Осталось совсем немного — докурить трубку и можно спускаться вниз. Время — слишком ценная вещь, чтобы тратить его просто так, и все равно: невозможно не смотреть на ночное небо, россыпи ярких звезд, желтый серп луны над горизонтом и протянувшуюся по волнам лунную дорожку. Ночное море. Тропики. Безграничная глубина звездного неба. Раскинувшаяся над головой светящаяся мириадами огней бездна. В такие минуты чувствуешь себя, как в величественном храме неведомых богов. На душе умиротворение, покой, мысли настраиваются на возвышенный лад. Суетность, сорные, мелкие мыслишки, заботы о преходящем уходят на задний план.
Жаль, дела и заботы имеют обыкновение в самый неподходящий момент напоминать о себе, и, как всегда, бесцеремонно. На этот раз зов судьбы принял образ матроса-радиста, выскочившего из люка на палубу, как чертик из табакерки.
— Товарищ контр-адмирал, получена радиограмма на ваше имя. Пометка — срочно.
— Пошли, показывай, Вергилий, — хмыкнул Котлов, недоумевая: что это за шифровка за шесть минут до сеанса связи? И что заставило прослужившего три полных года, много повидавшего старшину второй статьи покинуть пост и бежать сломя голову за адресатом радиограммы?
В радиорубке все прояснилось. Вежливо пропустив вперед старшего по званию, старшина Федор Лагутин раскрыл папку и протянул Котлову стандартный бланк кодировки.
— Где расписаться? — Виктор Николаевич, не глядя, черканул в журнале.
Глаза командира бригады подплава были прикованы к шифровке. Два кода. Заголовок и подпись обычным шифром, содержание личным кодом Котлова. Все, как всегда, нормальная схема передачи сообщений для адмиральского состава и командиров соединений. А вот подпись необычна: Главнокомандующий Военно-морским флотом СССР адмирал флота Кузнецов Н. Г.
Ни слова не говоря, Котлов забрал радиограмму и ушел в свою каюту. Заперев за собой дверь, он извлек из сейфа шифровальную машинку и принялся медленно, одним пальцем набирать на клавишах код сообщения. Внимательно перечитав выползший из машинки лист, контр-адмирал задумчиво потер подбородок.
Да, ситуация меняется. Это только такой наивный человек, как он, мог надеяться, что все обойдется — проведем учения, с азартом поохотимся друг на друга, выпустим с полдюжины торпед без взрывателей на брата и с поднятыми флагами, под грохот духового оркестра вернемся на рейд Плимута. Ничего не обошлось. Мир катится по наклонной, и не видно этому безобразию конца и края.
— Капитана 2-го ранга Самойлова ко мне! — прогрохотал Котлов, перешагивая через комингс переборки центрального поста. — Где старпом? Командира БЧ-4 быстро!
Немного напуганный неожиданным преображением наблюдателя-посредника в боевого командира, вахтенный, не мешкая, передал распоряжение на палубу, заодно он пригласил командиров боевых частей, здраво рассудив, что в данном случае инициатива не наказуема. И он угадал. Котлов, немного подумав, попросил вызвать немца и готовить Б-27 к погружению.
Собрав командиров корабля на центральном посту, контр-адмирал первым делом поздравил всех с окончанием флотских учений «Линия терминатора». Не успели люди переварить услышанное, как командир бригады обрушил на них очередную новость, еще сногсшибательнее первой.
С этого момента контр-адмирал Котлов принимает на себя командование вторым, третьим и четвертым дивизионами бригады. Подлодки как раз находятся в районе побережья Латинской Америки. Лейтенанту Бергадзе обеспечить связь со всеми кораблями бригады и передать приказ командирам подлодок. Радиосвязь по режиму 3-21-бис. Командирам дивизионов распечатать пакет «24-Азенкур-9». Это касается и кавторанга Самойлова.
Бригада получает задание развернуться поисково-ударными завесами на транспортных маршрутах, ведущих к заливу Ла-Плата и портам Аргентины. Необходимо произвести поиск трех коммерческих пароходов с американскими наемниками на борту. Названия, порт приписки, национальные флаги, курс и координаты транспортов неизвестны. Задачу надо выполнить в течение трех дней. В случае прорыва транспортов к берегам Аргентины и выгрузке наемников на берег, перейти к исполнению второй части плана: блокада побережья страны, перехват и уничтожение кораблей мятежников.
Это еще не все. Следует опасаться атак, североамериканских кораблей и самолетов. В случае возникновения прямой угрозы кораблю вступать в бой, отражать агрессию всем имеющимся бортовым оружием.
Выждав паузу, Котлов добавил немножко приятных новостей. Несмотря на то что соединения надводных кораблей будут действовать севернее, — у них задача воспрепятствовать переброске североамериканских кораблей к потенциально опасному району, — вторую бригаду подплава будет поддерживать «Фрунзе». Авианосец и его эскорт из крейсера «Чапаев» и четырех эсминцев примут участие в поиске и постараются прикрыть подлодки от возможных атак противника.
— Еще раз повторяю: это не учебная задача. Стрелять в нас будут настоящими торпедами и снарядами, и мы будем готовы стрелять в ответ при первой же угрозе. Мы не обязаны с ними цацкаться. Усекли?
Под конец выступления, когда на лицах людей явственно читалось искреннее изумление, контр-адмирал как бы невзначай бросил, что задача не так страшна, как может показаться. Разведка работает, с часу на час будут получены координаты и описания искомых сухогрузов.
Еще раз обведя пристальным взглядом лица офицеров, убедившись, что все уяснили задачу и прониклись важностью предстоящей операции, Виктор Котлов круто развернулся и направился к своей каюте. Он был недоволен собой. Не так все должно было происходить. Противник силен и опасен. Они слишком наглы и самоуверенны. Проклятые янки не боятся крови.
А наши слишком горделивы, нашим море по колено. Опасное заблуждение. Слишком опасное для молодых, амбициозных, не привыкших отступать парней. У американцев опыт большой войны, а у нас одна жаркая схватка десять лет назад, и все. Большинство офицеров флота пороха не нюхали, под огнем не были. Ветеранов Битвы за Британию не так много, как хотелось бы. Да и опыт у нас невелик: у подводников по два-три похода в лучшем случае, у офицеров надводного флота за плечами один боевой поход. Та самая, широко известная, излишне прославленная операция по защите плацдармов и прикрытию подходов к Ла-Маншу. Кровавая каша, честно говоря. Все можно было сделать гораздо лучше и меньшей кровью. Но это сейчас, задним умом крепки, в сороковом все виделось несколько иначе.
У немногих офицеров, в основном служивших на эсминцах и сторожевиках, опыт трех-четырех боевых походов, но это лишь патрулирование западных подступов к Британии и конвоирование войсковых транспортов на Ирландию. Стычек с врагом было мало, по большей части тяжесть войны вынесли на своих плечах немцы.
Сейчас работать приходится не в узостях Северного моря, а на просторах Атлантики. Враг официально нейтрален, и он куда опаснее англичан. Проклятье! Контр-адмирал Котлов сам не знал, как найти эти самые растреклятые транспорты! Ежедневно по маршрутам южной Атлантики проходят сотни судов. Отыскать среди них три — якорь им по самые гланды! — посудины, это хуже, чем искать иголку в стоге сена.
