На мостике раздался истошный вопль сигнальщика. Сверкающая в лучах выглянувшего из-за туч солнца, буквально бреющая верхушки волн ракета шла прямо на корабль. Сначала «Яхонт» нацелился на рубку, но неожиданно сменил направление полета, на бешеной скорости повернув почти на 90 градусов, короткие очереди скорострельных автоматов прошли мимо. Две секунды, и ракета снова сменила курс. Никто не успел ничего понять, как тяжелый «Яхонт» врезался в рубку. Корабль тряхнуло от удара. Последним, что видел в этой жизни командир «Турвиля», был появившийся прямо перед его глазами воздухозаборник ракеты. Прошло 5 секунд, стальное тело «Яхонта» полностью утонуло в корпусе эсминца, его боевая часть, пробив палубу, проникла в трюм. Взрыв подбросил корабль над волнами. Начиненная сверхмощным гексагеном, боевая часть ракеты в 250 килограммов весом играючи переломила эсминец пополам. Оторванная носовая оконечность затонула мгновенно.
Из восьми «Яхонтов» только один был сбит огнем «Фаланкса» с «Шермана». Остальные ракеты нашли свои цели. Благодаря особому покрытию корпусов и сверхнизкой высоте полета, ракеты засекались только на последнем участке полета, когда у противника почти не было времени на противодействие. В авианосец «Фош» угодили сразу две ракеты. Одна попала в середину корпуса и, пробив борт, взорвалась в трюме. Вторая лопнула огненным шаром на ангарной палубе. Эсминец «Шерман», сбив одну ракету, не избежал жаркой встречи с ее подругой. Корабль удержался на плаву, но на корме бушевал пожар, прицелы зенитных автоматов были затянуты дымом. Огонь подбирался к погребу зенитных ракет. Вышло из строя все электронное оборудование. Положение было критическим.
Еще один «Яхонт», нацелившийся на фрегат «Ривер», ушел в сторону сбитый с толку активными помехами РЛС. Вообще-то эти ракеты проектировались для боя в условиях сильного радиоэлектронного противодействия и почти не отвлекались на ложные цели, но французам удалось ослепить его головку самонаведения. Миновав фрегат, ракета засекла «Инвинсибл» и, за неимением перед собой других целей, ударила в корму горящего авианосца. В него уже попали две ракеты в корму и в надстройку. Через 10 секунд новый взрыв в ангаре заставил авианосец содрогнуться. Корабль в 20 тысяч тонн водоизмещением выдержал все три попадания. Аварийные команды быстро тушили пожары и растаскивали завалы. За борт выбрасывались обломки поврежденных вертолетов и «Хариеров». К счастью, все летательные аппараты были с пустыми баками и без боеприпасов. Кроме того, к этому времени на «Инвинсибле» находилась только половина его авиагруппы. Остальные не вернулись из боев.
Пока на эскадре боролись с последствиями первой волны ракет, на горизонте появились «Прогрессы». К этому времени оборонительные возможности эскадры значительно снизились. На обоих авианосцах боролись с огнем, эсминец «Шерман» практически был небоеспособен. Он и получил первый удар. Если «Яхонт» был очень неприятным сюрпризом, но корабль еще мог добраться до порта, то попадание «Прогресса» с его 800-килограммовой боевой частью буквально разнесло корабль на мелкие кусочки. Спасшихся с «Шермана» не было.
Эскортные корабли смогли сбить целых три ракеты, старые «Прогрессы» летели на высоте 70 метров, они были хорошо видны на радарах и перехватывались зенитными ракетами. Если бы не первый залп «Яхонтов», у эскадры были шансы избежать попаданий «Прогрессов», но два эскортных корабля на левом фланге были выведены из строя, авианосцы горели. «Фош» отстреливался из скорострельных 20-мм автоматов.
Одна ракета поразила французский авианосец, несмотря на несколько попаданий в нее мелкокалиберных снарядов перед самым бортом корабля. В ангаре еще не успели погасить пожары от первой ракеты, как новый взрыв разметал самолеты по ангару. Осколки и обломки корпуса ракеты разили людей, пробивали палубы и переборки, корежили оборудование. Остатки топлива из ракеты добавили работы пожарной команде. Впрочем, после этого взрыва большинство находившихся в носовом ангаре моряков были убиты или ранены. Пожары вспыхнули с новой силой.
Еще одна ракета отправила на дно фрегат «Ривер». А целых два «Прогресса» попали в «Инвинсибл». Сегодня ракеты, как магнитом, притягивались к этому кораблю. Два почти одновременных взрыва швырнули корабль на борт. Вышло из строя все оборудование, заклинило радарную антенну, сорвало с опор и выбросило за борт зенитный комплекс «Си Дарт». Корабль нехотя возвращался на ровный киль, казалось, еще немного, и он опрокинется, но добротный корпус английской постройки выдержал. Остался только небольшой крен на левый борт. Авианосец пылал, на нем было много убитых и раненых. В чреве корабля рвались авиационные ракеты и бомбы. К борту «Инвинсибла» почти вплотную подошел фрегат «Линдер». Пожарные помпы эсминца оказались кстати, совместными усилиями пожары были потушены. Командир партии живучести уже докладывал командиру «Инвинсибла» об устраненных повреждениях. Корабль был сильно поврежден, но мог своим ходом дойти до порта. Но еще через минуту два «Яхонта» одновременно ударили в борт «Линдера».
Полковник Игорь Корнилов дал повторный залп сразу после того, как расчеты перезарядили и изготовили к стрельбе пусковые установки. Он прекрасно понимал пользу массированных ракетных ударов. После залпа батальон спокойно покинул позицию и отбыл на заслуженный отдых. Дело было сделано.
В этом залпе все ракеты нашли свои цели. «Линдеру» не повезло, головки самонаведения вели ракеты на авианосец, но на их пути оказался фрегат. Взрывы швырнули корабль прямо на борт «Инвинсибла». «Линдер» до конца выполнил свой долг эскортного корабля, но авианосец это не спасло, снопы искр, высеченные из его борта при столкновении, подожгли разлитый на палубе авиационный керосин. Вскоре корабль потерял ход. Агония длилась еще четыре часа. Горящий неуправляемый корабль тонул нехотя. Итальянский эсминец «Аудаче», крейсировавший в море в пятидесяти милях севернее, пришел на помощь англичанам. Но в штабе уже посчитали, что авианосец не спасти. Капитан получил разрешение оставить корабль. Окинув взглядом горящий накренившийся авианосец, командир скрепя сердце приказал команде покинуть судно. Все средства борьбы за живучесть были исчерпаны.
В результате третьего залпа, кроме «Линдера», погибли еще два английских эсминца, по три ракеты на каждый. «Фош» избежал новых попаданий. Причина была проста, в компьютеры ракет был заложен приказ игнорировать корабли крупнее, чем в 25 тысяч тонн. В югославском штабе посчитали, что риск потопить корабль с атомными бомбами на борту гораздо хуже, чем дать французу уйти. Спутник «Легенды» подтвердил результаты стрельб. На переданных им фотокадрах были видны идущий полным ходом к заливу Отранто «Фош» и замерший на месте «Инвинсибл». Через час еще один спутник подтвердил первоначальный результат. Два авианосца повреждены, все шесть эскортных кораблей потоплены.
В Белграде и Москве справедливо решили, что это очень хороший итог. Ракетный батальон имел в своем арсенале еще 8 «Прогрессов» и 16 «Яхонтов», но в штабах сомневались, что эти ракеты еще пригодятся в этой войне. Было решено, что противник уже не осмелится держать боевые корабли в Адриатике в досягаемости береговых ракетных комплексов. Что было сказано в штабах альянса, оставалось тайной. Но вряд ли о югославских ракетчиках отзывались лестно.
