Она резко отвернулась.
— Да что ты?!
Николь почувствовала, как его горячие ладони касаются ее хрупких плеч.
— Не трогайте меня! — инстинктивно попыталась вырваться из его объятий девушка.
Но голос ее почему-то прозвучал тускло и неубедительно.
— Ты вся дрожишь. — Джеймс крепко сжал ее плечи. — Судя по всему, ты еще не привыкла к мужской ласке. Что ж, меня устраивает такое положение дел, — довольно улыбнулся он. — Я не прочь стать твоим учителем.
На этот раз он недалеко ушел от истины. Весь ее сексуальный опыт исчерпывался одним-единственным случаем. Тогда ей было всего восемнадцать. И она, и ее тогдашний приятель (после этого оба они так и не нашли в себе сил продолжить свои отношения) изрядно выпили на вечеринке по случаю окончания колледжа. Этот адский коктейль из кипящих юношеских гормонов, алкоголя и любопытства заставил их обоих забыть обо всем на свете. С тех пор прошло уже много лет, но всякий раз, вспоминая события той далекой ночи, Николь отчаянно краснела и смущалась.
Тот случай послужил ей уроком на всю жизнь. Никогда еще она не испытывала такой боли, такого отвращения к себе и окружающим. И люди смеют называть это счастьем! Николь поклялась себе больше никогда не допускать подобного! И она сдержала обещание. Все разговоры подруг об их любовных похождениях нисколько не трогали ее воображения. Всякий раз, когда речь заходила о сексе, Николь старалась отойти в сторонку. Именно поэтому за ней закрепилась репутация «стыдливой монашки». Но она не обращала на иронию друзей никакого внимания. В конце концов, если ей не интересны постельные утехи, это ее личное дело.
Так было всегда.
Так было до этой минуты.
Николь от всей души надеялась, что Джеймс не понял, что с ней произошло. Жаркая волна словно накрыла ее с головой. Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, девушка отчаянно пыталась освободиться.
Да что с ней происходит?! Неужели Джеймс прав и между ними действительно существует какая-то магическая связь?
Нет, все это лишь эффект неожиданности. Этот человек всегда был и будет ей отвратителен.
— Никогда больше не смейте прикасаться ко мне! — набросилась она на него. — Черт возьми, как я ненавижу вас! — Конечно, Николь учили, что истинная леди никогда не позволит себе произносить такие слова. Но этот наглец не заслужил ничего более благозвучного. — В следующий раз я… Я ударю вас!
— Дорогая, настало время привыкать к моим ласкам. Впереди еще столько лет совместной жизни! — рассмеялся он в ответ. — А после свадьбы тебе предстоит узнать еще много нового! Только не волнуйся, я буду очень осторожен. Чрезвычайно осторожен и нежен.
— Нет! — Николь в ужасе заметалась по комнате. — Прекратите немедленно! Я не позволю! Я никогда не стану вашей женой! Я никогда не выйду за вас замуж! Я пойду работать! Я верну весь долг моего отца! Все до единого цента!
— И кем же ты собираешься работать? — холодно спросил Джеймс. — Прекрати истерику! Я ничего такого не сказал и нечего дергаться!
Губы ее дрожали от волнения.
— Джеймс, — чуть слышно прошептала она. — Это была самая ужасная ночь в моей жизни, понимаешь? И если ты когда-нибудь попытаешься заставить меня пережить этот позор еще раз… я… я умру!
— О господи! Ники, поверь же, я вовсе не собираюсь насиловать тебя, — спокойно остановил он ее.
Сердце ее учащенно забилось.
— Ты хочешь сказать, что… Что даже если я выйду за тебя замуж, ты никогда не станешь принуждать меня заниматься с тобой сексом? — не веря своим ушам, прошептала она и даже попыталась улыбнуться. — Это правда?
Что ж, если ей не суждено избежать этой свадьбы, она должна хотя бы заручиться его согласием не требовать от нее исполнения супружеского долга!
— Девочка моя! — Джеймс недоверчиво покачал головой. — Неужели ты так наивна, что ждешь от меня такого обещания? Ведь если даже я сейчас и пообещаю тебе это, неужели ты не понимаешь, что ни один мужчина на свете не сможет устоять перед таким соблазном, как ты?! — Он изо всех сил пытался подавить насмешливую улыбку. — Ники, дорогая, я не знаю, кто мог так запугать тебя, но, поверь, в этом нет ничего ужасного. Я не причиню тебе боли! Вот увидишь, все будет просто великолепно! Тебе понравится!
Его серые глаза словно раздевали бедняжку. А его слова! Николь не могла унять лихорадочную дрожь во всем теле.
— Единственное, что мне может понравиться, это если ты немедленно покинешь мой дом и поклянешься больше никогда не появляться здесь! — топнув ногой, закричала она.
Его тяжелая рука снова коснулась ее плеча. И снова электрический разряд прошел меж ними.
— Оставь меня в покое! — все еще пыталась сопротивляться несчастная девушка.
— Не притворяйся, Ники! — неожиданно резко остановил ее Джеймс. — Теперь-то я точно ты ждешь нашей первой брачной ночи не меньше меня!
2
Его рука медленно скользила теперь вдоль ее спины. Николь чувствовала, как тяжелая, сильная ладонь от впадины между лопатками движется вниз, словно стараясь изучить все изгибы ее тела. Будто загипнотизированная близостью этого странного мужчины, девушка не могла пошевелиться. Наконец, словно очнувшись ото сна, бедняжка попыталась освободиться от этого наваждения. Бесполезно.
Казалось, Джеймс даже не заметил ее сопротивления.
— Кое-кто называет тебя Снежной королевой, — чуть слышно прошептал он. Губы его были теперь совсем рядом с ее губами. Горячее дыхание обжигало нежную кожу ее щек.
Николь чувствовала себя загнанным в угол зверьком. Крепко зажмурившись, она отчаянно пыталась вырваться на свободу.
Но ужаснее всего было не это. Впервые в жизни она испытывала ни с чем не сравнимое чувство тревожного волнения. С одной стороны, ей хотелось оказаться сейчас как можно дальше от этого самоуверенного нахала, но в то же время она с трудом сдерживала себя, чтобы не прижаться к его сильному плечу, не броситься к нему на шею и с головой нырнуть в нахлынувшую вдруг волну нежности и страсти!
Потеряв всякий контроль над собой, девушка робко раскрыла глаза и…
— А ведь минуту назад ты готова была разорвать меня на части, — неожиданно улыбнулся Джеймс. Он осторожно коснулся пальцами ее приоткрытых губ. — С самого первого взгляда я понял, что под твоей неприступной и холодной внешностью скрывается целый океан нерастраченных чувств.
И, не давая ей опомниться, крепко прижался губами к ее рту. На секунду Николь показалось, что она попала в эпицентр ядерного взрыва. В голове помутилось, обрывки сознания все еще пытались воззвать к ее здравомыслию. Десятки колоколов тревожным набатом предостерегали ее, требовали как можно быстрее бежать с поля боя.
Наконец, собрав последние силы, она сумела оттолкнуть его от себя.
— «Океан нерастраченных чувств?!» — тяжело дыша, прохрипела Николь. — Нет, теперь я нисколько не сомневаюсь: мало того что ты — омерзительный, наглый тип, ты просто-напросто сумасшедший!
