Итак, — продолжил академик, — «…выползая на видное место, червячок лежит и дожидается, когда его кто-нибудь съест». Занятно, — Петр Семенович чуть приподнял бровь. — «Будучи же съеден птицей или животным…» Опять ошибочка, — кивнул академик. — Птицы тоже животные, «…он убивает свою жертву изнутри, окукливается в ней…» Стало быть, это все же личинка, — обрадовался ученый, — «…а затем выходит наружу в виде адской смеси саранчи и собаки».
Академик Бадмаев счастливо улыбнулся, отложил газету, хлебнул кофе и спросил у Володи:
— Можете ли вы себе представить, друг мой, смесь, пусть даже адскую, между собакой и саранчой?
— Нет, — честно ответил Владимир.
— Так, так, — сказал академик, — и что же дальше? «Сбиваясь в стаи, существа наносят огромный ущерб полям и огородам фермеров. К борьбе с напастью были привлечены военные, однако бои идут с переменным успехом. Многие считают, что это и есть железная саранча, появление которой должно предшествовать концу света». И фотография даже есть, — притворно изумился ученый. — Извольте взглянуть. — И академик повернул газету статьей к Владимиру. Там действительно было изображено нечто, с коленками назад, как у кузнечиков, но при этом с внешними ушами на голове и зубами, более всего напоминающими крокодильи. Существо было сколь диковинным, столь же и малосимпатичным.
Внезапно общение коллег прервал телефонный звонок. «Кто бы это мог быть?» — подумалось Владимиру. Он знал, что академик категорически против звонков в его кабинет во время обеденного перерыва. Бадмаев недовольно протянул руку и поднял трубку:
— Вас слушают.
И через несколько секунд:
— Да, я у аппарата.
Лицо у академика вдруг сделалось по-детски удивленным, и Владимир пожалел, что у него нет возможности слышать, что говорит собеседник его шефа. И он решил постараться уловить смысл беседы по репликам академика:
— Так. Что? Белые червячки?
Тут лицо у академика просияло, будто ему что-то подарили или рассказали презабавнейший анекдот.
— Окукливаются в курах? Вы это серьезно?
И Петр Семенович многозначительно показал Володе взглядом на газету.
— А вы случайно не из редакции газеты «За кадром»? — саркастически спросил академик. Далее последовала пауза, на протяжении которой улыбка медленно сползала с лица Петра Семеновича. — Оплатите билет и гостиницу? Даже люкс? — поднял брови академик. — Ну что же, мой номер факса 190-56-51, — сказал он. — Жду от вас официального приглашения. Да, мне тоже приятно, — сказал он и повесил трубку. Потом, задумавшись, посидел какое-то время молча. А потом застрекотал факс, и из него заструилось официальное приглашение академику Бадмаеву. — Ты летишь со мной! — воскликнул академик. — Немедленно езжай домой, собирай самые необходимые вещи, вылетаем сегодня в 22.40! Билеты оплачены!
— Да что же случилось-то? — ошалело откликнулся Владимир.
Вместо ответа академик потряс в воздухе газеткой: — Если это правда, — возбужденно сказал он, — то мы имеем дело с инопланетной жизнью, на Земле такая а тварь не появилась бы ни от какой мутации, уж поверь о моему опыту!
* * *
Утром следующего дня Петр Семенович и Володя уже тряслись в военном автомобиле по проселочной дороге. Казалось, оба просто не замечали ее неровностей, жестко напоминавших о своем существовании не без помощи отвратительных рессор. Ученые пристально вглядывались в ряды колосьев, в надежде обнаружить загадочных существ. Однако если те и скрывались среди высоких стеблей, то пока увидеть их не представлялось возможным. За машиной тянулся густой шлейф пыли, шофер выжимал из старой колымаги все, на что та была способна. Наконец прибыли. Встречал гостей из Москвы высокий и толстый дядька, с щеками, как караваи хлебов, которые он возделывал. Поздоровавшись, он без предисловий перешел к делу.
— Эта гадость пожрала половину нашего урожая! — воскликнул он, и видно было, что для него это не только слова. — Очень хорошо, вовремя вы приехали, — чуть задохнувшимся от полноты голосом, будто это он приехал, а то и прибежал откуда-то издалека, сказал хозяин. — Скоро они появятся и начнут уничтожать хлебушек.
— А во сколько они появляются? — спросил академик.
— В районе полудня. И будут кушать до заката! — всплеснул руками несчастный директор. — Пожалуйста, помогите нам. Нам обязательно надо заключение ученых о том, чтобы привлечь военных к уничтожению этой заразы.
«Ну уж вам сразу и военных», — подумал Владимир, но промолчал. Пока же хозяин настоял на том, чтобы ученые перекусили с дороги, не желая и слышать о том, что те уже замечательно позавтракали в гостинице. Стол ломился от яств, свежих, только что не живых, выращенных на окрестных фермах. Так вкусно, казалось Владимиру, он не ел никогда в жизни. «Понятно, почему он тут так разжирел, — подумал Володя об их новом знакомом, Романе Максимовиче Пересядько. — На таких харчах кто хочешь разжиреет». Наконец, с трапезой было покончено, Владимир достал видеокамеру, на которую академик строго-настрого наказал ему записывать все необыкновенные явления, и проверил ее состояние. Все было в порядке, оставалось только ждать гостей. Высоко в сочной синеве неба плавал сокол. «Чему я не сокол, чему не летаю», — вспомнились скучающему Володе слова народной песни.
— А они доходят прямо сюда? — поинтересовался академик.
— Только что не в дом забегают, — кивнул толстяк.
— И что, вы по сей день не убили ни одного из них? — не удержался Владимир, чтобы не задать такой простой вопрос.
— А вы думаете, у нас тут оружейный склад? — казалось, чуть обиделся толстяк. — Чем прикажете в них стрелять? Вот у моего сынишки есть пневматическое ружье, ну, как в тире. Ну, он пальнул в этого дармоеда.
— И что? — подбодрил академик.
— Что-что, — чуть ли не с хныканьем и в без того высоком голосе выдохнул толстяк. — Даже не ранил.
— Может быть, он промахнулся? — предположил академик.
Толстяк же, видимо, очень переживавший за погубленный урожай, вместо ответа только рукой махнул. До полудня оставалось еще полчаса, и Петр Семенович пошел осматривать поврежденные стебли пшеницы. Оказывается, странные животные совершали набеги на какие-то выборочные участки полей, хотя, как утверждал Пересядько, их везде вокруг так много, что «просто кишмя кишат». Владимир, почти не спавший в эту ночь, сонно позевывал, слушая жаворонка, певшего, по обыкновению, свою сумбурную, баюкающую, как ручеек, песенку. Академик вернулся весьма довольный и сказал, что способ, которым уничтожены колосья, действительно необычен — стебли съедены не только целиком, у них еще и корень подкопан и выгрызем из земли. О таком даже Петр Семенович никогда не слыхал, следовательно, такого никогда и не было. Внезапно Володя услышал протяжное: «Сквир, сквир, скви-и-и-и-р…» — откуда-то слева. А потом более решительное: «Сти, сти, сти…» — с правой стороны. Камера была уже включена и фиксировала мирный пейзаж поля и странные, неземные звуки.
