Я свернула к тротуару перед Домом Кадогана. У наружных ворот
не было ни одного охранника. И Дом казался пустым, что не предвещало ничего
хорошего.
— Проклятие! — пробормотала я, схватившись за
ручку дверцы машины. — Дом кажется опустевшим.
— Мерит, послушай.
Я замерла, не отпуская ручку и придерживая телефон второй
рукой.
— В Доме Кадогана уже два столетия не было стража. Ты
получила эту работу, потому что он верил в тебя. Выполни свой долг. Не больше и
не меньше.
Я кивнула, хотя Катчер и не мог этого видеть.
— Я справлюсь.
«Или не справлюсь», — подумала я, бросая телефон на
пассажирское сиденье. Я вышла из машины на пустынную улицу и одернула полы кожаного
пиджака, надетого поверх чересчур открытого топа.
В любом случае скоро все выяснится.
Входная дверь была слегка приоткрыта, и на первом этаже я не
встретила ни одного вампира. Сверху доносились отзвуки голосов, и я,
придерживая левой рукой катану, стала подниматься по лестнице. На площадке меня
встретил Люк. Он стоял, слегка расставив ноги и скрестив на груди руки; на
левом бедре покачивалась катана.
Я кивнула ему, подождала, пока он осмотрит мой наряд. Как
только осмотр был закончен, я задала вопрос:
— Что произошло?
Он кивком головы показал на бальный зал, и мы отправились
туда. Когда Люк заговорил, его голос звучал предельно серьезно:
— Этан попытался организовать встречу для обсуждения
убийств. Он пригласил представителей Наварры и Грея. Собрание должно было
состояться этой ночью. Но о нем узнали бродяги. Ной Бек, их представитель,
появился здесь полчаса назад.
Значит, прошло какое-то время, прежде чем я получила
сообщение. Я должна переехать в Дом Кадогана.
— Они сильно разозлились, что не получили
приглашения, — напряженным тоном продолжал Люк. — И еще больше злятся
из-за того, что о нашем существовании стало известно, объявлено в прессе.
Похоже, не только Этан сомневался в верности принятого
Селиной решения.
Мы остановились перед закрытыми дверями бального зала, и я,
подбоченившись, взглянула на Люка:
— Сколько?
— Двенадцать бродяг, около трех десятков Кадогана.
Скотт Грей с четырьмя своими представителями; они пораньше явились на встречу.
Линдси, Джульетта и Келли тоже там, но они держатся на заднем плане.
Я озадаченно подняла брови:
— Ты считаешь, что шести охранников недостаточно для
трехсот вампиров Кадогана?
— Это хорошо для мирного времени, — с оттенком
раздражения ответил он. — У нас слишком много мечей, и мы проявляем
враждебность, рискуя вызвать войну. — Люк пожал плечами. — Конечно,
их слишком мало, и есть риск, что кто-то из бродяг подстрелит Этана.
До меня не сразу дошло, что это не преувеличение.
— Подстрелит? Я думала, вампиры пользуются мечами?
Я показала на его катану, но Люк покачал головой:
— Это традиции и «Канон» Домов. Бродяги отвергают
систему, отвергают традиции и правила. Они все вооружены. И придерживаются
собственного кодекса, если уж на то пошло. У них может быть по одному клинку на
виду, но гораздо больше припрятанного огнестрела. Скорее всего, сорок пятого
калибра. Они предпочитают образцы тысяча девятьсот одиннадцатого года.
Я кивнула, припоминая каталог оружия, который просматривала
в оперативном отделе. Только этого мне не хватало в первом настоящем бою —
гоняться по комнате за пулями.
— Я не смогу защитить его от выстрелов, —
призналась я, с запозданием сознавая, что единственным оружием в этом случае
станет мое тело — между Этаном и летящими пулями.
Люк, словно понимая мою тревогу — что было довольно легко,
поскольку я не могла скрыть ужаса, — постарался определить мою задачу:
— Пули не смогут его убить, если только они не станут
стрелять очередями. Просто сделай то, что сможешь. Ты увеличишь число
защитников.
Потом он так долго молчал, что я снова посмотрела ему в лицо
и заметила, как сильно нахмурены его брови.
— Твоя позиция, — заговорил он после затянувшейся
паузы, — имеет большее политическое значение, чем наша. Мы все, и я в том
числе, просто солдаты. Страж тоже сражается, но традиционно вампиры видят в
этой фигуре стратега. А это вызывает большее уважение. — Он пожал
плечами. — Я думаю, это обусловлено историей нашего существования.
— Из чего следует, — пришла я к заключению, —
что я могу держаться ближе к нему, чем любой из вас. Мое присутствие не
означает объявления войны, а только подтверждает серьезность ситуации.
Люк снова кивнул, всем своим видом выражая некоторое
облегчение:
— Все правильно.
Я медленно выдохнула, стараясь осмыслить новую информацию —
она могла бы здорово помочь мне до кризиса — и не поддаться панике. Большим
пальцем левой руки я погладила эфес катаны, моля ее о спокойствии. Всего две
недели, как я стала вампиром, и вот уже приходится защищать Дом от банды
мародерствующих бездомных вампиров.
Мне везет.
Но какое это имеет значение? У меня есть работа, и хотя она
пугает меня до полусмерти, единственное, что я могу сделать, — это
выполнять свой долг. Сделать шаг, оказаться в центре этой битвы и блефовать
так, словно от этого зависит моя жизнь. Потому что так оно и есть.
Я взяла предложенный Люком наушник и прикрепила, его за ухо.
— Пошли.
Дождавшись кивка Люка, я взялась за ручку двери и распахнула
ее.
В бальном зале было около пятидесяти вампиров, но даже в
этом огромном помещении казалось, что их гораздо больше. Сам воздух здесь был
плотнее, чем снаружи. Кожу покалывало от концентрированных завихрений магии, а
мощные потоки энергии тотчас разбудили моего вампира. Я как будто наяву
увидела, как вампир во мне поворачивается, потягивается и пытается определить,
почему воздух такой колючий. У меня дрогнули ресницы, и, чтобы загнать вампира
обратно и прояснить мысли, пришлось так сильно сжать рукоятку катаны, что
шершавый шнур впился в кожу. Но я мысленно пообещала вампиру, что накормлю его
позже.
Все участники встречи стояли одной плотной группой, спиной к
дверям. Я узнала черные костюмы Дома Кадогана, но не могла определить, кто есть
кто, не смогла отыскать даже Этана. Оглянувшись на Люка, я спросила его, едва
шевеля губами:
— Где он?
В наушнике раздался голос Келли:
— Хорошо, что ты к нам присоединилась, страж. Этан
стоит перед платформой, лицом к толпе. Его окружают бродяги, они стоят к нам
спиной, а вокруг них повсюду расположились вампиры Кадогана. Мы только
стараемся, чтобы все прошло спокойно.
