— Черт возьми, Джеймс! Ты прекрасно понимаешь, что вынудил меня сделать это. — Щеки Николь пылали от гнева и обиды.
— Неправда, — совершенно серьезно возразил он. — Ты опять пытаешься обмануть себя, дорогая! Что бы ты сейчас ни говорила, ты прекрасно понимаешь, что это не так! Мы созданы друг для друга! Просто ты боишься признаться в этом даже самой себе! Садись в машину, нам предстоит долгий путь, и мы успеем договорить по дороге.
— Прости, я совсем не хотела сделать тебе больно, — снова заговорила Николь.
В нерешительности она сделала несколько шагов в его сторону. Стоит ей сейчас сесть в машину, и все будет кончено.
— Ты успеешь сделать это позже. Поторопись! — язвительно повторил он свой приказ. — Если ты через минуту не сядешь в машину, мне придется затащить тебя туда силой. И тогда нас обязательно услышат не только твои соседи.
Должно быть, он и сам не мог предположить, насколько действенной окажется его угроза. Ведь любой журналист в городе без сожаления отдаст полжизни только за то, чтобы первым написать о скандальном замужестве единственной дочери сенатора Уайлдера.
Николь решилась.
С самым независимым видом она устроилась на переднем сиденье. Презрительно прищурившись, проследила за тем, как Джеймс аккуратно захлопнул за ней дверцу, а потом, все так же не торопясь, уселся за руль.
Отодвинувшись как можно дальше к окну, она старалась не смотреть в его сторону. В полной тишине машина, мягко прошуршав по мелкому гравию дорожки, выехала на улицу. Поток торопившихся по своим делам людей и автомобилей несколько успокоил нервы Николь. Задумавшись, девушка внимательно следила за пролетающими в окне яркими витринами дорогих магазинов.
— Твой отец прислал мне вчера атлас дорог Америки, выделив красным карандашом наш путь до Коннектикута, — прервал поток ее мыслей Джеймс.
Николь предпочла промолчать.
Как ни в чем не бывало, ее спутник включил радио. Щелкая кнопками переключения станций, он предложил девушке выбрать что-нибудь. Николь выразительно фыркнула.
— Я никогда не слушаю радио в машине!
Так и не дождавшись продолжения диалога, она раздраженно заметила:
— Обычно я ставлю кассеты с записями уроков иностранных языков. И благодаря этому теперь свободно говорю на испанском, вполне сносно по-французски, а недавно начала изучать японский.
Джеймс равнодушно пожал плечами и, пощелкав еще немного кнопками приемника, остановил свой выбор на какой-то ужасно легкомысленной песенке в стиле кантри.
— Это твой любимый стиль? — язвительно усмехнулась Николь, внимательно выслушав какую-то бредятину о покинутых крутобедрых девицах, мчащихся в ночи навстречу своему новому счастью.
— Совершенно верно, — словно не заметив иронии, примирительно улыбнулся он.
Но она вовсе не собиралась мириться.
— Какая гадость! Пожалуй, это единственный стиль в музыке, который я не переношу!
Джеймс резко усилил звук.
— Кажется, я предупреждал, что сопротивление бесполезно, дорогая, — не повышая голоса, продолжал он. — Ты отказалась выбрать что-нибудь по твоему вкусу. Значит, тебе придется наслаждаться именно этой музыкой. Надеюсь, это послужит тебе хорошим уроком, в следующий раз ты станешь покладистее.
— Я не нуждаюсь в твоих уроках! — взорвалась Николь.
— Ну, тогда хотя бы прислушайся к моему совету, — перебил ее он. — Тебе не следует принимать меня в штыки. Ведь нам же предстоит жить рядом друг с другом до конца жизни. И если ты каждый раз будешь сопротивляться, то очень скоро я просто перестану интересоваться твоим мнением. Поверь мне, дорогая, в нашей борьбе я всегда буду выходить победителем.
— Это не ты, а я должна дать тебе совет! — срывающимся от гнева голосом прошипела Николь. — Если вы, мистер Дукарт, действительно собираетесь жениться на мне, вам стоит запомнить одну важную вещь — я никогда не проигрываю и не собираюсь делать этого в дальнейшем. Не вы первый, не вы последний, уважаемый.
— Никогда не проигрываешь? — высоко вскинул брови Джеймс. — Тогда позвольте мне освежить в вашей памяти события сегодняшнего вечера. Ведь, если не ошибаюсь, вы активно сопротивлялись нашей свадьбе? Как же вы сможете объяснить тот факт, что мы едем сейчас в Коннектикут?
Немного помолчав, он вдруг коснулся ее колена.
— Что ж, я рад, что ты считаешь наше бракосочетание еще одной победой в своей жизни, — беспечно продолжал Джеймс. — Честно говоря, я испытываю сейчас то же самое чувство. Видишь, как мы похожи, — рассмеялся он. — Идеальная пара.
Его дружелюбный тон не мог обмануть Николь: он специально старается раздразнить ее.
В этот момент он сжал обе ее руки в одной своей и прижал к собственным коленям.
Она ощущала плотную ткань его джинсов, стальные мускулы мощных ног. Его пальцы осторожно поглаживали нежные ладони девушки.
Новый разряд молнии настиг ее в самый неподходящий момент. Она крепилась как могла, когда ей уже казалось, что Джеймсу начинает надоедать вся их глупая игра, это случилось.
Как ему удается заставлять ее испытывать такие чувства? Ведь он делает все так же, как все ее предыдущие поклонники. Однако, если раньше она чувствовала лишь отвращение и злость, прикосновения этого неандертальца переворачивали все ее представления об отношениях между мужчиной и женщиной.
Николь с силой вырвала свои руки из его лапы.
Джеймс, казалось, не замечал ее переживаний.
— Странно, что твои родители так категорично отказались поехать с нами, — как ни в чем не бывало продолжал он.
Они проехали огромный щит, приветствующий путешественников в штате Коннектикут.
— Неужели им совершенно не хочется присутствовать на свадьбе единственной дочери? Если не ошибаюсь, это происходит с тобой впервые. Или ты скрыла от меня какие-то факты своей биографии?
— Прекрати сейчас же! Никто не давал тебе права критиковать моих родителей, — резко оборвала его Николь.
— Я никого не критикую, — возразил он. — Хотя… Пожалуй, ты права, дорогая, — Джеймс неожиданно сдался. — И я очень уважаю твою нетерпимость к любым замечаниям в свой адрес.
— Мои родители — самые любимые и близкие мне люди. Я готова на все ради них!
— Как трогательно, — кивнул головой Джеймс. — Что ж, я понимаю и полностью разделяю твои чувства. Я рад, что семья — самое главное в твоей жизни, Ники. Надеюсь, это еще сильнее укрепит наш союз. И именно поэтому уверен, что мы станем самой замечательной семейной парой в мире.
— Должно быть, ты самый циничный человек во всей вселенной, — мрачно откликнулась девушка. — Такое впечатление, что у тебя никогда не было ни матери, ни отца. Или они сразу после рождения отправили своего наследника в пансионат для воспитания настоящих акул бизнеса?
