проболтали почти до утра, пока все другие посетители уже
не разошлись, и тогда Шон и Колин — оставшиеся официанты и тоже вампиры
Кадогана — благодушно выставили нас из бара. Мы разошлись к своим машинам, и я
еще подбросила Линдси к Дому Кадогана. Всю дорогу она перечисляла достоинства и
недостатки связи с молодыми вампирами. Под конец ночи, за несколько минут до
рассвета, я вышла из машины и расхохоталась, увидев гигантский транспарант,
вывешенный между окнами моей и Мэллори спален.