Не мешкая, Рекс повернулся лицом к твари и напружинил ноги,
изготовившись к схватке. Восемь лап темняка распрямились во всю длину, подняв
массивное туловище высоко в воздух. Лапы были безволосыми, зато снабжены
блестящими шпорами, похожими на шипы огромного и отвратительного розового
куста. С твари стекала вязкая черная жидкость, как будто темняк искупался в
сырой нефти.
Рекс согнул в локтях руки, только теперь осознав, что он
остался совершенно безоружным. У него не было ножа, не было металла на
ботинках, а слова из тринадцати букв причинят больше вреда ему самому, чем
противнику.
— Где ты, Джессика? — прошептал он, бросая быстрый
взгляд на часы.
Сердце у него упало. Прошло лишь шесть минут тайного часа.
Джессика могла не успеть.
Темняк присел на задние лапы, вскинув две передние, —
принял позу тарантула, встретившего врага. Чудовищные клыки в сочащейся черной
маслянистой жидкостью пасти плотоядно смыкались и размыкались.
Рекс вспомнил, как он, десятилетний, окаменел от ужаса, пока
отцовские тарантулы ползали по его коже. Вспомнил странную медлительность их
движений, согласованные шаги ног, тошнотворную, завораживающую грацию… И голос
отца, донесшийся до него: «Р??сслабься, парень! Они не ядовитые, они тебе ничего
не сделают. Будь мужчиной!»
Волосатые пауки ползали во всех его детских кошмарах.
Рекс ждал, когда темняк нападет. Две передние ноги
гигантского паука описывали в воздухе медленные круги — так двигаются лапы
плывущей собаки. В этих плавных движениях было нечто гипнотизирующее, и Рекс
отвел взгляд.
Он уставился в землю; сердце бешено колотилось, все мышцы
были напряжены в готовности к безнадежной схватке. И все-таки, запоздало понял
Рекс, его напряжение было каким-то неправильным, в нем словно чего-то не
хватало… Страха! Противного тошнотворного страха, гнездящегося под ложечкой.
Рекс не испытывал перед темняком того ужаса, какой всегда нагоняли на него
пауки.
Только тут он сообразил, что с тех пор, как темняки изменили
его, ему ни разу не снились отцовские тарантулы. Да, после несчастного случая с
отцом они с Мелиссой извели пауков в подвале, но Рекс всегда знал, что их
призраки шастают под домом и мечтают отомстить.
Он снова посмотрел на гигантского паука и удостоверился, что
его не прошибает холодный пот. Арахнофобия осталась в прошлом.
Текли мгновения, а паук все не нападал.
Рекс оскалил зубы, и из его горла вырвался звук — то самое
шипение, которым он выбил весь хулиганский задор из Тимми Хадсона.
Разумеется, темняка так просто было не напугать. Он никак не
отреагировал: шесть лап все так же твердо упирались в землю, две передние
продолжали завораживающе кружить, туловище блестело в свете темной луны. Но
секунды шли, а он все не прыгал вперед.
И постепенно Рекс начал понимать почему. Поза паука вообще
не была позой охотника — он не рассматривал Рекса как добычу. Монстр не
готовился к нападению, он выполнял ритуал, принятый между двумя хищниками,
нечто вроде подтверждения ничьей. Танец паука изображал угрозу, возможно, вызов
— в надежде, что соперник уступит, засомневавшись в своих силах. Но Рекс первым
заявил претензию на добычу.
И он отстоял свое право.
В конце концов, волки ведь не едят волков.
Еще одну долгую минуту Рекс смотрел на тварь, а его тело
само совершало нужные движения. Пальцы согнулись, подражая когтям, медленно цапнули
воздух, словно выполняя давно знакомую церемонию. Ни он, ни темняк не двинулись
вперед, держась на прежнем расстоянии, — из взаимного уважения и страха.
Потом Рекс уловил некий мысленный призыв — но это был не
знакомый вкус Мелиссы, а нечто древнее и сухое, как пыль на языке, почти
невыразимое словами.
«Идем с нами».
Он продолжал смотреть на темняка, в горле у него пересохло.
«Мы скоро снова отправимся на охоту».
Рекс попытался снова зашипеть, чтобы отогнать голоса,
звучавшие в его голове.
Потом он ощутил волну страха, хлынувшую от твари, —
холодное сердце темняка внезапно забилось быстрее, раздутая туша содрогнулась,
будто под ударом хлыста. Темняк развернулся и стремительно сменил форму, став
тонким и длинным и отрастив крылья. Потом, испустив протяжное шипение, он
подпрыгнул, поднялся в воздух, и возле него закружилось несметное множество
ползучек. Когда темняк исчез в небе, ползучки собрались в огромное темное
облако, а в зарослях не осталось ни одной твари — приближение творящей огонь
обратило их в бегство.
Когда облако исчезло из вида, до Рекса донеслась последняя
мысль:
«Скоро зима, полунелюдь. Идем с нами».
Рекс упал на колени, выдохшийся и дрожащий. Голова буквально
раскалывалась, одна его половина спорила с другой. Перед глазами рябило от того,
что зрение полуночника-следопыта накладывалось на видение темняка.
И он отчетливо слышал мысли чужаков, то есть не просто
улавливал их настроение или ментальный привкус, как Мелисса, а мог
разговаривать, общаться с ними.
— Ты его напугал.
Детский голос рывком вернул Рекса к реальности, в холодный
свет синей луны, и следопыт стремительно обернулся. Касси смотрела на него
огромными, широко распахнутыми от изумления глазами, сжимая в руках охотничий
нож. На узор, напаянный на лезвие, Рексу было больно смотреть.
— Как это тебе удалось? — спросила Касси. —
Он был такой огромный!
Рекс, не в силах выдавить ни слова в ответ, обнаружил, что
смотрит на вену, пульсирующую на горле Касси, — кровь текла так близко,
под самой кожей… Восторженное смятение на лице девочки было сродни безнадежному
взгляду парализованной страхом жертвы, пойманной и загнанной в угол. Рекс не
мог сопротивляться охватившей его жажде.
Другие темняки оставили добычу ему. Такую маленькую,
одинокую…
«Идем с нами», — эхом прозвучало в голове Рекса, и он
понял, что может прямо сейчас раз и навсегда покончить с мучительной внутренней
борьбой — достаточно совершить всего одно убийство. Это будет так легко…
00.00 Кошмар позади
— Вон они, — сказала Джессика.
Вдали над зарослями кружило облако ползу — чек — как облако
птиц, вспугнутых ружейным выстрелом. Джессика и Джонатан двигались длинными
прыжками над железнодорожной веткой, уходящей в глубь пустыни.
— Никогда не видел их столько сразу, — сказал
Джонатан. — Ни разу с тех пор, как… — Он осекся.
В этот момент стая вдруг разделилась: половина тварей
повернула, направившись к полуночникам.
— Что это они задумали? — удивленно пробормотала
Джессика.
С тех пор как она поняла, в чем состоит ее дар, темняки
старались держаться от нее подальше. Но эта стая ползучек вела себя так, словно
собиралась напасть. Мелкие твари летели низко, расходясь в стороны, словно
нефтяная лужа растекалась над верхушками деревьев.
