– Стратегический запас. Лекарство и меновый товар для аборигенов, – пояснил Виктор Николаевич.
– Вверх по реке идти смысла нет. Против течения быстро горючку спалим.
– Согласен, – кивнул капитан. – И вообще, всегда ищи людей вниз по реке. Чем ближе к морю, тем больше деревень и городов.
– Нам всего один город найти, где русским языком разговаривают.
– Найдем. Как бы не пожалеть, когда найдем…
Палаток было всего две. Их предоставили девушкам, а остальным пришлось довольствоваться спальными мешками и брезентом у костра. К счастью, комаров не было, легкий ветерок разогнал всю насекомую гадость.
Утром первыми поднялись парни. Побежали за хворостом, чтобы разжечь прогоревший костер. Перебравших с вечера спиртного бесцеремонно расталкивали и тащили к реке умываться. Чистая речная водичка оказывает волшебное действие на мучимый похмельем организм – человек почти моментально приобретает способность самостоятельно двигаться, производить осмысленные действия и реагировать на окружающее, к нему возвращается дар речи.
Часам к семи из палаток выползли девушки. У костра на куске брезента разложили еду. Завтрак состоял из салата и холодного шашлыка. Консервы, сыр и колбасу еще ночью убрали на катер. Это на ужин. Сначала надо съесть все скоропортящееся.
После завтрака возникли проблемы. Раскол в группе зрел еще с вечера. Полыхнуло, когда Володя предложил свой план дальнейших действий. Петр Савельев, Мишка Широбоков и девчонки, за исключением Лены, заявили, что никуда не поплывут и никто их с места не сдвинет. Будут дожидаться спасателей на берегу. О том, что спасать их некому, они не задумывались. Упрямо стояли на своем – сидим, никого не трогаем, жжем сигнальные костры и ждем.
– Петро, не хочешь прогуляться? – предложил Володя. – Окрестности посмотреть?
– Ты мне угрожаешь?
– Я тебе советую открыть глаза и посмотреть по сторонам, – миролюбиво ответил Воронов.
Лезть в драку он не собирался, хотел только показать Савельеву заброшенные доты и подбитый танк.
– Спасать нас некому. Мы не на нашей Земле, мы не в России, – добавил Васёк. – Нас черт знает куда занесло.
– А какого хрена этот козел командует? – с арматуриной в руке Петро выглядел внушительно. Ни дать ни взять римский гладиатор с копьем.
В полушаге позади бунтаря стоял Мишка с топором. Этот пока молчал, но, судя по всему, был готов поддержать товарища. Четверо девушек сгрудились чуть поодаль. Как бы невзначай, рядом с сумками. В руке Маринки блестел нож.
– Я вижу только двух козлов, – ехидно усмехнулся Вовка Конопатый. – Оба строят из себя крутых, размахивают железками и совершенно не умеют обращаться с оружием.
Мишка шагнул к нему, перебросил топор в левую руку и поднял кулак. В этом и была его ошибка. Пока Конопатый отвлекал на себя внимание Широбокова, Воронов спокойно, словно нехотя, провел классическую подсечку, сбил Петьку наземь и с размаху бухнулся сверху. С удовлетворением отметил про себя, что под ним сдавленно охнули. Арматурина Петру не помогла. Здоровенный стальной дрын только мешал.
Пока Володя успокаивал главного зачинщика, Васёк, моторист Леня и Конопатый скрутили Мишку Широбокова. Парню не помогли ни топор, которым он просто побоялся воспользоваться, ни накачанные до толщины среднего мужского бедра бицепсы, ни визг девчонок за спиной. Опыт, умение и численное превосходство превзошли тупую силу.
Слава богу, девушки в драку не лезли. Выжидали, кто окажется победителем. Остальные студиозы тоже в разборку не вмешивались, если кто и был согласен с идеей сидеть на месте, так предпочел промолчать и не выступать на стороне проигравших. У победы много отцов, только поражение – круглая сирота.
– В критической ситуации лидер не назначается, а самостоятельно выдвигается и берет на себя ответственность, – нравоучительным тоном произнес Виктор Николаевич.
– Тогда прекращаем базар, – решительно сказал Володя. – Ремонтируем катер и спускаемся по реке. Все вместе.
– А если на нас нападут? – пискнула Лиза.
– Отобьемся, – уверенно ответил Воронов.
Но в душе очень в этом сомневался.
Кажется, все признали за Володей право на принятие решений. Сообща провели инвентаризацию. Результаты оказались хуже, чем надеялись, но лучше, чем совсем ничего. Проблема была не только в еде, но и в одежде. Только самые предусмотрительные или теплолюбивые прихватили с собой легкие куртки. Зато обувь у всех была приличная: кроссовки и крепкие ботинки. Вася и Володя щеголяли в настоящих армейских берцах, помнили уроки школы выживания. Девушки выбрались на пикник в кроссовках.
Хотелось как можно быстрее свернуть лагерь и отчаливать. Время работает против них. Скудные ресурсы расходуются быстро, лекарств нет. Обычный ливень грозит большими проблемами, простуды даже летом валят с ног.
Сразу после завтрака Виктор Николаевич отобрал себе четверых помощников из наиболее сообразительных и технически подкованных студентов, и они пошли ремонтировать катер.
Володя решил взять с собой пару-тройку ребят и продолжить изучение окрестностей. Все-таки теплилась у него надежда найти что-нибудь стоящее, какое-нибудь чудом сохранившееся солидное оружие. Но тут Конопатый сказал сдавленным голосом:
– К нам гости идут…
Володя резко обернулся. По берегу Ежавы к лагерю приближались двое мужчин. Шли спокойно, неторопливо, демонстрируя если не дружелюбие, то нейтралитет. Враги обычно подкрадываются и появляются неожиданно. Уже потом, через пару дней, Володя узнал, что здесь, в Пустошах, принято к незнакомым людям подходить открыто, с опущенным оружием, издали предупреждать о своем приближении.
Два человека. В пятнистых, защитной расцветки коротких куртках и кепках с матерчатым козырьком. В руках у одного автомат, у второго такой же выглядывает из-за плеча.
Все ребята прекратили свои дела и начали собираться вокруг Володи и Виктора Николаевича. Девушки, кроме Марины, оттягивались к катеру, а Марина вцепилась в своего Петра.
Приблизившись к стоянке на полсотни метров, незнакомцы остановились. Ничего угрожающего в их облике не было. Простые европейские лица, на щеках рыжая щетина. Обоим лет по тридцать или чуть больше. Володя глубоко вздохнул и двинулся им навстречу. Слева, отступив на полшага, шел дядя Витя.
– Здравы будьте, – пробасил один из гостей. Автомат он поставил прикладом на землю и опирался на него, как на трость.
– Добрый день, – кивнул Володя.
– День добрый. Сколько в Пустошах брожу, а первый раз провальцев встречаю.
– Провальцы? – приподнял бровь Володя. – Пустоши?
– Ну да. Эта земля уже как с две дюжины годов пустошью стала. Оседлых здесь нет. Самоеды и чудь с вотяками забредают, да мы гуляем. Бывает, кайсацкие ватаги ловим или они нас перехватывают, – невесело усмехнулся второй гость.
