Но что больше всего перепугало Виктора, от чего захотелось сию же минуту бежать прочь из леса, — это нижняя часть туши. То, что раньше было брюхом и задними лапами, теперь было растянуто в длинную, тонкую ленту, которая свисала среди ветвей подобно виноградной лозе из страшных снов.
— Что с ним случилось? — Он переводил взгляд с Прокопия на Константинова, который уставился вверх, раскрыв рот и не веря своим глазам. — Что, черт побери, с ним случилось?!
— Он пришел в опасное место, — ответил шаман.
— Что за чертовщина… — прошептал Виктор.
— Что происходит? — крикнула Алиса. Она и Вероника пробирались к ним сквозь деревья.
— Предупреждаю, зрелище не из приятных, — ответил им Константинов и показал вверх.
Обе женщины подняли глаза, куда он показывал. Вероника тут же отвернулась и согнулась пополам — ее затошнило. Виктор подошел к ней, кладя на плечо руку, но она молча ее скинула.
Алиса повернулась к Прокопию:
— Вы знаете, в чем дело?
— Я сказал Виктору: зверь зашел в опасное место.
— Что за место? Где оно? Здесь?
— Там все не так, как здесь.
— И как это понимать? Перестаньте говорить загадками!
— Вы до сих пор думаете, что нам он не нужен, Алиса? — спросил ее Виктор.
Он видел, что она готова накинуться на него, но она сдержалась и снова, задрав голову, посмотрела на останки медведя.
— Не знаю, что и предположить, — сказала она. — Его нужно спустить на землю, чтобы я могла осмотреть его поближе.
— Что?! — воскликнула Вероника, вытирая дрожащей рукой слюну с подбородка. — Такое ощущение, что его пропустили через чудовищную мясорубку. Что еще надо знать?
Алиса удостоила ее едкой ухмылкой:
— А вам не кажется, что не плохо бы узнать, что именно это была за мясорубка?
— Насколько я вижу, — сказал Константинов, — это был взрослый медведь. И конечно же, то, что мы видим, оставили не зубы хищника. Так что же могло до такой степени изувечить взрослого сильного зверя?
— А после закинуть его останки на дерево метров на двадцать, — добавил Виктор.
— Может, его туда не закидывали, — предположил Вадим, — может, он туда сверху упал.
— От этого, конечно, намного легче, — заметила Вероника и, повернувшись, зашагала прочь.
— Ника, ты куда? — крикнул Виктор. — Нам сейчас нельзя расходиться!
— Успокойся, Витя, — бросила она, даже не обернувшись, — я за фотоаппаратом. Вам ведь будут нужны фотографии.
Алиса показала на растянутую в ленту нижнюю часть медведя:
— Выглядит очень странно. Словно лопнувший пузырь из жвачки. — Ее голос перешел в бормотание — она больше говорила сама с собой, чем обращалась к собеседникам. — Это что-то совершенно невиданное, нигде в мире… ни одно животное не способно на такое… ни одно известное животное, то есть… ни одно земное существо не могло бы сотворить с медведем даже что-то приблизительно похожее. Так что… если это не животное, значит, это какая-то сила.
— Неизвестная сила непреодолимого характера, — произнес Вадим. — Эта фраза уже не звучит так расплывчато, как раньше.
Алиса, не отвечая, все смотрела на дерево.
Вернулась Вероника с фотоаппаратом. Алиса протянула руку, но Ника, проигнорировав ее жест, начала сама щелкать затвором.
— Постарайтесь снять со всех углов, — сказала Алиса.
— А я что делаю, — буркнула под нос Ника.
Виктор смотрел, как она работает, чувствуя неожиданную гордость за нее, за то, что она так быстро справилась с охватившим ее страхом и отвращением.
Алиса подошла к стволу, обхватив его руками, словно собиралась вскарабкаться наверх.
— И как мы спустим его? — спросила она.
— Не думаю, что это хорошая мысль, — произнес Прокопий.
— Почему? — метнула в него взгляд Алиса.
— Он находится там по какой-то причине. Нельзя трогать его. Иначе может что-то произойти.
Виктор видел, что она хотела задать следующий вопрос, но, очевидно, догадалась, что не получит вразумительного ответа, и промолчала.
— Я согласен с Прокопием, — сказал Константинов. — В любом случае, медведь оледенел, а здесь мы не сможем его оттаять. Остановимся на фотографиях, по крайней мере пока. Бедняга… Как же его угораздило?
— Сказать вам, что я думаю? — спросила Вероника, не прерывая своего занятия.
Виктор посмотрел на нее:
— Что?
— Знаю, это звучит дико, но Дятлов и его группа еще легко отделались.
* * *
После этого никакой завтрак не лез в горло, поэтому они забрались в джип и поехали туда, где по координатам должна была находиться станция зоны № 3. Алиса снова села на переднее сиденье — она никогда не спрашивала, хочет ли кто-нибудь сесть вперед. Видимо, она считала, что это место причитается ей по праву ветерана, уже побывавшего в экспедиции на перевале Дятлова.
Местами они двигались очень медленно: деревья росли так плотно, что машине было не проехать, так что Константинову то и дело приходилось выискивать участки для объезда. Иногда Прокопий говорил: «Не туда», — и Константинов, бросая на него взгляд в зеркало заднего вида, тут же поворачивал руль, меняя направление.
Когда Вадим сделал это в третий раз, Вероника осмелилась спросить шамана, откуда он знает, каких мест избегать.
— Я здесь был раньше, — ответил он.
— Я думала, для манси это место запретное, — сказала она.
— Я был здесь не в моем физическом теле. Я отправлял сюда свой дух, это было частью моей инициации.
— Это такое испытание, чтобы стать шаманом? — спросил Вадим.
— Да.
— И что тогда было? Что вы видели? — спросила Ника.
— Нельзя рассказывать об этом другим. Простите, но большего я сказать не могу.
— Хорошо, — смирилась Ника. — Я поняла.
— Я тут все думаю о медведе, — заговорила Алиса, словно не слушая Прокопия.
— И что? — спросил Константинов.
— То, как он деформирован… есть только одна известная мне сила, которая действует подобным образом.
— И какая же? — спросил Виктор.
— Сила гравитации.
— Гравитации?
— Сильная разница между гравитационными полями, которая возникает в очень маленьком пространстве. Только это, думаю, могло так растянуть тело медведя.
— Не понимаю, — сказала Вероника, — как гравитация это делает?
Алиса помедлила, прежде чем ответить, и в голосе ее поубавилось самоуверенности, словно она и сама не верила в то, о чем говорила:
