— Чем
занимаешься? — спросила Катя.
— Делаю
учебные карточки.
— Учебные
карточки?
— Да, я ими
постоянно пользовалась дома… среди людей.
Катя взяла одну из
карточек со стола, повертела в руках.
— Это просто
кусочки картона или тут еще какая-то хитрость, которую я просто не вижу?
— Просто
кусочки картона.
— Так чего же
ты сама вырезаешь? Лорел пожала плечами.
— Наверное,
потому, что они мне понадобились.
Катя смотрела на
нее с искренним удивлением.
— Ярдли
сказал, что ты должна заниматься дни и ночи напролет.
— Ну да.
Понимаешь, с карточками запоминать информацию гораздо легче. Затраченное время
вскоре окупится.
— Я о другом.
Катя со смехом
подошла к серебряному колокольчику. В комнате раздался мелодичный перезвон, словно
наполнивший воздух чем-то живительным.
Через несколько
секунд на пороге возникла фея средних лет.
Выхватив у Лорел
ножницы, Катя вручила их помощнице вместе со стопкой картона и готовой
карточкой.
— Нам нужно
срочно нарезать вот такие штуки.
— Слушаюсь. —
Помощница сделала легкий реверанс, словно указания исходили от самой королевы,
а не от юной феи. — Желаете, чтобы я резала здесь, в комнате? Тогда я
смогу отдавать готовые листочки по мере выполнения. Или лучше принести все
сразу?
Катя пожала
плечами.
— Пусть
остается, я не против. Заодно тут же будет отдавать тебе готовые карточки.
— Ладно. —
Лорел чувствовала себя ужасно неловко, попросив взрослую фею о такой ерунде.
— Садитесь у
окна, там больше света. — Катя указала на длинный подоконник.
С кротким кивком
помощница перебралась туда и начала вырезать аккуратные, идеально ровные
прямоугольники.
— А теперь
покажи, что ты делаешь с этими карточками, и я попробую помочь, —
предложила Катя.
— Я бы и сама
могла вырезать, — прошептала Лорел.
— Тебе и так
есть чем заняться.
— Ей тоже.
— Ей-то? С
чего вдруг? Это ж Весенняя фея!
— И что
теперь? — возмутилась Лорел. — Весенняя фея — тоже личность, у
которой свои чувства.
— Я не имела
в виду ничего плохого… Просто у нее такая работа, вот и все.
— Нарезать за
меня карточки?
— Да что
угодно, если ей приказывает Осенняя фея, — спокойно ответила Катя. —
Если бы не мы, сидела бы она сейчас и ждала очередного распоряжения от
кого-нибудь из Осенних… Ладно, давай начинать, а то впустую потратим все время,
которое она нам сэкономит. Что сейчас читаешь?
Лорел лежала на
животе и тупо пялилась в книгу — она читала все утро, и буквы уже плыли перед
глазами. Раздался тихий стук. Из-за приоткрытой двери показалась старая
Весенняя фея с добрыми розовыми глазами и абсолютно симметричными морщинками.
— К вам
посетитель, — едва слышно проговорила она. Руководство Академии
распорядилось, чтобы помощники вели себя тихо и не беспокоили Лорел по
пустякам.
Видимо, это
распоряжение касалось и остальных учащихся: разговаривала с ней только Катя, а
все остальные лишь провожали молчаливыми взглядами. Впрочем, Лорел почти
дочитала последнюю книгу, и наступало время занятий. Она пока не разобралась,
хорошо это или плохо, главное — хоть какое-то разнообразие.
— Посетитель?
Несколько секунд
перегруженный занятиями мозг переваривал информацию. Наконец Лорел сообразила,
о ком речь.
«Тамани!» — чуть
не вырвалось у нее.
По пути на первый
этаж она миновала несколько лестничных пролетов, а потом отправилась длинным
путем через стеклянный коридор, украшенный пестрыми цветами. Какая все-таки
красота! Поначалу Лорел воспринимала их лишь как элемент декора, оживлявший
Академию, зато теперь поняла, что растения в первую очередь — инструменты
Осенних фей. После недели чтения учебников она уже могла назвать каждый цветок:
голубые дельфиниумы, красные лютики, желтые фрезии, каллы, крапчатые антуриумы
и ее новые любимицы — орхидеи цимбидиум с белыми лепестками и темно-розовыми
сердцевинами. Лорел скользнула пальцами по тропической орхидее, повторяя про
себя ее свойства: «Излечивает отравления, вызванные полевой горчицей, временно
останавливает фотосинтез, фосфоресцирует при смешивании в определенных
пропорциях с щавелем».
О более глубоких
познаниях речь не шла, зато свойства растений Лорел выучила на совесть. И все благодаря
аккуратно нарезанным карточкам! Пришлось признать, что сама она никогда б таких
не вырезала.
Из цветочного
коридора Лорел влетела в вестибюль, где, прислонившись к стене у главного
входа, стоял Тамани. Девушка чудом не взвизгнула от радости и не стала
бросаться гостю на шею. Ну, почти сдержалась…
Вместо просторной
рубахи и бриджей на Тамани был нарядный узкий камзол и черные брюки; привычные
спутанные пряди превратились в тщательно расчесанные волосы — теперь даже его
лицо выглядело по-другому.
Лорел хотела
обнять Тамани, но он едва заметно покачал пальцем и с улыбкой поклонился ей
точно так же, как это делали Весенние феи.
— Рад видеть
вас, Лорел. Пойдемте? — Последовал взмах руки в сторону дверей.
Она непонимающе
уставилась на Тамани. Он выразительно посмотрел на дверь, и Лорел, стиснув
зубы, вышла на улицу. Вскоре молодые люди зашагали по извилистой дорожке
навстречу клумбам, кустам, деревьям… и Осенним феям. Лорел чувствовала на себе
пристальные взгляды: некоторые ученики прятались за книгами, а другие пялились
без всякого стеснения.
Она продолжала
идти вперед, тайком оглядываясь на Тамани, который с лукавой усмешкой безмолвно
следовал на два шага позади. Едва они миновали ворота Академии, Тамани
осторожно коснулся спины Лорел и мотнул головой в сторону высоких кустов. Как
только Академия скрылась за пышной листвой, он схватил Лорел в объятия и
закружил ее.
— Как же я
скучал! — Губы Тамани изогнулись в знакомой обезоруживающей улыбке.
Лорел обвила друга
руками и крепко прижала к себе: он был единственной ниточкой, связывающей ее с
жизнью вне Академии, с прежним миром, который она до сих пор считала домом.
Все-таки странно получилось: за несколько дней мир фей из Авалона стал
ассоциироваться у Лорел с миром людей. Впрочем, она была рада видеть его не
только по этой причине…
— Прости за
странное поведение, — начал Тамани, — но в Академии ни шагу нельзя
ступить без ритуальных танцев между Весенними и Осенними. Я бы не хотел, чтобы
у тебя были неприятности. Хотя, скорее всего, неприятности грозили бы мне… В
любом случае, лучше придерживаться протокола.
