Машина остановилась. Задний люк распахнулся, и командос рванулись к выходу. Двое из них прижали Криса к борту, лишив его возможности покинуть салон. Несколько мощных толчков сотрясли землю. Засвистели импульсники охраны, но что они против брони нападающих?
– Первая группа, продвигайтесь к лифтам! Жестко подавлять любое сопротивление!
– Вторая группа, следом! Зачистка уровня! – раздался голос в наушниках. Крису показалось, что это голос Бульдозера. Видимо, он взял управление операцией на себя. – Третья группа, вам полная готовность!
Стив вытянул шею и посмотрел на дисплей. Нападавшие не стали штурмовать хорошо укрепленные ворота. Они несколькими зарядами пробили брешь в стене и устремились по коридорам первого уровня. Бой шел уже на втором уровне. То тут, то там в окнах сверкали световые всполохи лучеметов и импульсников. Изредка вспыхивали яркие лучи «гатлингманта». От его попаданий пузырились стены, вылетали окна.
Внезапно экраноплан, в котором сидел Крис-Стив, тряхнуло, дисплей погас. Командос выдернули Криса-Стива из машины и прижали к земле. Нос броневика был разворочен. От ворот ударил еще один фиолетовый луч тяжелого станкового лучемета, и броневик, теряя колесо, перевернулся на бок.
– Крис, братуха, теперь мой черед, так что сиди тихо и не высовывайся! – услышал он голос Стива. – Теперь моя работа! Извини, ежели что...
– Удачи тебе, Снейк! – ответил Крис.
Вновь ударил лучемет. Земля возле Стива взметнулась, и один из сопровождающих его бойцов упал. Стив хотел было кинуться на помощь, но увидел, что несчастного командос разрезало надвое.
Оставшийся в живых сопровождающий толкнул Стива к проему и крикнул:
– Жди команды на третью группу! А до этого времени стой здесь! Я же попробую погасить этот прожектор! – Командос показал на будку с «гатлингом».
Не дожидаясь ответа, он бросился в сторону ворот. Сазерленд не стал ждать на открытом, незащищенном месте и побежал в здание Института. Множество трупов, в легкой броне и без нее, гражданские и охранники...
Снейк впервые задумался о цене, которую придется заплатить за восстановление «потерянных». Не слишком ли она высока? Господи, неужели все эти люди, которые уже стали и еще станут трупами, преступники, заслуживающие смерти? Хотя это скорее можно было назвать казнью, ведь среди мертвых командос почти не было. Видимо, сработал фактор внезапности.
Стив взвесил на руке один из своих импульсников. Нет, это не то оружие, которое ему сейчас нужно. Если противник будет в броне, то шансов у Сазерленда останется мало. Снейк, сунув оружие в кобуру, подобрал лучемет одного из убитых. Индикатор показывал двенадцать зарядов. Сойдет.
А теперь куда? Он подошел к лифту. Тот работал, но Стив предпочел эскалатор. Приказ приказом, но стоять столбом и ждать команды он не станет. Завернув к ступенчатой ленте, Снейк крадучись поднялся на один марш. По всей видимости, бой был и здесь, было много трупов и разрушений. Несколько защитников Института лежало у входа на эскалатор. В отличие от первого уровня, здесь появились потери и среди командос. Стив заметил пять или шесть трупов в комбинезонах Империи.
Внезапно из-за угла выскочил вооруженный охранник, очевидно, не ожидавший встретить здесь еще кого-нибудь из нападавших. Он на бегу выстрелил в Стива, но промахнулся. Стив не раздумывая ударил его прикладом, тот упал, Стив выстрелил в него из лучемета.
– Допросить нужно было! – подсказал Крис.
– Черт, не подумал! – признал свой промах Сазерленд. – Ну, я думаю, дальше еще встретим.
Стив выглянул из-за угла. В коридоре было пусто. Только тела погибших и всякий хлам.
Он решил обыскать помещения. Все, кто умеет стрелять, наверняка в бою, а вот какой-нибудь клерк вполне мог и спрятаться. Как источник информации такой информатор может оказаться даже ценнее любого другого!
В первом кабинете не было никого. Из живых... Во втором и в третьем та же картина. А вот в четвертом он заметил, как при его появлении в глубине кабинета шевельнулась тень на стене. Снейк чуть не выстрелил, но, к счастью, успел сдержаться.
– Ну-ка выходи! – крикнул он. – Выходи, я не буду стрелять!
Ответа не было.
– Выходи, считаю до трех!
Тень шевельнулась, из-за большого форм-процессора вышла побледневшая женщина. Худенькая, маленькая, она могла сойти за подростка. Женщина плакала, всем телом тряслась от страха, но успокаивать ее было некогда, бой продолжался, и гибли люди.
– Где секретный отдел? – спросил Стив. Но женщина не могла вымолвить ни слова. Пятно над ее головой светилось ярким белым светом. Такого чисто белого Стиву еще ни у кого видеть не приходилось. Казалось, у нее в голове нет ни единой мысли.
Стив легко встряхнул женщину за плечи.
– Послушайте, я не сделаю вам ничего плохого, – заговорил он мягко. – Вам не причинят вреда! Прошу вас, успокойтесь!
Бесполезно. Глаза женщины закатились, она стала сползать на пол. Сазерленд едва успел подхватить ее на руки и положил на стоявший рядом стол. Нет, тут он только теряет время. Нужно посмотреть в других кабинетах.
Удача пришла только в противоположном крыле здания. За одним из перевернутых столов прятался молодой, но с уже приличной лысиной парень. Он тоже был перепуган, но на белом пятне появлялись вспышки других цветов Ищет путь спасения, значит, способен мыслить.
– Жить хочешь? – спросил Стив.
Тот усиленно закивал головой, так что лязгнули зубы.
– Ответь, где секретный отдел?
Пятно стадо чисто белым.
– Эй, приди в себя! Я тебя не трону! – Сазерленд хотел было возмутится, что это они все такие трусливые, но, взглянув на пленника, промолчал.
Пятно становилось все ярче. На лице парня проступила смертельная бледность, зрачки поползли вверх, под веки. Да что у них тут происходит?
Допрашиваемый упал. Изо рта появилась пена. Он, хватая ртом воздух, задергался в конвульсиях. Замер...
– Черт, они закодированы! – догадался Крис. – Их нельзя допрашивать!
– И что теперь делать? – растерянно спросил Сазерленд.
– Ищи следующего, но не допрашивай, я пока подумаю! – Состояние Джордана было не лучше.
Стив решил вернуться за женщиной, которую они обнаружили раньше. Но его ждала та же картина: женщина была мертва.
– Третья группа! – послышалось в его шлеме, – Здание очищено, давайте специалиста!
Стив понял, что это о нем. Он вышел в коридор. А где основная группа? Внезапно над лестницей показалась голова в шлеме. Стив чуть не выстрелил, но вовремя увидел, что это один из двоих охранявших его командос. Тот, что решил уничтожить стрелка станкового «гатлинга». Раз жив, значит, сумел!
