— Они на полпути до цели, сэр, — сказала
она. — Один корабль уничтожен. Остальные четыре бесшумно парят, чтобы
избежать перехвата. Командует, само собой, Маркс.
— Пусть снова выйдут на связь, проклятье! Объясните
мастеру-пилоту, что нет времени осторожничать. Придется ему нынче
продемонстрировать свою хваленую ювелирную точность.
Хоббс понимающе кивнула и снова взмахнула рукой…
Пилот
— Вас понял, Хоббс.
Снова удобно устроившись в гелевом кресле, Маркс недовольно
сдвинул брови. Вмешательство старшего помощника ему совсем не понравилось. Это
было его задание, и, если на то пошло, он и сам собирался отдать подчиненным
приказ привести корабли в обычную конфигурацию.
Но Маркса совсем не удивило, что капитан нервничает.
Во время попытки прорыва все пилоты оставались в своих
рубках и, переключившись на поле зрения Оскара, наблюдали за тем, как падает
его корабль. Теперь он умолк, поскольку все его передающие антенны были вырваны
«с мясом», а обшивку облепили с десяток микроскопических перехватчиков. Еще
почти столько же были выведены из строя выпущенными Оскаром контрдронами. Эти
новое поколение риксских перехватчиков вело себя необыкновенно агрессивно — они
набрасывались на жертву, будто стая голодных псов. Убийство было жестоким, но,
учитывая упрямство врагов, самопожертвование Оскара оказалось оправданным.
Перехватчики осадили его суденышко, но остальные разведчики спаслись.
У Маркса мелькнула мысль: не поручить ли Оскару пилотировать
один из кораблей резерва? Преимущество дистанционного управления состояло в
том, что пилотов можно было пересаживать с корабля на корабль по ходу рейда, а
Оскар был хорошим пилотом. Между тем многочисленному отряду подкрепления,
летевшему позади передовой группы на безопасном расстоянии и управляемому
искусственным интеллектом, не помешал бы компетентный пилот-человек, который
сумел бы провести как можно большее число микрокораблей через облако
перехватчиков. Наномашины стоили недорого, но без пилотов они представляли
собой просто пушечное мясо.
Маркс решил не испытывать судьбу.
— Возьми на себя корабли подкрепления, — приказал
он Оскару. — Может быть, еще догонишь нас.
— Если вы к тому времени не будете подбиты, сэр.
— Ну, это вряд ли, пилот, — спокойно отозвался
Маркс.
Без шума моторов, импульсов сенсорного оборудования и
исходящих сигналов связи — то есть всего того, что могло бы сообщить
перехватчикам об их присутствии, — оставшиеся четыре разведчика до
последнего мгновения были практически невидимы. Но как только Маркс отдал
своему кораблю приказ «проснуться», он почувствовал, насколько взволнован. Сам
не знаешь, что может произойти с твоим микрокораблем, пока он слеп и нем.
Как только развернулась паутинка антенн, сразу стал виден
микроскопический мир, окружавший корабль-пылинку. Конечно, то, что видел Маркс,
сидевший под колпаком пилотского шлема, представляло собой совершенно
абстрактное зрелище. Обшивку нанокорабля опоясывала по периметру «юбка» из
крошечных волоконно-оптических видеокамер — они и давали часть изображения, но
объекты были большей частью неразличимы глазом. Изображение увеличивалось с
помощью миллиметрового радара и высокочастотного сонара, сигналы которых
поступали в поле зрения пилотов. Помогал созданию изображения и искусственный
интеллект «Рыси». Он воспроизводил определенные виды движений — например, броски
перехватчиков, которые для глаза человека были слишком стремительными. Кроме
того, искусственный интеллект экстраполировал позиции разведчиков и врагов на
основании их курса и скорости, а также компенсировал задержку, возникавшую за
счет того, что туда и обратно сигналу приходилось преодолевать расстояние в
четыреста километров. При таких размерах все эти миллисекунды имели значение.
Изображение оставалось размытым, но посветлело. Альтиметр
показывал высоту пятнадцать сантиметров. Маркс проверил обстановку справа и
слева, потом — сзади. Там почему-то было темно.
Что-то не так.
— Погляди, что там у меня с хвостом, Хендрик, —
распорядился Маркс.
— Сейчас сориентируюсь.
Хендрик развернула свой кораблик так, чтобы направить
сенсорные антенны на корму разведчика Маркса. Изображение обрело резкость.
Его подбили.
Один из перехватчиков вцепился в корабль Маркса. Его клешня
ухватилась за кожух стабилизирующего крыла. Как только разведчики приняли
боевую конфигурацию, перехватчик принялся метаться и звать своих на помощь.
— Хендрик! Меня зацепили!
— Иду на помощь, сэр, — отозвалась Хендрик. —
Я к вам ближе всех.
— Нет! Не приближайся! Теперь эта тварь знает, что я
жив.
В тот момент, когда перехватчик только зацепился за объект —
совершенно случайно выловив парящего разведчика из сонма пылинок, — он не
мог быть уверен в том, представляет ли собой его жертва наномашину или все же
просто является одной из обычных пылинок или ворсинкой от шторы. Но теперь,
когда разведчик развернул паутинку антенн и стал издавать сигналы, перехватчик
уверился в том, что ему попалась живая добыча. Он яростно испускал
механоферомоны, чтобы созвать других перехватчиков. И если бы Хендрик пришла на
выручку Марксу, ее бы тоже, скорее всего, сцапали.
Марксу нужно было спасаться самому. И быстро.
Он выругался. Надо было выпускать антенны медленнее, не
мешало и оглядеться как следует, прежде чем возвращаться к полной активности.
Если бы только старший помощник не вызвала его на связь, не дернула…
Маркс развернул поле зрения на сто восемьдесят градусов,
чтобы ясно увидеть врага, и включил видеокамеру главного орудия. Теперь он
отчетливо наблюдал перехватчик. Оболочка дрона была прозрачной в лучах яркого
солнца, заливавшего дворцовый холл. Маркс заметил даже микромоторчики, с
помощью которых двигался хватательный манипулятор — цепочки сегментов,
соединенные между собой длинной «мышцей» из флексоуглерода. Электромагнитные
антенны располагались в виде игольчатой короны прямо под главным винтом. Винт
служил также заборным вентилятором: он подсасывал воздух и захватывал крошечные
взвешенные частицы, в том числе и омертвевшие чешуйки человеческой кожи,
служившие для перехватчика топливом.
Облако перехватчиков вполне могло быть выпущено из
аэрозольного баллончика кем-то из риксов-боевиков на манер инсектицидного
средства, которым они обрызгали и свою форму, и стратегически важные участки
дворца. Как правило, в аэрозоле содержалась и специально разработанная пища, но
в принципе перехватчики могли менять диету. Такая стратегия, когда
перехватчикам приходилось, образно говоря, самим искать себе пастбища,
позволяла им не переедать и сохранять большую подвижность в бою, но, с другой
стороны, это означало, что они не могли преследовать жертву далеко за пределами
той территории, где их выпустили. Маркс разглядел в средней части перехватчика
крошечный топливный бак. Еды в нем было не больше чем на сорок секунд.
