— Вы все еще здесь? — осведомился Император.
— Нужно заняться кое-какими государственными делами, — ответил Чент. — Выделить бюджеты, подписать соглашения, сформулировать стратегические планы. Вы не будете возражать, если я возьму все это на себя, ваше величество?
— Да, конечно, — милостиво согласился его величество. — Вы ведь знаете, что меня нельзя беспокоить подобными пустяками. Делайте все, что вам необходимо сделать!
— Как будет угодно вашему величеству! — ответил лорд Чент и с этими словами удалился.
Глава 17
— Это безнадежно, — призналась Алекс. Она попросила Джонса обучить ее игре в пятимерные шахматы, думая, что это поможет отвлечься от тревожных дум о Джейсоне и Драксе. Однако затея не удалась. Это занятие не только не избавило ее от беспокойства, но и огорчило — меньше чем за час Джонс выиграл у нее одиннадцать раз. — Похоже, что нет у меня пятимерного мышления.
— Ерунда! — ворчливо возразил Джонс. — Правила игры просты до предела. Вам просто не удается сосредоточиться.
— Вы правы, конечно, не удается, — со вздохом призналась девушка. — Как я могу сосредоточиться на этой дурацкой игре, если Джейсон с Драксом бродят неизвестно где? Как, по-вашему, я могу чувствовать себя, не зная, где они и что с ними происходит?
— Пятимерные шахматы — отнюдь не дурацкая игра, — упрямо возразил Джонс. — По моему мнению, это самая интеллектуальная игра и самый приятный способ скоротать время из всех существующих. Что же касается Джейсона и Дракса, то, если вам интересно их местонахождение, нужно лишь спросить у меня. Я могу установить связь с их коммуникаторами.
— Почему же вы мне об этом не сказали?
— Я думал, что вам это неинтересно. Вы же заявили, что вам все равно, что с ними произойдет.
— Я же не всерьез, дурак ты! Где они? Что с ними?
— Они находятся на расстоянии менее мили от нас, — ответил Джонс. — Угодили в плен к какому-то дегенеративному племени, которое привязало их электрическими проводами к крутящимся креслам. Их собираются принести в жертву одному из эзотерических религиозных культов, рекламируемых в одной из дневных телепередач.
— Принести в жертву? — воскликнула Алекс, швырнув на пол голографические шахматные фигурки. — Так почему тогда мы сидим здесь и спокойно играем в шахматы? Нужно же что-то делать!
— Поверьте мне, я пытался придумать план действий. Но наш выбор крайне ограничен. Я ведь, в конце концов, всего лишь космический корабль. Мои системы вооружения предназначены для открытого космоса. Я просто не способен действовать в ситуациях, подобных сложившейся.
— Но хотя бы что-то вы можете сделать?
— Уверен, что смогу. Мы, арктуриане, отличаемся необыкновенной сообразительностью и изобретательностью. Мне просто сейчас требуется немного поразмышлять над случившимся, только и всего.
— Вы неисправимы! — сердито заявила Алекс. — Можно хотя бы поговорить с ними?
— Вполне. Они крепко связаны, но, пока у Джейсона коммуникатор остается на руке, это возможно. Джейсон, вы меня слышите?
— Это вы, Джонс? — раздался голос Джейсона. — Я не могу сейчас с вами долго разговаривать. Нас с Драксом хотят принести в жертву, и мы пытаемся что-нибудь придумать, чтобы избежать этой участи.
— Вы там живы? — крикнула Алекс. — Они с вами ничего не сделали? Вы целы?
— Пока целы. Дракс, вы что-нибудь придумали? Удастся нам спастись или нет?
— Я пока думаю, — последовал ответ Дракса. — Сохраняйте спокойствие, друг мой! Мне доводилось выбираться из таких ситуаций, что нынешнее наше положение может показаться по сравнению с ними приятной прогулкой в летнем саду.
— Это вы во всем виноваты, Джонс, — сердито заявила Алекс. — Если бы вы отправили нам предупреждение из будущего, как вы это сделали, когда Дракс захотел пошантажировать нас, Джейсон с Драксом ни за что не допустили бы, чтобы их взяли в плен какие-то ненормальные!
— Вы плохо себе представляете то, о чем говорите! — надменно возразил Джонс. — Я не могу отправлять сообщения самому себе в прошлое. Если бы таковое благополучно дошло до адресата, я, по определению, прочитал бы его к тому времени, когда сам только собирался бы отправить его. И наоборот, если бы я попытался отправить такое сообщение, которое я не получил, то оно, возможно, и не дошло бы до меня в прошлом.
— Готова поспорить, что это какой-то парадокс, — сказала Алекс. — Как только Джейсон и Дракс окажутся вне опасности, я не пожалею времени в нем разобраться. А сейчас нам нужно срочно что-то предпринимать.
Возникла пауза, во время которой все натужно пытались придумать какой-нибудь выход. Алекс нервно покусывала губы.
— А что, если отправить послание в прошлое кому-нибудь еще? — наконец предложил Джейсон. — Какому-нибудь третьему лицу? Может быть, тем самым мы не допустим этого парадокса.
— Кому же мы его отправим?
— Любому, кто спасет нас. Возможно, нам удастся воспользоваться деньгами, которые нам дали арктуриане, чтобы нанять наемников.
— Никто в здравом уме не осмелится выступить против «Корпорации», сколько бы денег мы ни предложили, — произнес Джонс. — Это равносильно тому, чтобы подписать себе смертный приговор.
— Помнится, вы нам ничего подобного не говорили, когда уговаривали ввязаться в эту авантюру, — возмутился Джейсон. — Мы по наивности даже не подозревали обо всех подстерегающих нас опасностях. Теперь ваша очередь принимать меры.
— Я знаю, кто мог бы спасти вас, если вы собираетесь отправить послание в прошлое, — раздался голос Ноля из клетки, подвешенной высоко над полом.
— И кто же это такой? — спросила Алекс.
— Я скажу вам, если вы в обмен на это выпустите меня на свободу, — заявил Ноль. — Вы просто не представляете себе, как ужасно находиться в клетке и быть лишенным контактов с окружающим миром, занимая свой разум исключительно смехотворным фиглярством людей.
— Это исключено, — отрезал Джонс. — Если мы вас выпустим, вы ввергнете нас в опасность.
— У нас нет времени для дискуссий, — высказала свое мнение Алекс. — Скажите нам, кто этот потенциальный спаситель. Если он поможет спасти Джейсона и Дракса, я выпущу вас, Ноль.
— Тот, о ком я думаю, — ответил Ноль, — это Себастьян Дренч, признанный лидер нигилистской философии. Если кто и способен спасти ваших товарищей, то только он.
— Себастьян Дренч? — недоверчиво переспросила Алекс. — Каким же образом он сможет спасти их? Заговорит захватчиков до смерти?
— Он не просто философ, — ответил Ноль. — Он еще и самый хитроумный во всей Галактике спорщик, способный в споре одолеть любого. За долгие годы я собрал огромную коллекцию из более чем пятнадцати тысяч газетных вырезок, повествующих о его сверхъестественной способности подрывать мировоззрение тех, с кем он встречается, при помощи всего лишь нескольких удачно подобранных слов. Например, судьи Малого Гарглона как-то вызвали его в суд за то, что он не оплатил парковку. Себастьян открыто признал, что припарковался совершенно незаконно, однако так красноречиво объяснил, что оспариваемые законы настолько мелочны и злонамеренны, что судьи не только отпустили его на свободу, но и вынесли решение, что служащий, выписавший Себастьяну штраф, — опасный для окружающих безумец, которого следует изолировать от общества во избежание возможных неприятностей, а сами судьи подали в отставку, посвятив остаток своей жизни абсолютно тщетной кампании по отмене всех существующих дорожно-транспортных законов. Так что поверьте мне — для Себастьяна Дренча будет сущим пустяком убедить этих фанатиков, что принесение Джейсона и Дракса в жертву никоим образом не поможет им решить свои проблемы.
