Остаток утра он провел в пабе в компании Мириам. Пил он мало, по крайней мере меньше обычного. Он решил на время отказаться от теплой радости опьянения. Впрочем, он не лишил себя удовольствия выпить хорошую кружку разведенного меда.
У Мириам была приятная улыбка, и она была непринужденна в общении, а когда он свыкся с ее водяной внешностью, то стал находить ее удивительно симпатичной. Виной тому были, скорее всего, присущие сиренам чары и невыветрившееся утреннее похмелье, но тем не менее она казалась просто лапочкой. Хотя он предпочитал рыжих и совсем не любил рыбного вкуса, раз или два он вспоминал, как она выглядит голой, и был не прочь посмотреть еще разок. Не вредило и то, что плотная толпа в пивной иногда вынуждала ее прижиматься грудью или бедром. Нэд только диву давался, насколько людоеды неуклюжи в тесном помещении. И трех минут не проходило, чтобы какой-нибудь олух не толкнул ее снова, заставляя прижаться к нему.
Каждый раз она извинялась с игривой улыбкой. А губы ее были такими полными и влажными и, наверное, не так уж и воняли рыбой, а если даже и воняли, то что в этом страшного? При других обстоятельствах он не упустил бы случай затащить ее в постель, но он оставался командиром. Следовательно, существовали вещи, которые он не мог себе позволить. Пусть он не думал расставлять их по ранжиру, панибратство было в любом случае в начале списка.
Надо заметить, что самодисциплина у него всегда хромала – одна из причин, почему он был плохим солдатом. Но воздерживаться проще, когда женщин вокруг мало, а под его командой находились в основном волосатые людоеды, грубые орки, вонючие тролли и бесшабашные гоблины. Людоедихи были еще косматее своих самцов, а если бы это и могло его привлечь, любые плотские позывы привели бы только к раздробленному тазу. Самки орков в порыве страсти яростно кусались, а ему не хотелось лишаться пальцев. Про троллих говорили, что от возбуждения они напрочь тупеют. Он не уточнял, в чем это проявляется, да и не горел желанием выяснять. Наконец, при всей его любви к миниатюрным женщинам гоблины были слишком уж мелкими.
Во всем отряде была лишь горстка женщин, чьи прелести могли его увлечь. Ульга была ничего, но толстовата. Притом она была эльфийкой, что никак не годилось. Регина была красива, но в то же время она была амазонкой, следовательно, в расчет не принималась. Оставалась только Мириам. Она обладала пленительной улыбкой, чарующим смехом, чудесной фигурой и дивной грацией, но помимо этого она была рыбой. Пожалуй, небольшой перебор.
Но не такое уж это и препятствие. Было дело, Нэд терпеть не мог вкус брокколи, но как-то себя переборол. А Мириам была куда соблазнительнее капусты. Но он – командир. Он постоянно напоминал себе об этом и пока что не нуждался в других аргументах. Впрочем, выбирать из двух зол все равно не приходилось. Нэду и в голову не могло прийти, что он всерьез нравится Мириам. Она просто была дружелюбной. К этому обязывала ее должность. Все остальное – лишь чары сирен и его домыслы. Но все равно, когда она касалась его руки, смеялась над его плоскими шутками, вскидывала на него свои громадные черные глаза, его каждый раз пробирало. Не будь других срочных дел, он занялся бы ею, даже в ущерб своим моральным принципам.
Прикончив мед, Нэд с извинениями поднялся.
– Служба, – невнятно оправдался он.
Для Мириам, похоже, хватило такого объяснения. Он пересек паб, остановившись перед Фрэнком и Гэйблом.
– Лейтенант, можно тебя на пару слов? – обратился Нэд к людоеду.
– О чем, сэр? – ответил Фрэнк, с хрустом пережевывая серебряный столовый прибор. После пятой уничтоженной им кружки, новых здесь ему не подносили.
– Частное дело.
Нэд направился дальше. Фрэнк, подозрительно покосившись на Гэйбла, двинулся следом. Нэд отвел Фрэнка в уединенное место во дворе, где никто не подслушивал.
– Мне нужна твоя помощь, – сказал Нэд.
– Да, сэр?
Нэд наклонился к людоеду.
– Я не умею сражаться.
– Сэр? – Фрэнк подозрительно сощурился. Возможно, Гэйбл все-таки был прав, и Нэд вел скрытую психологическую игру.
– То есть я умею, – поправился Нэд. – Но не очень хорошо. – Он покривился. Что толку притворяться. – Ладно, очень плохо.
Он пожал плечами. Сознаться оказалось не так уж сложно, слова будто сами слетели с губ.
– Не понял, сэр, – сказал Фрэнк.
– Мне нужен наставник. По военному делу.
Сомнения Фрэнка пошли на убыль, но он все же остался настороже.
– Сэр, вы у нас командир. И не обязаны знать, как сражаться.
– Но я должен уметь, – сказал Нэд. – Хотя бы немного. Хочу подать хороший пример личному составу.
– Да ну?
– Конечно. А разве я не должен?
«Ясное дело», – молчаливо согласился Фрэнк. Только вот прежде ему не случалось встречать командира, который бы следовал таким убеждениям.
– Я думал поупражняться вместе с остальными, – продолжал Нэд, – но вначале хотел бы освоить самые азы. Не беда, если я буду выглядеть, как идиот, но я не хотел бы показаться полным невеждой.
– А почему я, сэр? – спросил Фрэнк.
– Ты, либо Регина, либо Гэйбл. Думал сначала попросить Регину, но она куда-то подевалась. А Гэйбл сейчас не в лучшей форме. Так что поступаю в твое распоряжение.
Если тут и крылся какой-то подвох, он был выше разумения Фрэнка. К тому же помимо собственной воли людоед стал проникаться к Нэду симпатией. Требовалось немало мужества, чтобы признать свои недостатки, и значительно больше мужества, чтобы попытаться исправить их без всякой на то необходимости. Размышляя, Фрэнк не смог припомнить, чтобы кто-нибудь из прежних командиров хоть чуть-чуть показал бы собственную боевую непригодность. Они только и делали, что раздавали приказы да с гордым видом вышагивали по цитадели.
– Так поможешь мне? – переспросил Нэд.
Фрэнк отдал честь.
– Когда приступаем, сэр?
Нэд уже решил, что откладывать незачем, но смущение не позволяло приступать к занятиям у всех на виду. В Медной цитадели был один уединенный сад, отведенный для командирских нужд. Долгое время находящийся в запустении, сад представлял собой печальное зрелище. Растительность наполовину засохла, оставшаяся же разрослась сверх всякой меры. Нэд выбрал его не из эстетических побуждений, а благодаря высоким стенам и наличию свободного места для спарринга.
– С чего начнем? – спросил он.
– Начинай всегда с основ, – сказал Фрэнк. – Нападайте. Посмотрим, сэр, на что вы годитесь.
Нэду было давно известно, на что он годится. Вернее, не годится. Он знал, что не сможет выстоять против самого мелкого людоеда, не говоря о такой громадине, как Фрэнк.
– Мне с мечом нападать? – уточнил Нэд.
– Как захотите.
– Я бы попробовал, да боюсь тебя ранить.
