Он сошел с гравийной насыпи и нырнул в кусты.
— Рекс! — крикнула ему вслед Десс. — Всего
четыре минуты осталось! Вернись!
— Кончай выпендриваться, Рекс! — подхватила
Мелисса. — Как только наступит полночь и ее мозги заработают, я ее сразу
найду!
Рекс оглянулся. Десс и Мелисса стояли внутри
«Средневековья», огромной и сложной тридекаграммы, которую Десс выложила на
дороге из оптоволоконного кабеля, украденного в «Оклахома Телеком» несколько
ночей назад во время тайного часа. Яркий и шумный запах оптоволокна казался
Рексу похожим на запах сильного моющего средства, а тринадцатиконечная звезда
вызвала головокружение. Внутри тридекаграммы девушкам темняки не страшны, даже
если Джессика с ее огнетворением запоздает на несколько минут.
— Просто дайте мне обратный отсчет, — прокричал
Рекс в ответ.
— Рекс! — простонала Десс.
Он заметил, что они с Мелиссой стоят настолько далеко друг
от друга, насколько позволяет тридекаграмма, — словно две сердитые кошки,
запертые в маленькой комнате.
Ладно, в любом случае ничего с ними не станет.
Рекс углубился в заросли, продираясь сквозь колючие ветки
мескитовых деревьев. Темнота впереди просматривалась лучше, чем когда-либо, а
безлистые деревья и кусты как будто расступались перед ним. Вскоре он сообразил,
что слабые следы его жертвы тянутся по узкой тропе — звериной, должно быть.
Чем дальше в заросли забиралась Касси, тем большей
уверенностью и целенаправленностью веяло от ее следов, как будто после первых
минут растерянности в синем времени она поняла, куда ей идти, чтобы
почувствовать себя в безопасности.
Рекс зацепился за ветку, она согнулась, потом снова
выпрямилась, прихватив с собой немалый клок его рубашки. Девочка, должно быть,
выросла в этих местах, раз с такой легкостью пробиралась сквозь кустарник.
Кроме того, она была намного ниже Рекса и проходила под ветками, почти не
наклоняясь, тогда как ему приходилось сгибаться в три погибели.
Следы уходили вперед, было видно, что девочка пошла быстрее,
словно спешила к некоей цели. Рекс выругался: он явно не успеет найти Касси до
полуночи. У нее было двадцать минут для того, чтобы достичь убежища, а у него
осталось только…
— Тридцать секунд, Рекс! — донесся из-за деревьев
голос Десс.
Рекс остановился. Лучше всего вернуться назад — если
развернуться прямо сейчас и помчаться со всех ног, он успеет. В кольце защиты
Десс они спокойно дождутся Джессики. В синем времени Мелисса почувствует вкус
мыслей потерявшейся девочки хоть за несколько миль…
Конечно, на самом деле Касси не могла убежать так далеко за
двадцать минут — если только темняки не напали на нее и не унесли куда-то. А
если это все-таки произошло, то ее, скорее всего, уже нет в живых. Во всяком
случае, Джонатан и Джессика точно не успеют найти ее живой.
Рекс принюхался к следу, лежавшему перед ним. Поверх запаха
человеческой плоти витал электрический запах страха, к нему примешивался дух
тревоги и удивления. От этой смеси Рекс почувствовал голод. Он чуял молодое,
неосторожное человеческое существо, заблудившееся вдали от своих… Легкая
добыча. Мясо.
Умом Рекс понимал, что не должен поддаваться инстинктам.
Надо вернуться в надежное укрытие и снова стать частью команды: удержать Десс и
Мелиссу от крупной ссоры, сказать Джонатану и Мелиссе (когда они прибудут), что
им следует делать, может быть, полететь вместе с ними, чтобы спасти девочку.
Полуночникам нужен лидер, а их, кроме Рекса, некому возглавить.
Но запах одинокой девочки манил его вперед, заставляя идти
все дальше по узкой тропе. Касси Флиндерс была так близко… У Рекса даже руки
начало покалывать от близости добычи, все его мысли вытеснил могучий призыв:
«Догони ее раньше других. Она твоя».
Рекс неуверенно шагнул вперед. Он должен добраться до нее
первым.
— Пятнадцать! — донесся до него крик Десс. —
Где ты, Рекс? Десять. Ты просто идиот… Девять… Вернись… Восемь… Придурок… Семь…
Рекс двинулся глубже в заросли.
Несколько секунд спустя земля содрогнулась под его ногами.
Синева полуночи прокатилась сквозь заросли и заполнила небо, притушив звезды и
подсветив каждую веточку и травинку резким светом; зрение Рекса мгновенно
обрело ясность зрения следопыта.
Он жадно вдыхал сущность синего времени, телепатическую
незамутненность полуночи.
Далеко впереди обострившийся слух Рекса уловил негромкий
вскрик удивления и страха… С наступлением тайного часа очнулась Касси.
И от этого в нем еще сильнее разгорелся голод.
Наступила полночь, и в ту же минуту все вокруг ожило. Из
щелей и нор, защищавших их от солнца, полезли ползучки, переговариваясь
режущими ухо высокими голосами. Чем-то это было похоже на раннее утро, когда с
восходом солнца птицы поднимают веселый гвалт.
Ползучек в зарослях была уйма, и Рекс вдруг засомневался,
что окованные сталью подошвы его сапог — такая уж надежная защита от этих
тварей. Он нервно осмотрел землю вокруг, отыскивая отчетливый Фокус нор. Ему
представилось, как ползучка вонзает ему в ногу свои зубы и по телу разливается
ледяной холод. Однажды Рексу довелось поработать на ферме деда в Техасе, во
время осенней уборки урожая, и теперь каждый шаг между норами ползучек
напоминал ему те пугающие моменты, когда приходилось поднимать тюки сена,
гадая, под которым прячется гремучая змея.
Новый вскрик достиг его ушей, и Рекс отвел взгляд от лесной
почвы. За деревьями виднелся огромный треугольный камень, разделенный пополам
неширокой трещиной. Трещина была узковата для того, чтобы в ней спрятался
взрослый, однако Касси вполне могла залезть туда и солнечные лучи ее бы там не
достали…
Если только ее не заманили сюда…
Рекс надел перчатки. В последние дни прикосновение к чистой
стали вызывало у него страшный зуд до самого конца тайного часа, но в кожаных
перчатках он мог спокойно держать свое новое оружие. Десс украсила лезвие
охотничьего ножа с помощью самой тонкой гитарной струны, напаяв ее в виде
узора, при взгляде на который у Рекса слезились глаза. От ножа невыносимо
разило человеком, человеческим интеллектом. Это была тонкая работа: современный
сплав металлов и верные пропорции. Тысячи точно просчитанных углов будто
испускали отвратительное жужжание.
У Рекса начинала раскалываться голова, стоило ему только
взглянуть на нож или вспомнить его имя, а значит, это оружие отпугнет любого
темняка или, по крайней мере, поможет продержаться, пока не подоспеют Джессика
и Джонатан. Тайный час начался уже почти три минуты назад, так что они, должно
быть, вот-вот будут здесь.
Рекс всмотрелся в полумрак трещины. От каменных стен
исходило голубоватое свечение, позволяя разглядеть напластования Фокуса
ползучек и узкую дорожку человеческих следов. Рекс понял, что расщелина уходит
в скалу гораздо глубже, чем он предполагал. Должно быть, когда-то здесь
произошло землетрясение и оклахомский сланец раскололся, открыв извилистую
трещину.
