Он долго молчал, затем едва заметно наклонил голову, давая
понять, что вынужден признать мои доводы:
«Пусть так, но Этану что-то известно».
Против этого трудно было возразить. Я и раньше подозревала,
что Этану известно больше, чем он говорит, но подозрения, как показала история
с запиской, к делу не пришьешь.
«Тогда останься, прими участие в обсуждении и выясни, что он
знает. Оставайся и решай проблему словами, а не оружием. Ты и сам знаешь, что
это более действенный способ. Никто не сможет осудить твое стремление защитить
Селину. Ты же ее заместитель».
Он опять долго вглядывался в мое лицо и слегка улыбался:
«Тогда требую выкуп. Если я соглашусь уступить, я должен
получить что-то взамен».
«Ты сам спровоцировал меня, — напомнила я ему. —
Ты пришел в мой Дом, ты угрожал Этану».
«А ты пролила мою кровь».
Я возмущенно закатила глаза:
«Ты сам напоролся на лезвие».
Господи, он готов спорить даже с телеграфным столбом!
«Ты первой обнажила оружие, страж. Такой угрозы достаточно,
чтобы спровоцировать ответную реакцию».
Я надолго замолчала, оценивая его позицию, — так
надолго, что вампиры вокруг нас стали тревожно перешептываться. Морган прав —
он угрожал Этану словами, а я первой обнажила сталь. Я могла бы выбрать более
мягкий способ воздействия, могла бы просто расстегнуть ножны, взяться за
рукоятку правой рукой, но не вытаскивать меч. Однако я заметила, как он отвел
назад руку, и решила, что сейчас последует удар. Вот тогда и шагнула вперед. А
теперь за это стою под пристальными взглядами целой толпы вампиров и мысленно
торгуюсь с тем, кто затеял всю эту свару.
«Ладно, — согласилась я, надеясь, что мысленный туннель
передаст мое раздражение. — Я буду тебе должна».
Но не уточнила, что именно.
И в этом была моя ошибка.
Морган увидел возможность и не замедлил ею воспользоваться.
А я, запутавшись в терминах, не уточнила условия сделки, не поставила условие
равноценности оказанных услуг. Позже я узнала, что у вампиров имеется целая
система заключения сделок и договоров на словах, и они не хуже самых
отъявленных крючкотворов учитывают каждое сказанное слово. Устные контракты, за
которыми вместо закона стоит сталь, связывают их ничуть не слабее, чем
письменные соглашения. И я только что предоставила Моргану карт-бланш.
И он хищно усмехнулся с таким собственническим видом, что у
меня перехватило дыхание, а потом вдруг опустился на одно колено. От
неожиданности я широко раскрыла глаза, и кончик меча, все так же нацеленный в
его сердце, тоже опустился.
«Ты слишком легко сдалась».
А потом он заговорил вслух, чтобы слышали все вампиры:
— Мерит, страж Дома Кадогана, в присутствии свидетелей
я прошу позволения добиваться твоей благосклонности. Даешь ли ты свое
разрешение?
От изумления я уставилась на него широко раскрытыми глазами.
Я даже не была уверена, что правильно его поняла, опешив от его наглости.
«Ты издеваешься надо мной?»
«Ты мне должна, малышка, и пути назад нет».
Я уже готова была ответить, что не поступлюсь своими
принципами, как вдруг в голове зашумело, и я оказалась в другом туннеле. На
этот раз в голове зазвучал голос Этана:
«Принимай предложение. Дай ему разрешение».
Я опять чуть не задохнулась, хоть и по другой причине.
«Что?»
«Ты слышала меня. Принимай предложение».
Мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не обернуться и не
вонзить меч в его черное иссохшее сердце.
«Объясни почему. Почему я должна это сделать?»
«И почему ты меня подставляешь?» — хотелось добавить мне.
Ответ пришел после недолгой паузы:
«Потому что это шанс для всех нас. Для Дома Кадогана. Если
Морган ищет твоего расположения, он неизбежно должен искать расположения
Кадогана. Он сделал предложение в присутствии представителей Дома Кадогана,
Грея и бродяг. И это беспрецедентный случай, чтобы вампир Наварры открыто
добивался расположения Кадогана, вампира Дома, где пьют кровь. Мы можем
рассчитывать на союз между нашими Домами. Наше положение… неустойчиво, Мерит.
Если его увлечение привлечет к нам вампиров Наварры…»
Он не закончил свою мысль, но смысл был ясен: я должна стать
мостом между Кадоганом и Наваррой. Звеном цепочки, связывающей два Дома. Мои
чувства, мои желания при этом учитывались в последнюю очередь.
Я смотрела на Моргана, сиявшего открытой улыбкой и
смотревшего на меня с надеждой, хотя он и вынуждал меня поддерживать отношения
против воли, и пыталась определить, кто из них представляет собой наименьшее
зло.
Вокруг нас волновалась толпа, ожидавшая моего ответа.
Повсюду слышались приглушенные разговоры, и я уловила несколько фраз, произнесенных
шепотом.
— Как ты думаешь, она согласится?
— Морган просит позволения ухаживать за вампиром
Кадогана — это неслыханно.
— А я и не знал, что они знакомы.
И уж совсем некстати:
— Я считал, что Этан сам имеет на нее виды.
Не сводя взгляда с лица Моргана, я сжала рукоять катаны и
задала Этану еще один вопрос:
«Если я соглашусь, что это будет означать?»
«Это значит, что ты согласишься принять его ухаживания.
Признаешь, что я и ты — мы оба одобряем его намерения».
Я выпрямилась и задала вопрос, который не могла не задать,
хоть и была неприятно удивлена, что ответ так много для меня значил.
«А ты одобряешь?»
Молчание.
Тишина.
Этан ничего не ответил.
Я закрыла глаза, сознавая, что допустила ошибку в надежде,
что между нами установилось некоторое подобие взаимопонимания, которое не
позволило бы ему принести меня в жертву политической конъюнктуре. Ох, как же я
ошиблась! Я недооценила тот факт, что в первую очередь он был стратегом, всегда
оценивающим возможную выгоду, просчитывающим развитие событий и выбирающим наилучшие
способы для достижения своих целей. Напрасно я надеялась, что ради меня он
сделает исключение.
Цель его, безусловно, была благородной — защита Дома, защита
вампиров, но ради нее он не задумываясь приносил меня в жертву. Посылал на
жертвенный алтарь, отдавал вампиру, который лишь несколько минут назад всерьез
угрожал мне ритуальным кинжалом.
Я вообразила, что махинации Этана мне не угрожают, наивно
полагая, что он заботится обо мне, если не как о друге, то как о вампире
Кадогана.
Я проглотила слезы разочарования. Проклятие, я всего лишь
одна из вампиров, обязанная защищать и оберегать его. А не торговаться.
