– Чисто!
В глубине дома – стрельба. Группа Арванда зашла с черного хода.
– Чисто!
– Не стрелять! Свои!
Лестница на второй этаж. Щербатые ступеньки без перил, со стен сыплется растрескавшаяся штукатурка. Под ногами хрустят осколки кирпича и битое стекло, звенят стреляные гильзы. В лучах солнца клубится дым, перемешанный с пылью. Воздух пропитан пороховой гарью.
На пороге комнаты, где прятался пулеметный расчет, Бахрам не задержался. К смраду горелой плоти сержант давно привык, но лишний раз нюхать жареное – ищите дурака. Взгляд скользнул по обугленным трупам, по останкам пулемета…
– Доложите потери.
– С нашей стороны – трое раненых и один контуженный. Со стороны противника – трое убитых, двое раненых. В отключке девятнадцать цапель.
– Чердак проверили?
– Так точно.
– Командир…
Дверь, за которую не смог проникнуть «глаз», была выбита. Джандал и Гуштам посторонились, давая командиру дорогу. В маленькой, пять на шесть шагов, каморке сидели двое стариков. Столик на львиных лапах, крест-накрест расчерченное поле, квадратные ячейки. В центре – цветные треугольники. Фишки, коробка с плоскими костями…
Поглощены игрой, старики игнорировали чужаков.
– Вот! Вот!
Звук был отключен. В голосфере бесшумно вспыхивали взрывы. Онемев, билось в истерике рыжее пламя на дульных срезах автоматных стволов. Безъязыко корчились разряды парализаторов. Тишайше падала выбитая дверь…
– Вот! – кричал доктор Н’диди, указывая на сферу.
Врывались в грязно-розовое здание бойцы ВКС Лиги. Куклами лежали астлане.
– Они сражались! Сражались до последнего! И если почтеннейший шри Бхарадваджа опять скажет мне, что этот плен недостаточно честен, я откушу шри Бхарадвадже оба его ослиных уха! Я сожру их с арахисовой подливкой! Коллега Шнейер, выясните, кто руководил этой операцией. Мне нужны эти пленники. Срочно!
IV
Старик, одетый в просторную блузу цвета обожженной глины, потряс коробку с костями. Раздалось щелканье, похожее на стрекот насекомых. Когда кости упали на стол, старик с видимым удовлетворением кивнул и переставил бордовую фишку на пять ячеек вперед, к центру поля.
Его соперник собрал кости в коробку с аккуратизмом педанта. На нем, как на плечиках, уныло обвис легкий сюртук, накинутый поверх бежевой рубашки без ворота. Брюки оба игрока приобретали на одной барахолке: светлая парусина, дешевка, пузыри на коленях. Старик в сюртуке был плохо выбрит. Щеки, подбородок и дряблую шею покрывала редкая седая щетина. Лишь след от давнего ожога на щеке сиял девственной чистотой: на сизом глянце ничего не росло.
– Вы позволите нам доиграть партию?
Сержант не сразу понял, что обращаются к нему. Недоумение усиливалось тем, что никто из игроков так и не обернулся к дверям. Старику в блузе пришлось повторить вопрос.
– Да играйте сколько хотите! – опомнился наконец Бахрам.
– Ну да, ну да…
– Никто вас не тронет!
– Ну да…
В ломких тенорках старцев звучал откровенный скепсис.
Бахрам не на шутку обиделся. Вехдены не лгут! Это у астлан ложь – вопрос этики или морали, а у вехденов это – психофизиология расы! Впрочем, откуда невежественным туземцам знать о добродетелях уроженцев Тира и Фравардина?
– Если вы не окажете сопротивления, мы вас пальцем не тронем, – тон сержанта сделался официальным, в голосе скрежетнул металл. – У нас приказ: избегать жертв среди туземного населения.
– Да ну? – хмыкнуло туземное население.
Небритый сделал бросок. Пожевал бледными губами, изучая расклад выпавших костей, и двинул к центру зеленую фишку:
– Не рассказывайте нам сказки, молодой человек. Понятно, что у вас проблемы с энергетикой. Вот вы и прилетели за топливом. Что ж, мы с коллегой готовы. Возраст, знаете ли, болезни… Спасибо, что даёте доиграть.
Бредит, решил Бахрам. Погряз в маразме. Впрочем, до сержанта быстро дошел курьез ситуации. Пусть у десанта и не семь пядей во лбу, но перед высадкой группе зачитали вводную о геморрое по имени Остров Цапель. Бахрам и сам был энергетом – не гнусным сердцерезом, чьи лапы по локоть в крови, а Хозяином Огня!
– Это у нас проблемы с энергетикой? Это у вас проблемы с энергетикой! А мы ваши проблемы решаем, ясно? Хватит народ резать!
Небритый скривился, будто раскусил хинную капсулу:
– Разумеется, хватит. Теперь это ваша прерогатива, как вы изволили цинично выразиться – «народ резать».
Старик в блузе завладел коробкой, но делать ход не спешил – слушал.
– Мы?! Резать?! У нас другая энергетика!
– Хорошо, вы не режете. Вы стреляете.
– Вы что, с ума сошли? Думаете, мы забивали ваших солдат на электричество? Они живы, просто парализованы. Можете убедиться!
Кости рассыпались по столу.
– Я выиграл, – сообщил старик в блузе. – Живы, говорите?
– Живехоньки!
– Позволите взглянуть?
Он начал подниматься: с усилием, хрустя коленями.
– Да сколько угодно!
Бахрам предусмотрительно повел старца вниз, закрыв спиной путь в коридор второго этажа. К чему патриарху глазеть на обугленные трупы? Сержант не обманывал старика: он ведь не сказал, что живы все солдаты. Умение дозировать правду, умалчивая ряд деталей, у вехденов было в крови. Иначе как бы Хозяева Огня приспособились к жизни в многорасовой Ойкумене?
Отработанным профессиональным жестом старик нащупал сонную артерию на шее беспамятного солдата. Перешел к другому телу, присел рядом на стул, надолго задумался. Бахрам кашлянул. Старик очнулся, проверил еще двоих в смежной комнате.
– Ваша правда.
«Сто монет за твои мысли,» – подумал Бахрам.
– Моя раса не умеет лгать.
– Отрадно слышать. Вы что-то говорили о решении наших проблем?
– Мы наладим вам альтернативную энергетику. Больше не надо…
– Резать. Я помню. Что вы предлагаете взамен?
– Термояд. Гидроэлектростанции. Нефть, газ, уголь…
О гематрицах, внутреннем огне своей расы, брамайнских «гирляндах Шакры» и аннигиляции сержант умолчал. Слишком многое пришлось бы объяснять, а Бахрам не имел на это ни желания, ни времени. Захочет дед подробностей – пусть тряхнет яйцеголовых. Кстати, насчет яйцеголовых… Забавная шутка, оценил Бахрам, косясь на вытянутый лысый череп старика. Надо запомнить.
– Альтернативная энергетика… – старик тянул гласные, плямкая губами. Он словно пробовал слова на вкус. – Вы ведь не всё перечислили, молодой человек?
