— Но теперь, когда мистер Джеймс привел в дом жену, моя душа спокойна, — улыбнулась в ответ женщина. — Пойдем со мной, дорогая, — повернулась она к Николь. — Я все тебе покажу.
Взяв Николь за руку, Мария повела ее по коридору. Оглядываясь по сторонам, молодая женщина невольно затаила дыхание; Джеймс шел за ними следом.
— Теперь я понимаю, почему ты так спешил жениться на мне, — выдохнула наконец она, когда они остались одни. — Тебе просто необходимо было срочно подыскать новую экономку!
— Поверь мне, дорогая, — усмехнулся в ответ Джеймс, — за те деньги, что я заплатил твоему отцу, я с легкостью мог бы нанять любую из экономок. Конечно, я предполагал, что после отъезда Марии ты возьмешь на себя ее обязанности, но, если тебе этого не хочется, мы подыщем кого-нибудь еще. К тому же скоро ты будешь так занята нашими детьми, что…
Николь вздрогнула.
— Детьми?! Но… Но ведь я еще не беременна.
Джеймс осторожно повернул ее к себе.
— Как знать? Если я не ошибаюсь, мы ведь не предохранялись?
Густая краска залила ее щеки. Предохранение? Господи, этой ночью Джеймс заставил ее забыть обо всем на свете! Теплая, полная неги и истомы влага… Его горячая твердая плоть внутри. Впервые в жизни Николь представила себя беременной. Нежный росток новой жизни, который будет развиваться в ее утробе. Лицо просветлело.
Но ведь это будет ребенок от Джеймса Дукарта.
— Когда у тебя месячные? — нисколько не смущаясь собственного вопроса, спросил он.
Николь прекрасно понимала, как глупо сейчас выглядит: всего несколько часов назад они занимались любовью, а теперь вдруг его вопрос заставил ее покраснеть до корней волос! Низко опустив голову, она пробормотала:
— Наверное… Наверное, через два-три дня.
— Что ж, похоже, в этом месяце нам уже не удастся добиться результата, — озорно сверкнув глазами, сказал Джеймс. — Придется подождать несколько недель, пока не созреет новая, готовая к оплодотворению клетка…
— Прекрати немедленно! Мы ведь говорим не о проблеме увеличения поголовья скота в твоем стаде!
— Мне нравится смотреть на тебя, когда ты краснеешь, — признался Джеймс. — Удивительно! В постели ты ведешь себя так раскованно, свободно, а в жизни — настоящая монашка.
Осторожно приподняв ее подбородок, он нежно поцеловал молодую женщину в губы.
Николь сдалась.
Крепко обнявшись, они медленно двинулись вперед, переходя из комнаты в комнату. В благоговейном молчании Николь восхищалась внутренним убранством огромного дома, старинной мебелью из мореного дуба, роскошными коврами на натертых до блеска полах, великолепными картинами на стенах…
Прохлада дома заставила их забыть о палящем солнце за окном. Скорее всего ей никогда не придется изнывать от летней жары, с облегчением подумала про себя Николь. Держась за руки, они вышли во внутренний сад, полный удивительных цветов. Чуть поодаль Николь заметила наполненный голубой водой бассейн. Там же она увидела несколько столов, заботливо укрытых от солнца белоснежными скатертями.
А она считала, что едет на забытую богом и людьми ферму времен «Хижины дяди Тома».
Николь сделалось стыдно. До нее наконец дошло, что она вышла замуж за очень богатого человека. А что она могла предложить ему взамен? Джеймс владеет всем, чего только можно пожелать. Теперь и она сама стала его собственностью. К тому же от него зависит будущее сенатора Уайлдера…
Удивительно, как он до сих пор прощал ей все грубости и злые упреки! Такие люди, как Джеймс Дукарт, владеют миром, они имеют право на любые прихоти.
— Тебе не стоит нанимать другую экономку, когда Мария уедет, — чуть слышно произнесла она наконец. — Я… Я с удовольствием возьму на себя все заботы по дому.
Джеймс удивленно вскинул брови:
— Ты? Ты уверена, что у тебя получится?
— Наверное. Насколько я поняла, Ардита готовит еду, Рикки следит за чистотой и порядком, Нина стирает и гладит… Мне останется только управлять ими, — немного заискивающе улыбнулась Николь.
— Но что заставило тебя так резко изменить свое решение? — не унимался Джеймс.
— Ну… Ведь должна же я чем-то заниматься, чтобы не умереть здесь со скуки. К тому же… Раз уж я живу в этом доме, я обязана хоть чем-то тебе отплатить…
— Отплатить? — нахмурился Джеймс. — Ты моя жена, и я привел тебя в дом не для того, чтобы… Ники, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной мне. Тебе совершенно не нужно делать то, чего не хочется.
Разговаривая, они вошли в огромную, занимающую целый этаж спальню. Здесь был и телевизор, и магнитофон с проигрывателем, и шкаф, уставленный книгами. Огромное зеркало создавало иллюзию бесконечности. Но, самое главное — гигантская дубовая кровать со множеством пестрых подушек.
— Ты сказал, что я не обязана делать то, что мне абсолютно не хочется, — хриплым от волнения голосом сказала она.
— Только не говори, что тебе не хочется спать со мной! — Усевшись на постель, Джеймс притянул Николь к себе. — Мы оба прекрасно знаем, что это не так!
Николь не решилась возражать, но ужас в ее глазах был красноречивее всяких слов.
Джеймс нахмурился. Конечно, ее можно понять. Прожив столько лет без секса, она и представить себе не могла, что когда-нибудь ей таки придется заниматься этим! К тому же прошло слишком мало времени, и она еще не успела до конца осознать свои желания и потребности в этом…
— Не бойся меня, дорогая! — нежно начал он.
— Если ты не считаешь нужным прислушиваться к моим словам, мне не остается ничего другого, как подчиниться! — резко перебила Николь.
Она горько усмехнулась.
— В моем положении выбирать не приходится…
— Роль покорной рабыни не очень подходит для таких женщин, как ты, Ники. — Рука его легко скользнула вдоль ее спины. Чуть влажными губами он нащупал тонкую жилку на ее нежной шее.
— Я… Мне придется делать все, что ты захочешь, — поморщилась Николь. — Хотя бы ради моего отца.
Рука Джеймса нырнула под легкую ткань ее блузки.
— Не думай об этом, дорогая. Я планировал наш брак не как выгодную сделку! Наша семья — прежде всего наша семья, и в ней нет места амбициям и расчетливости!
Немного отодвинув плотные кружева лифчика, он жадно впился губами в ее разгоряченную грудь. Николь из последних сил старалась сдержать возбуждение.
— Все не так просто. Мы не были равны с самого начала. И теперь ты владеешь мной!
Она чувствовала прикосновение его горячих ладоней, жар и желание его сильного тела. Инстинктивное, почти животное желание близости поглотило все ее мысли. Она уже не понимала, что происходит. Забыв обо всем, она порывисто подалась вперед, осыпая его градом поцелуев.
