Симус использовал свои возможности по максимуму. Превратившись в огромного минотавра, в три раза больше любого людоеда, он принялся размахивать кулаками налево и направо, разбрасывая в разные стороны своих противников. Остальных он крушил копытами и пронзал рогами. Копья и мечи ранили его, из ран текла зеленая гоблинская кровь. Но Симус не отступал.
Эйс и его эскадрилья Рухов кружили в ночном небе. Птицы когтями рвали одних демонов и проглатывали других. А когда аппетит поутих, они просто начали перемалывать врагов клювом, прежде чем выплюнуть. За Рухов держались сотни гоблинов, создававших живые, подвижные доспехи, так что демонам было очень трудно добраться до уязвимой чешуйчатой плоти. Если птица вдруг уставала, три или четыре гоблина прыгали вниз. Остальные пассажиры с криками «ура» разбивались о землю вместе со своим утомленным транспортом. Несколько Рухов остались без пилотов, но тем не менее продолжили уничтожать все, что их раздражало, то есть в основном демонов. В суматохе две птицы все-таки повздорили. Однако, изрыгая огонь и рыча, как львы, они летели дальше. Эйс, улыбнувшись, щелкнул вожжами и повел эскадрилью вперед.
Бойцы армии проклятых были гораздо слабее своих визави из Людоедского отряда. Лишь некоторые демоны были достаточно большими, чтобы сражаться с людоедами, еще меньше могло выдержать такой же урон. Людоеды бились с переломанными костями, расколотыми челюстями и наполовину обескровленные от глубоких ран. Скорая гибель ожидала многих, зачастую смертельно раненных, но слишком упрямых, чтобы умирать до окончания битвы.
Другие воины держались почти так же хорошо. Для орков было вопросом чести сражаться, пока не падет последний людоед, а люди, несмотря на отсутствие особой силы или умения, оказались на удивление стойкими. Тролли в свою очередь не были особенно опасными, но погибали только от обезглавливания, а все прочие повреждения их только замедляли. Не раз демоны носились по полю боя с безногим троллем, вцепившимся им в шею, зад или какое-нибудь другое выступающее место. Гоблины дохли как мухи, но из расчета двадцать гоблинов на одного демона, обитателям подземного мира было не победить. Даже эльфы показали себя достойно. Помирали они быстро, но зато демоны обожали эльфийское мясо и с трудом могли сосредоточиться на битве, когда рядом лежал ароматный труп. Многие из адских тварей отправились на тот свет с набитым ртом, после того как повернулись спиной к противнику.
Но орда все прибывала и прибывала, она текла из каждого оконца, каждой дверцы Железной крепости. В распоряжении Рукки было бессчетное число воинов. Сама твердыня была порталом в преисподнюю, и когда какой-нибудь демон умирал, он быстро исчезал, чтобы восстать из недр Железной крепости и со свежими силами снова броситься в безжалостное нападение на Медную цитадель.
Победа Рукки была неизбежна. Император Десяти Тысяч Геенн стоял в своем тронном зале и смотрел, как бесконечный поток демонов смывает осажденную вдали цитадель.
И он ждал.
Нэд ненавидел ждать. Он сидел в погребе с Мартином, Льюисом, Оуэнсом и тускло светящимся говорящим посохом, а над головой грохотала битва.
Казалось, что всю свою жизнь он чего-то ждал. Ждал смерти. Не ждал смерти. Ждал, пока пройдет срок его службы в Безжалостном Легионе. Ждал, что за него все решат другие. Но хуже ожидания могло быть только знание.
Он знал, что все было тщетно. Людоедский отряд, конечно, вызывал страх. Даже несмотря на отсутствие дисциплины и нормального вооружения, это были опасные бойцы. Именно поэтому Легион не хотел их распускать. Нэд мог представить, что они станут одним из самых лучших подразделений Легиона. С правильным командиром. Жаль, что он не был этим командиром. Жаль, что все они погибнут ни за грош. Жаль, что Рукка собирался пробудить Безумного Опустошителя. Жаль, что все скоро закончится.
Просто жаль.
Нэд взглянул на опускную дверь в ожидании, что сейчас она распахнется и толпа демонов хлынет в подвал. Этого не случилось, но рано или поздно обязательно должно было случиться. Через десять минут. Или двадцать. Или полчаса. Может, дольше.
Нэд хотел что-нибудь сделать.
Его негодная левая рука сильнее сжала говорящий посох, отчего тот засветился ярче. Мартин и Льюис молча отступили назад. Даже Оуэнс что-то почувствовал и немного отошел в сторону.
– Почему ты светишься? – спросил Нэд.
– Я не свечусь, – ответил посох.
– Нет, светишься. – Нэд потряс его. – Почему?
– Я не свечусь. Если из меня исходит свет, это не значит, что я являюсь его источником.
– Но ты по-прежнему сияешь, – настаивал Нэд. – Как это объяснить?
– Должно быть, во мне течет магия.
– Красная женщина, – вслух понадеялся Нэд.
Она не умерла. Просто отступила поднабрать сил. А теперь возвращается с армией богов или ангелов или еще кого-нибудь такого рода, чтобы стереть с лица земли орду из преисподней.
Нэд сгорбился. Пора было перестать надеяться на чудеса, которые никогда не происходили. Несмотря на всю силу, скрытую в нем, он был беспомощен.
Вены на негодной руке Нэда начали пульсировать. Плоть покраснела и потрескалась. Сам посох изменился, чтобы по цвету и виду не отличаться от руки. И загорелся еще ярче. А где-то внутри загрохотал Безумный Опустошитель. Шум наполнил погреб.
– Сэр, вы в порядке? – поинтересовался Льюис.
Нэд кивнул, но почувствовал, как приближается Опустошитель. Магия Рукки, должно быть, все-таки пробудила его. Просто он долго просыпался. Нэд сглотнул его, хотя внутренний голос твердил, что надо выпустить его наружу. Это был единственный способ остановить демонов, спасти себя и отряд. Стоило только немного приоткрыть клетку. Для этого не требовалось много сил. Безумный Опустошитель в момент испепелит Рукку и всех его слуг.
Но потом Нэд ни за что не посадит Опустошителя обратно, и тот уничтожит вселенную.
Однако если Нэд ничего не сделает, Опустошителя выпустит Рукка, и вселенная все равно погибнет.
В дверь что-то стукнуло. Людоеды-двойняшки встали у самого низа лестницы.
– Вам лучше спрятаться, господа, – сказал Мартин.
– Мы разберемся, – добавил Льюис.
Оуэнс достал свой меч и, постукивая им по полу, наощупь подошел к близнецам.
– Если вы не против, я лучше умру в бою.
Опускная дверь треснула, и сквозь щель в подвал уставились сверкающие глаза.
В любом случае Нэд умрет. В любом случае вселенная умрет вместе с ним. Ему надоело ждать. Надоело прятаться. Надоело быть Нэдом.
Дверь разлетелась в щепки, и в погреб хлынули демоны. Мартин, Льюис и Оуэнс подняли оружие и приготовились к своей последней битве. Двойняшки булавой прибили двух демонов, а слепой провидец случайно перерезал горло третьему. Но остальные твари окружили оборонявшихся и были готовы через мгновение разорвать их на куски.
Тогда Нэд вытянул вперед свой посох. Из наконечника вылетели красные молнии и поразили всех демонов в подвале. Со вспышкой обитатели преисподней исчезли. Посох их не просто убил, а уничтожил, отправил в полное и бесповоротное забвение, так что они больше не могли бесконечно возвращаться с того света.
