Моему отцу, Гэри Шрайберу, с нежной любовью, от его
маленькой вампирши.
За свежую кровь!
Джаггер Максвелл
Я глубоко признательна моему издателю Кэтрин Тиген за ее
выдающийся талант, дружелюбие, советы и энтузиазм. Не будь ее, не было бы и продолжения
книги.
Моему агенту Элен Левин я чрезвычайно благодарна за советы,
знания, опыт и дружбу.
Множество благодарностей Джулии Хитмен за все ее старания,
электронные письма, так помогавшие мне, и оптимистичный характер.
Крепко обнимаю моего брата Марка Шрайбера за его неизменное
великодушие и поддержку.
1
Это было как последний гвоздь, вбитый в крышку гроба.
Мы с Беки расположились у меня в темной спальне и с головой
ушли в классический культовый фильм ужасов восьмидесятых годов «Целующиеся
гробы». Роковая женщина Дженни, юная худосочная блондинка в белом хлопковом
платье самого минимального размера, отчаянно бежала по извилистой скалистой
тропинке к дому с привидениями, стоявшему на отшибе. Яркие прожилки молний
вспыхивали над ее головой под проливным дождем.
Лишь прошлой ночью Дженни узнала, кем на самом деле является
ее жених. Она наткнулась на тайное подземелье и увидела, как он выбирается из
гроба. Стильный Владимир Ливингстон, известный английский профессор, оказался
не простым смертным, а очень даже бессмертным кровососущим вампиром. Он
заслышал пронзительные вопли Дженни, тут же прикрыл свои клыки черным плащом,
но его красные глаза остались на виду. Они жадно, неотрывно смотрели на нее.
—В этом состоянии ты не можешь свидетельствовать
против меня,— произнесла я одновременно с вампиром.
Дженни не обратилась в бегство, она потянулась к своему
жениху. Ее возлюбленный вампир зарычал, нехотя отступил в тень и исчез.
Этот ужастик переживал новый всплеск популярности среди
готов и подобной им публики. Народ валом валил в ретрокинотеатры в костюмах
героев, зрители в унисон выкрикивали строчки из кинофильма и разыгрывали
различные роли перед экраном. Я дюжину раз видела этот фильм дома на DVD и
помнила все слова наизусть, но мне, увы, ни разу не довелось поучаствовать в
театрализованных представлениях, а Беки так вообще смотрела этот шедевр в
первый раз.
Мы сидели в моей комнате и не отрывали глаз от экрана. Беки
непроизвольно впилась в мою руку обкусанными ногтями, покрашенными
кроваво-красным лаком, когда Дженни медленно отворила скрипучую деревянную
арочную дверь в подземелье. Малышка тихонько спустилась по массивной винтовой
лестнице в темный подвал Владимира, увидела бетон, кирпич, факелы и паутину на
стенах. В центре помещения стоял простой черный гроб, вокруг которого была
разбросана земля. Дженни осторожно приблизилась к гробу, напряглась изо всех
сил и подняла тяжелую крышку.
Скрипичное сопровождение подчеркивало кульминацию. Дженни
заглянула внутрь. Гроб был пуст. Беки ахнула.
—Он исчез!
На мои глаза навернулись слезы. Мне казалось, что на экране
я вижу чуть ли не саму себя. Мой любимый, Александр Стерлинг, исчез в ночи двое
суток тому назад, вскоре после того, как я обнаружила, что он тоже вампир.
Дженни склонилась над пустым гробом и зарыдала так
мелодраматично, как могут только актрисы в фильмах второй категории. Слеза
угрожала скатиться из моего глаза, и я, чтобы не увидела Беки, утерла ее
тыльной стороной ладони, а потом нажала на пульте кнопку «Стоп». Экран погас.
—Зачем ты выключила телевизор?— спросила Беки, и
даже в темноте я уловила досаду на ее лице.
Предательская слеза все же скатилась по щеке, блеснув в
свете огонька свечи.
—Я видела этот фильм сто раз,— сказала я,
поднялась и извлекла диск.
—Но я-то его не видела,— жалобно промямлила
Беки.— Что происходит потом?
—Вот потом и досмотрим,— заверила я ее и убрала
диск на место.
—Если бы Мэтт был вампиром, то я бы позволила ему
кусать меня в любое время, когда захочет,— стала размышлять Беки вслух,
имея в виду своего нового ухажера.
—На самом деле ты сама не знаешь, как поступила бы в
такой ситуации,— только и сказала я.
—Я бы позволила ему укусить меня,— упрямо
твердила подружка.
—Время уже позднее,— пробормотала я и включила
свет.
Последние две ночи, прошедшие с момента исчезновения
Александра, я не смыкала глаз, и теперь они были чернее, чем тени, которыми я
пользовалась.
—Да, мне нужно позвонить Мэтту до девяти,—
сказала Беки и бросила взгляд на мой будильник «Кошмар перед Рождеством».
[1]
— Может, вы с Александром встретите нас и мы вместе сходим
завтра в кино?— предложила она и схватила свою джинсовую куртку со спинки
моего компьютерного стула.
—Э… нет, завтра не получится.— Я помедлила,
задувая свечи.— Может быть, на следующей неделе.
—Почему на следующей неделе? Я не видела его с самой
вечеринки.
—Я же говорила тебе, что Александр готовится к
экзаменам.
—Я уверена в том, что он расщелкает их как
орешки,— сказала Беки.— Парень сидит за книжками и днем, и ночью.
Конечно, сказать, что Александр исчез, я не могла никому,
даже Беки, тем более что и сама толком не знала, в чем тут дело. Но главное
состояло в том, что я отказывалась в это верить.
«Исчез» — от этого слова меня мутило, а в горле вставал
комок. От одной только мысли о том, что придется объяснять родителям, как это
Александр вдруг покинул Занудвилль, у меня на глаза наворачивались слезы. Я не
могла смириться с этим фактом, тем паче рассказать об этом.
Мне не хотелось, чтобы по городу пополз очередной слух. Если
выяснится, что Александр переехал неожиданно, без предупреждения и видимого
повода, кто знает, к каким выводам придут сплетники. На данный момент мне надо
было сохранить статус-кво, то есть видимость нормального положения, до тех пор,
пока Бюро расследований Рэйвен не разработает план действий, потратив на это
несколько дней.
—Мы скоро встретимся вчетвером,— пообещала я
Беки, провожая ее к машине.
—Мне ужасно хочется узнать, что будет с Дженни,—
сказала подружка, садясь в пикап.
—Она попытается найти Владимира.
Беки закрыла дверцу и опустила окно.
—Если бы я обнаружила, что Мэтт вампир и что он исчез,
то я бы стала его искать,— уверенно заявила она.— Не сомневаюсь в
том, что ты сделала бы то же самое для Александра.
Честно скажу, слова подружки меня просто ошеломили. Почему
мне не пришло это в голову раньше? Почему все это время я только и делала, что
пыталась придумать для других правдоподобное объяснение отсутствия Александра?
Почему мне даже в голову не пришло взять да и попробовать выяснить, куда он
запропастился? Спасибо Беки, мне больше не нужно вскакивать всякий раз, когда
звонит телефон, и узнавать, что это звонок моей маме.
