Под утро, когда небо уже побледнело в преддверии близкого рассвета, когда на его фоне стали видны характерные силуэты римских сосен и очертания зданий, Поппея наконец оторвалась от Ретиария-Лейтенанта и вновь надела свой длинный черный плащ. Лейтенант, ожидавший хоть каких-то ласковых слов, был разочарован. Удовлетворенная императрица находилась в прекрасном расположении духа, но не собиралась вести себя как растаявшая от мужской ласки женщина. «Наверное, так же, — с горечью подумал Ретиарий, — чувствует себя гетера, расстающаяся с понравившимся клиентом!» Заплатив, он считает, что более ничем ей не обязан! Тем не менее, Поппея все же оказала ему еще одну милость.
— Я хочу, чтобы ты проводил меня до дворца! Ночью в Риме небезопасно!
Охрана школы — по-видимому, предупрежденная Ланистой, — без слов выпустила гладиатора, шедшего за закутанной в плащ женской фигурой. Императрица стремительной и уверенной походкой подошла к ожидавшей ее за воротами рабыне. Негромко переговорив, она взяла у нее некий предмет:
— Возьми его, Ретиарий, пусть он будет знаком того, что я доверяю тебе свою жизнь!
В руках гладиатора оказался меч. В мерцающем свете факелов сверкнул драгоценный камень, вправленный в его рукоятку. Даже в темноте можно было понять, что подаренное ему оружие стоило немалых денег. Низко поклонившись, Лейтенант забормотал слова благодарности. Поппея нежным прикосновением к склоненной голове заставила его распрямиться.
— Оставь эти условности, мой мальчик! Надеюсь лишь, что гораздо больше благодарности ты испытываешь за полученное со мною наслаждение! А теперь пойдем, я хочу попасть в храм Афродиты до рассвета!
Лейтенант и рабыня оказались единственными сопровождающими императрицы. По-видимому, она вышла из дворца через потайную дверь и без охраны, дабы не привлекать ненужного внимания к своим ночным путешествиям. Без лишних слов он взял в руки факел и пошел впереди, освещая дорогу своей царственной любовнице. Небольшая процессия двигалась быстро. Обе женщины, к удивлению Ретиария, без труда поспевали за ним. Неподалеку от храма, пребывание в котором, в случае чего, должно было послужить оправданием ночной отлучки Поппеи, она на секунду откинула капюшон плаща и посмотрела в его глаза. Слегка поцеловав губы гладиатора, она молча скрылась за небольшой металлической дверью, которую рабыня отперла бронзовым ключом. Постояв, пока на губах не высохла влага поцелуя, Ретиарий в задумчивости направился обратно в школу. Когда до нее оставалось каких-нибудь сто шагов и можно было расслышать перекличку часовых-преторианцев у Домуса, узкую улочку вдруг преградили две зловещие фигуры. Обернувшись, Лейтенант увидел еще двоих. У всех четверых в руках блестели короткие мечи. Лица были повязаны платками.
— Добрые люди, — ровным голосом обратился к ним наш герой, — у меня нет денег и чего-либо ценного…
Не успел он закончить свою фразу, как все четверо в полном молчании набросились на него. Судя по всему, ограбление отнюдь не являлось их целью. У Лейтенанта не оставалось времени на то, чтобы раздумывать о причинах столь неласкового отношения к своей особе. Он подпрыгнул и, ухватившись за раму уже погашенного перед рассветом уличного фонаря, резко перебросил свое тело через нападавших. Те оторопело остановились, явно не ожидая подобного поворота событий, потом обернулись вслед обманувшему их парню. Лейтенант, вновь получивший пространство для маневра и уже было принявший единственно правильное решение — побыстрее удрать, — вдруг на мгновение задержался. На одном из нападавших были надеты «борцовки» с логотипом известной немецкой фирмы. В СССР в таких выходили на соревнования воспитанники уважающих себя тренеров. И все бы ничего, но указанная фирма появилась, расцвела, обанкротилась, была куплена конкурентом и вновь расцвела почти две тысячи лет после правления императора, считавшего себя великим актером и декламатором. Лейтенант мысленно улыбнулся еще одной несуразности, весьма кстати напомнившей ему о том, что он бредит. «Что ж, бред — он и есть бред!» — подумал он и с легкой грацией хорошо обученного бойца отсек обладателю «борцовок» верхнюю часть уха прекрасно отточенным подарком Поппеи. Тот уронил свое оружие и сдавленно простонал по-русски:
— Ах ты падла!
Лейтенанта уже не удивило то, что голос смутно показался ему знакомым. Повернувшись, он побежал — легко и без малейшего напряжения, как бегают и летают только во сне. Ретиарий был уже почти рядом с воротами школы, когда знакомый голос Тани вновь вернул его в двадцатое столетие:
— Очнись! Ну пожалуйста, очнись!
Придя в себя, Лейтенант обнаружил, что, как и после предыдущих приступов, покрыт холодным потом, пропитавшим постельное белье. Но, к его приятному удивлению, в этот раз он чувствовал себя не таким уж слабым. В бледном свете умирающей африканской ночи он разглядел Таню, вытиравшую его тело махровым полотенцем. Она была обнажена и поразительно красива. Наш герой тут же почувствовал возбуждение.
— По-моему, ты выздоравливаешь! — улыбнулась Таня.
Лейтенант привстал на локтях, чтобы поцеловать приоткрытые губы любимой, но вдруг почувствовал рядом с собою твердый предмет. Попробовав нащупать его, он вскрикнул и отдернул руку. Юные любовники, еще не забывшие о приключении с оттаявшей рептилией, тут же вскочили с кровати. Лейтенант включил фонарик. На его пальце виднелась капелька крови.
— Это порез, а не укус! — констатировала Таня. — Ты что, спишь с ножом в постели?
И тут Лейтенант испытал потрясение посильнее, чем ужас при виде манговой гадюки. Среди зеленых простыней кровати, пропитанных его потом, лежал короткий, тонкой работы меч со сверкающим драгоценным камнем в рукоятке. Без сомнения, это был подарок императрицы Поппеи, полученный им в малярийном бреду. Наш герой пососал ранку на пальце — кровь, как и положено, была теплой и солоноватой. Такой же реальной была и Таня, в недоумении смотревшая то на него, то на предмет в его руках. Меч оставался таким же холодным и зловещим. Девушка тихонько провела пальцами по клинку. На них остался темный след. Это была кровь, но она принадлежала не Лейтенанту. То была кровь человека в немецких «борцовках».
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Война
Если Святая церковь считает, что мои видения — дьявольское зло, то я не верю в эту церковь!
Из ответов Жанны Д’Арк на вопросы судей, приговоривших ее к сожжению на костре
Глава 1
11.04.90, старшим групп СВС отдельных военных зон, округов, вузов, учебных центров
«Довожу до вашего сведения, что 10 апреля сего года, в 19.10 в городе Уамбо, в 50 метрах от здания, где проживают военные специалисты Высших офицерских курсов и преподаватели индустриального техникума, произошел взрыв.
В результате взрыва погибли двое и ранены трое ангольских военнослужащих из состава охраны дома. Легкоранены осколками стекла в лицо две советские женщины — жены СВС. В результате опроса свидетелей выяснилось, что за 5–10 минут до взрыва местные жители сообщили, что у дороги возле дома находится мешок. При приближении к мешку солдат охраны произошел взрыв. Предположительно в мешке находилось взрывное устройство с часовым механизмом.
