Дудлбаг застегнул последнюю пуговицу на желто-зеленой копии одного из летних платьев Дебби Рейнольдс и расправил на бедрах хлопчатобумажную ткань.
— Ну наконец-то. Опять чувствую себя человеком. — Он вздернул голову и чуть искоса поглядел на друга. — Знаешь что? Я совсем не удивлюсь, если постгипнотический транс очень благотворно отразился на твоих навыках множественной трансформации. Не хочешь проверить, прав я или нет?
Джулс оглянулся вокруг.
— Прямо тут, что ли?
— Разумеется. Свободного места здесь предостаточно. Времени сейчас только без пятнадцати три, в отель ехать еще рано — мы ведь хотели повременить немного, чтобы полиция успокоилась. К тому же я просто умираю от любопытства. Ты вылечил собственные раны, а это могло здорово повысить твое мастерство. Думаю, ты перескочил через несколько недель обучения. А может, и через несколько месяцев!
— Э-э… не знаю я, — сказал Джулс, глядя себе на ноги и едва заметно переступая с места на место. — Уж больно ночь была тяжелая. Устал как собака. Да и пол тут какой-то липкий. Во всех старых кинотеатрах почему-то всегда такие полы делали… Вдруг вся эта клейкая грязь в мою слизнематерию впитается, и покроюсь потом огромными прыщами или чем похуже…
Дудлбага, судя по всему, доводы Джулса совершенно не впечатлили. Он уперся кулаками в бедра и покачал головой.
— Отговорки, сплошные отговорки… Пойми, очень важно, чтобы ты попробовал свои силы именно сейчас, пока действие гипноза не ослабло.
— Ну, не знаю…
— Послушай, не исключено, что это последняя возможность обеспечить твою победу. Другой может никогда больше не появиться. Я не в состоянии торчать тут вечно, Джулс. Дома у меня есть свои обязательства. Даже если бы я мог находиться здесь вечно и постоянно помогать тебе, я не стал бы этого делать. Это неправильно, понимаешь? Пора летать в одиночку.
* * *
— Нет грешникам покоя, — пробормотал Джулс себе под нос, стоя на сцене возле огромного киноэкрана. Потом выбросил из головы все лишнее и произнес чудесные слова: — Железная дорога.
Мгновение спустя его разум стал чист как прозрачное стекло. Биология, физика тела — теперь все происходило бессознательно. В летучую мышь он превратился так легко, как никогда прежде. Вот только, к огромному его разочарованию, мышь эта оказалась столь же грузной и неподъемной, какой была все последние двадцать лет или около того. Едва почувствовав, что мышь его сделана основательно, Джулс попытался мысленно соединиться с излишками протоматерии. Он мягко ее втянул. Сделать волка оказалось легче, чем наполнить ведро из пожарного шланга.
Зрительный зал захлестнуло аплодисментами. Хотя хлопал один только Дудлбаг, Джулсу с его двумя парами сверхчувствительных ушей показалось, будто ансамбль «Рокетте» в полном составе грянул у него над головой чечетку.
— О, Джулс! У тебя получилось! Я знал, что ты сможешь! Знал!
Это случилось так просто, быстро и безболезненно, что двум ипостасям Джулса понадобилось несколько секунд, чтобы взять в толк все произошедшее. Волк и летучая мышь уставились друг на друга, почти не веря собственным глазам. Он видел себя, видел, что видит себя, и видел, как видит, что видит себя. Это было очень странно! Как в зеркальной комнате с бесконечными отражениями себя самого.
Джулсу-волку нестерпимо захотелось как следует понюхать Джулса-мышь. Как это было удивительно! Джулс-волк внимательно заглянул Джулсу-мыши в его черные глазки-бусинки и восхитился тем, сколько в них светилось ума и очарования. «Ну и пускай парнишка малость круглее, чем надо, — рассуждал он про себя. — Зато поглядите только на размах его крыльев!»
Джулс — летучая мышь, увидев собрата, замер от не меньшего восторга. «Какая у него благородная осанка! И какой он очаровательный! Неудивительно, что та псина в Батон-Руже передо мной не устояла!»
Джулс-волк, обнюхивая Джулса — летучую мышь, слегка коснулся его носом. Последовала петля обратной чувственной связи — он прикоснулся к прикосновению прикосновения к прикосновению… и так до бесконечности. Оба его мозга не выдержали перегрузки. Мысли у Джулса разбежались в разные стороны, и два его тела сначала оказались на полу двумя лужами протоматерии, а потом скрылись в плотном облаке тумана.
— О-о-о че-е-ерт… — промычал он, снова обретя человеческий облик и растянувшись на полу лицом вниз. Его левая щека основательно приклеилась к липкой поверхности, и Джулс гадливо скривился. — Что случилось? Я ведь так хорошо справлялся…
— Не волнуйся. У тебя все превосходно получается. Прямой телесный контакт между двумя телами с одним общим сознанием — на первых порах это любого сбивает с толку.
Со второй попытки, прежде чем потерять концентрацию, Джулсу удалось продержаться в телах летучей мыши и волка около пяти минут. В третий раз он пробыл девять с половиной минут в облике трех летучих мышей и очутился на полу не столько от недостатка сосредоточенности, сколько из-за усталости.
Тренировка закончилась. Сидя в одном из кресел и отираясь от пота и грязи, Джулс решил все-таки задать тот вопрос, который занимал его с самой первой ночи, как они с Дудлбагом приступили к обучению.
— Слушай, Дудл. Вот объясни мне, почему даже сегодня, даже с этими твоими постгипнотическими штучками-дрючками, все мои волки и летучие мыши остаются такими жирными? Я ведь до сих пор не в состоянии хотя бы на пару сантиметров от пола оторваться. Чертово брюхо держит меня как якорь! Почему так происходит, а? То есть, конечно, несколько тел одновременно — это классно и все такое. Не пойми меня неправильно. Но если все мои тела будут такими жирными и неповоротливыми, как я сам, то какой в этом смысл? В драке это пригодится не больше, чем жонглирование восемью луковицами одновременно.
Дудлбаг задумчиво поджал губы.
— По правде сказать, я не раз задавал себе тот же вопрос. Не думаю, что все созданные тобой тела непременно должны быть полными и нерасторопными. Скорее всего ты делаешь их такими по привычке. Думаю, что когда-то очень давно ты привык к мысли, что Джулс Дюшон тучен и нескладен, и смирился с этим. Брюхо твоего волка волочется по земле оттого, что ты сам уверен, будто так и должно быть. Ты считаешь, что твоя летучая мышь не в состоянии подняться в воздух, и поэтому она не летает.
Какое-то время Джулс молчал.
— Не может такого быть, — заявил он наконец. — Я очень сильно хотел стать худой летучей мышью. Я пытался! Столько раз был в опасности — тогда, на набережной, когда патрульные на меня натолкнулись, сегодня в переулке, — и ни черта не получается. Неужели ты думаешь, я не пытался изо всех сил стать такой мышью, которая могла бы летать?! Да разве я не сделал бы все возможное?! Наверно, я просто… я просто не могу стать худым, вот и все.
Дудлбаг подошел к другу и сел рядом в кресло. Затем потянулся было к его руке, но дотронуться не решился.
— Джулс, я, конечно, не профессиональный психолог, и все же мне ясно, что когда-то очень давно кто-то убедил тебя в том, что ты не многого стоишь. Кто бы ни был этот человек, он до сих пор живет в твоем сознании и управляет им точно так же, как мой сегодняшний гипноз. Он постоянно нашептывает тебе не пытаться сделать то или это, потому что если ты делаешь попытку, то можешь потерпеть неудачу. А право на неудачу имеет только тот, кто чего-то стоит, а значит, тебе рисковать не следует.
