Вот так… А он-то, дурак, думал, что нашел решение, надежно спрятал Анютку от всех бед.
Та баба, Матрена Тихоновна, жила на окраине города, в маленьком домишке, почти незаметном среди цветущих яблонь. Она улыбалась ему светло и радостно, так же, как сейчас улыбалась ему его неразумная беременная дочь.
— Конечно, Лешак, о чем речь? Присмотрю за твоей Аннушкой. Отчего же не присмотреть! Оно ж понятно, в лесу, без материнской ласки какая для девочки жизнь?! А у меня тут красота, тишина, ну точно в раю. Только ты это… деньги мне наперед заплати, чтобы уж по честному все, по справедливости…
Тогда, год назад, такое решение казалось ему единственно верным. Анютка будет в безопасности, далеко от этого проклятого места, когда Чудо попытается снова вырваться на волю. А потом, когда все закончится, он заберет ее обратно, и у них будет еще тринадцать лет спокойной жизни.
— Заходи, доченька! — Он собрал волю в кулак, осторожно обнял Анютку за хрупкие плечи. — А я как раз картошку вариться поставил. Ты же голодная наверное?
Анютка родила через неделю крепкую, горластую девочку, так же, как и дед, меченную ведьминым знаком, а еще через неделю на рассвете, наступившем вслед за самой темной ночью, он нашел свою дочь повешенной на сожженном дереве. Чудо сдержал свое обещание…
МАТВЕЙ
Идти в лес самой темной ночь было не просто опрометчиво, а безрассудно. На двоих с Дэном у них имелся один пистолет, а прошлый опыт подсказывал, что пистолет против стаи волков — это ничто. Но останавливать Дэна было бесполезно. Да Матвей и не собирался его останавливать. Когда-то он сам ради любимой женщины сунулся в самое пекло. Дэн был таким же, и свою Ксанку он любил не меньше, чем Матвей любил Алену. И в этой битве ему не помешает помощь друзей. Только бы Гальяно нашел Тучу. Только бы с ним все было хорошо.
В том, что Ксанка отправилась на гарь, не сомневался ни один из них. Самой темною ночью все дороги вели к Чудовой гари. Как тринадцать лет назад, так и сейчас.
Лес затаился, точно вымер. В кромешной темноте передвигаться приходилось почти на ощупь. Матвей даже не был до конца уверен, что они выбрали правильный путь. Если бы с ними шел Гальяно или Туча, таких проблем не возникло бы, но они снова разделились, как тринадцать лет назад…
Тишину нарушил волчий вой. В темноте казалось, что звук идет со всех сторон. Матвей снял с предохранителя пистолет, всматриваясь в разгорающийся в глубине леса зеленый огонь. Самая темная ночь вступила в свои права.
— Нам туда! — Дэн махнул рукой в сторону подсвеченного зеленым подлеска. — Матвей, быстрее!
Они уже не шли, они бежали, не разбирая дороги, боясь опоздать и в этот раз. Волчий вой оборвался резко, как будто кто-то выключил аудиозапись, на их головы обрушилась тяжелая, физически ощутимая тишина, и в тишине этой отчетливо слышался слабый стон.
Лесю они нашли всего через минуту: без очков, с растрепанными волосами, с кровавой царапиной на предплечье. Она сидела, прислонясь спиной к старой ели, зажимала рану здоровой рукой и, кажется, плакала.
— Леся!
— Ксанка!
Они бросились к ней синхронно, не сговариваясь. Дэн оказался первым. Конечно, так и должно быть, ведь это его война и его женщина.
— Ксанка… — Дэн коснулся ее осторожно, как будто она была сделана из хрусталя. — Я нашел тебя.
— Да, ты меня нашел… — Она улыбнулась смущенно и виновато одновременно. — Это очень плохо, Дэн… Не нужно было.
Он ее не слушал, он осматривал ее рану, руки его дрожали. Матвей видел это даже в мутной, подсвеченной только блуждающим огнем темноте. Дэн нашел наконец свою Ксанку и сейчас, кажется, не знал, что делать с обрушившимся на него счастьем. Леся тоже не знала, сидела безучастной куклой, словно не понимала, что происходит. А может, и не понимала. Гарь на всех действует по-разному, а Леся или Ксанка — как ее теперь называть? — уже успела побывать на гари, и брюки, и майка ее были перепачканы пеплом.
— Что с твоей рукой? — Матвей присел рядом.
— Простая царапина. — Леся дернула плечом, попыталась встать, но застонала, упала обратно в объятия Дэна. — Этот лес становится все опаснее. Слышите — волки?
Волки снова затянули свою тоскливую песню.
— Это где-то рядом с гарью. — Дэн обернулся.
— Их там очень много. — Леся кивнула. — Нам туда не пройти.
— Зачем нам туда идти? — Матвей с тревогой осмотрелся. — Предлагаю убраться отсюда как можно скорее и обсудить все в более комфортной обстановке.
— Подождите! — Она сжала ладонь Дэна, вымученно улыбнулась. — Я не могу сейчас идти, я упаду.
— Ребята, тут полный лес волков, а у нас один пистолет на троих, — напомнил Матвей.
— Они не нападут, — сказала Леся со странной уверенностью в голосе. — Дэн, не уходи! — Она обвила шею Дэна руками, прижалась щекой к груди.
— Я никуда не уйду. — Дэн осторожно коснулся ее волос. Во взгляде его читалась растерянность.
Матвей его понимал: за тринадцать лет многое изменилось, даже к старой любви нужно приноравливаться по-новому. Но лучше бы делать это в другом месте.
— Леся, давай мы понесём тебя на руках, — предпринял он еще одну попытку.
— Не нужно, уже скоро, я сама… — Она смотрела поверх их голов на разгорающийся все сильнее блуждающий огонь, и в глазах ее отражался зеленый колдовской свет. — Уже скоро, — повторила она и улыбнулась.
Ее улыбка была неправильной, нормальный человек не должен улыбаться одновременно так радостно и так обреченно. Все-таки зря она ходила на эту чертову гарь! В ночной тишине затрещали ветки, Матвей резко развернулся, прицелился. Наверное, волки решили обойти их с тыла.
Это были не волки. Это были Туча с Гальяно, живые и невредимые!
— Свои! — заорал Гальяно, перекрикивая волчий вой. — Спокойно, Мотя!
— А в глаз за Мотю? — спросил Матвей, заключая друга в объятия. — Нашел, значит?
— Чтобы я да не нашел?! Обижаешь! — Гальяно усмехнулся, а Матвей только сейчас увидел висящий у него на плече дробовик. Туча тоже был вооружен. От сердца немного отлегло. Все-таки три вооруженных мужика — это уже сила! Если, конечно, друзья позаботились о запасных патронах.
— Где ты был? — спросил он, глядя на Тучу.
— Долго рассказывать. — Туча выглядел сосредоточенным, даже мрачным, так же, как Леся, не сводил взгляда с блуждающего огня.
— Леся, ты была там? — спросил он тихо.
— Нет, — она покачала головой, добавила нерешительно: — Я не помню.
Не говоря больше ни слова, Туча присел перед ней на корточки, долго всматривался в ее лицо, а потом неожиданно спросил:
— Ты любишь Шекспира?
— Что?.. — Она казалась растерянной. — Я не понимаю…
