Это была Шэй.
Ритуал
Всего Тэлли насчитала десять человек. Со спокойной
решительностью они шлепали по раскисшей земле. Дойдя до середины поляны,
выстроились широким кругом около одного из слаломных флажков. Шэй встала в
центре. Медленно повернувшись, она обвела остальных пристальным взглядом из-под
капюшона. Расступившись на расстояние вытянутой руки друг от друга, все стояли
и молча смотрели на Шэй.
А она, простояв с полминуты неподвижно, одним движением
сбросила зимнее пальто и уронила его на землю, сорвала перчатки и раскинула
руки в стороны. На ней были только брюки, белая футболка без рукавов и
фальшивый металлический браслет на левом запястье. Запрокинув голову, она
подставила лицо дождю.
Тэлли поежилась и плотнее закуталась в пальто. Неужели Шэй
решила замерзнуть насмерть?
Остальные некоторое время ничего не делали. Затем, медленно,
переглядываясь друг с другом, они последовали примеру Шэй — начали снимать
пальто, перчатки, свитера. Без капюшонов Тэлли узнала еще двоих «кримов»: Хо —
одного из старых приятелей Шэй, который в свое время убежал в Дым и сам оттуда вернулся
в город, и Тэкса, который вступил в группировку на несколько дней раньше нее.
Но остальные семеро красивых вообще не были «кримами».
Побросав пальто на землю, они зябко поеживались от холода и обнимали себя
руками. Хо и Тэкс развели руки в стороны, другие неохотно сделали то же самое.
Струи дождя стекали по их щекам, белые футболки прилипали к коже.
— Что они делают? — прошептал Зейн.
Тэлли только покачала головой. Она заметила, что Шэй сделала
себе новое украшение — татуировки на руках в виде нарукавных повязок.
Татуировки тянулись от локтя до запястья. Нечто похожее сделали себе Хо и Тэкс.
Шэй начала произносить какие-то слова, запрокинув голову и
обращаясь словно бы к флажку над головой. Она стала похожа на безумную,
разговаривающую сама с собой. До Тэлли и Зейна доносились только обрывки слов.
Тэлли не понимала ничего, но это походило на заклинание, на молитвы, которые
ржавники и их далекие предки некогда возносили к небесам, где обитали их
невидимые супергерои.
Через несколько минут Шэй умолкла, а остальные продолжали
стоять молча. Все, кроме пребывающей под властью безумия Шэй, тряслись от
холода. Тэлли разглядела у красивых не-«кримов» на лицах татуировки, явно
свежие и поблескивающие под дождем. Она понимала, что после происшествия на
аэрокатке вертящиеся татуировки должны были стать писком моды, но чтоб у всех
семерых незнакомых красивых оказались такие украшения — это было бы слишком
невероятным совпадением.
— Звонки от желающих стать «кримами», — прошептала
Тэлли. — Шэй вербует новичков.
— Но почему? — прошипел Зейн. — Мы же все
решили, что новички нам сейчас нужны меньше всего.
— Может быть, они нужны ей.
— Для чего?
Тэлли содрогнулась.
— Для этого.
Зейн выругался.
— Наложим вето, и они не пройдут.
Тэлли покачала головой.
— Думаю, ее мало волнует вето. Я даже не уверена, что
она до сих пор…
Сквозь шум дождя снова прорвался голос Шэй. Она запустила
руку в задний карман брюк и достала оттуда какой-то предмет, холодно
сверкнувший на фоне серого неба. Предмет оказался длинным раскладным ножом.
Тэлли вытаращила глаза, но никто из красивых, стоявших
кругом, не удивился. В их глазах отразились страх и волнение.
Вскинув нож над головой, Шэй произнесла еще несколько слов
нараспев. Одно слово повторялось особенно часто, и Тэлли расслышала его.
Оно звучало как «резчики».
— Давай уйдем отсюда, — сказала Тэлли так тихо,
что Зейн вряд ли ее услышал.
Ей хотелось встать на скайборд и улететь, но она обнаружила,
что не в силах пошевелиться, отвести взгляд, зажмуриться.
Шэй взяла нож в левую руку и прижала его лезвие к правому
предплечью. Мокрый металл зловеще блестел. Затем она подняла обе руки вверх,
медленно повернулась и обвела остальных горящим взглядом. И снова запрокинула
голову.
Следующее движение Шэй было таким легким, что Тэлли с трудом
заметила его оттуда, где прятались они с Зейном, и только по реакции остальных
поняла, что произошло. Они содрогнулись и выпучили глаза от восторга и ужаса —
как и Тэлли, они не могли отвести взгляд от Шэй.
А потом Тэлли увидела, как из ранки начала сочиться кровь.
Под холодным дождем кровь текла тоненькой струйкой, сбегала на плечо Шэй, а
добравшись до футболки, расплылась пятном — но не красным, а размытым, розовым.
Шэй снова повернулась и оглядела тех, кто стоял вокруг нее.
Ее медленные, нарочитые движения выглядели так же пугающе, как кровь на ее
руке. Ее спутники уже вовсю тряслись от холода и страха и боязливо
переглядывались.
Шэй наконец опустила правую руку, едва заметно покачнулась и
вытянула левую, с зажатым в ней ножом. Хо сделал шаг вперед, взял у нее нож, а
Шэй заняла его место в кругу.
— Что же это такое? — прошептал Зейн.
Тэлли покачала головой и закрыла глаза. Шум дождя вдруг стал
оглушительным, но она все же расслышала собственные слова:
— Это новое лекарство, придуманное Шэй.
Остальные выходили в центр круга один за другим.
Тэлли все ждала, что они убегут. Стоит хотя бы одному
дрогнуть — и другие кинутся кто куда, как перепуганные кролики. Но что-то —
тусклое небо, тоскливый дождь, а может быть, безумное лицо Шэй — держало ее
спутников на месте. Один за другим они выходили в центр и наносили себе порезы.
И стоило каждому сделать это, как его лицо сразу становилось таким же, как у
Шэй, — полным экстаза и безумия.
С каждым порезом у Тэлли словно что-то обрывалось в груди.
Она не могла избавиться от мысли о том, что в этом ритуале есть что-то, кроме
безумия. Она вспомнила бал-маскарад. Страх и паника настолько прочистили ей
мозги, что она пошла за Кроем, и все же тогда они не избавили ее от
красотомыслия. Как следует в голове у нее прояснилось только после того, как
она ударилась лбом о коленку Периса и разбила бровь.
Шэй восхищалась ее шрамом. Это она предложила Тэлли
увековечить его при помощи татуировки. Наверное, она решила, что эта травма
тоже поспособствовала происшедшей с Тэлли перемене, привела ее, Тэлли, к Зейну,
потом — на верхушку мачты-ретранслятора и, наконец, — к лекарству.
И вот теперь Шэй делилась своими откровениями с другими.
— Это мы виноваты, — шепнула Тэлли.
— В чем?
Тэлли без слов указала на сцену, разыгрывающуюся на поляне.
Они с Зейном дали Шэй все, что нужно, для распространения такого лечения: славу
на весь город, сотни красоток и красавцев, до смерти желающих стать «кримами» —
готовых кровь пролить, лишь бы стать «кримами».
