Когда ровно в девять машина охранников остановилась напротив
ресторана, Мэтью уже ждал Кэрол у входа. Декабрьский вечер был холодным, и Мэтью
поспешил провести ее внутрь. В вестибюле он поцеловал Кэрол в щеку, и она
улыбнулась.
— Ты долго ждал? — спросила она.
— Всю жизнь, — улыбнулся Мэтью.
Ресторан был полон, но Мэтью предусмотрительно успел
зарезервировать угловой кабинет. Когда они сели, официант принес минеральную
воду, подал салат из сырых овощей и горячие тосты с маслом. Кэрол уже успела
проголодаться, поэтому накинулась на еду с аппетитом выздоравливающего. За
ужином они не говорили ни о чем серьезном, и только за кофейно-шоколадным десертом,
от которого Кэрол была не в силах отказаться, Мэтью не выдержал. После их
телефонного разговора сегодня днем у него появилась идея, которой ему не
терпелось поделиться с Кэрол. Она совершенно определенно сказала, что замуж за
него не выйдет, и Мэтью решил предложить ей другой вариант. «Смягченный», как
он называл его про себя.
— Когда мы только познакомились, — начал
Мэтью, — ты говорила, что не одобряешь сожительство между женщиной и
мужчиной. Ты сказала, что никакой замены нормальному браку нет и быть не может,
и я с тобой согласился. Но теперь, как мне кажется, ты изменила свое мнение.
Что ты скажешь, если мы заключим своего рода джентльменское соглашение; мы
будем жить вместе, но при этом каждый из нас будет волен приезжать и уезжать
когда вздумается, вести свои дела независимо друг от друга. Как тебе такая
«политика открытых дверей»?
И он с надеждой взглянул на Кэрол, которая продолжала
сосредоточенно поглощать кофейный десерт. Она явно позволила себе съесть лишнее
в этот вечер, о чем, конечно же, будет жалеть всю неделю. Впрочем, сейчас есть
более серьезная причина для волнения: на карту поставлена любовь, и речь идет о
ее будущей жизни, о ее судьбе.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она и поглядела
на него с интересом. Мэтью всегда отличался изобретательностью и решительностью
в достижении цели, как, впрочем, и Кэрол. Сходство характеров, возможно, и было
той силой, которая соединила их много лет назад. Они были родственными
натурами, и они любили друг друга.
— У меня пока есть только кое-какие предварительные
наметки, — честно признался Мэтью. — Мне казалось — будет лучше, если
мы вместе все обсудим и выработаем условия, которые устроят нас обоих. —
Он вздохнул. — Я, честно говоря, предпочел бы жениться на тебе — ты ведь знаешь,
какой я собственник, но раз ты не хочешь… Когда-то ты была согласна стать моей
женой, но то время, похоже, безвозвратно ушло. Что ж, мы можем обойтись без
формальностей. Давай сделаем вот как: шесть месяцев в году ты будешь жить со
мной в Париже, а следующие шесть месяцев я буду проводить с тобой в Калифорнии.
При этом я нисколько не намерен ограничивать твою свободу. Ты можешь
путешествовать, сниматься в кино, навещать своих детей, писать книги и так
далее.
— А что в это время будешь делать ты? — спросила
Кэрол.
— Ждать тебя.
— Мне кажется, по отношению к тебе это будет не слишком
справедливо, — сказала Кэрол. — Что ты получишь от такого соглашения?
Тебе придется проводить много времени одному.
Она нахмурилась, но Мэтью улыбнулся и потрепал ее по руке.
— Я получу тебя, моя любовь. Тебя и все время, какое ты
сочтешь возможным мне уделить.
Кэрол задумалась.
— Я не уверена, — промолвила она после
паузы, — что далее теперь подобная жизнь мне нравится. Правда, когда-то мы
с тобой жили именно так и были счастливы, но я все время чувствовала
двусмысленность своего положения. Ты называл это культурными различиями,
издержками моего старомодного воспитания и еще как-то, помнишь?
Мэтью согласно кивнул.
— Увы, мое воспитание по-прежнему остается
несовременным, и хотя сейчас я на многие вещи смотрю иначе, боюсь, я не смогу
принять и это твое предложение. Пусть и на столь великодушных условиях, —
добавила Кэрол. Она понимала, что «джентльменское соглашение», которое
предлагал Мэтью, не могло дать никаких гарантий, и Кэрол продолжала сомневаться.
Каким бы ни был их союз, официальным или неофициальным, риск в любом случае был
велик. С другой стороны, и доводы Стиви глубоко запали в душу Кэрол.
— Тогда скажи, чего хочешь ты, — сказал
Мэтью. — Я заранее на все согласен.
— Я ничего не хочу, — ответила Кэрол. — Я уже
говорила тебе, что боюсь перемен, боюсь новых переживаний.
— Я тоже этого боюсь, — признался Мэтью. — К
сожалению, ни ты, ни я не можем знать наверняка, что ждет нас в будущем, но мне
кажется, если мы все еще любим друг друга, попытаться стоит, мы не простим
себе, если упустим этот шанс. Давай начнем с малого и посмотрим, как пойдут
дела. Например, сразу после праздников я мог бы на несколько дней прилететь в
Лос-Анджелес.
Кэрол покачала головой. Она помнила, что рождественские
каникулы Мэтью намеревался провести со своими детьми. У нее тоже были на эти
дни свои планы. Кэрол собиралась повидаться с Энтони, Хлоей и Джейсоном; кроме
того, если не произойдет ничего непредвиденного, в канун Нового года она должна
будет лететь в Лас-Вегас на свадьбу Стиви.
— Если ты не имеешь ничего против, я мог бы прилететь
первого января, — поспешно сказал Мэтью, внимательно наблюдавший за
выражением ее лица. — И остаться на столько, насколько ты скажешь. А
весной уже ты прилетишь ко мне, скажем, на недельку… Честное слово, нам стоит
попробовать, Кэрол! Если начать с таких вот коротких поездок, мы довольно
быстро поймем, можем ли мы на что-то надеяться.
Слушая его, Кэрол чувствовала, как у нее теплеет на душе.
Мэтью вовсе не «испытывал» ее, как могло показаться на первый взгляд — ведь он
готов был жениться на ней по первому же ее слову, по первому намеку. Должно
быть, за прошедшие годы и он изменился — во всяком случае, сейчас он явно
пытался подстроиться под нее, сделать так, чтобы было удобнее ей. Кроме того,
он, безусловно, понимал, что Кэрол еще не пришла в себя после взрыва и
покушения, и давал ей время войти в привычное русло жизни.
— Ну как? — спросил он почти робко.
— Как минимум — нетривиально… — Кэрол широко
улыбнулась. Именно в эту минуту, глядя на взволнованное лицо и молящие глаза
Мэтью, Кэрол поняла, что любит его — любит даже сильнее, чем прежде, хотя
теперь ее чувство не было таким безрассудным. Но иначе, наверное, не могло
быть: ведь она стала старше, к тому же у нее сработал инстинкт самосохранения.
Той, прежней, Кэрол и в голову не пришло как-то обезопасить себя, и в
результате их разрыв дорого ей обошелся. Да и для Мэтью он стал тяжелым
испытанием.
— Ну что, Кэрол? — не отступал Мэтью. — Ты
согласна попробовать?
У него было такое лицо, что Кэрол не выдержала и
рассмеялась.
— Может быть, — сказала она и снова придвинула к
себе десерт. Мороженое уже подтаяло, но кофейный шоколад был восхитителен, и
Кэрол отправила в рот несколько ложечек подряд. Мэтью с улыбкой наблюдал за
ней. Кэрол никогда не могла устоять перед этим лакомством — ни раньше, ни даже
теперь, когда ей приходилось думать о своем здоровье. Когда-то, вспомнил он,
после сладких десертов Кэрол не давала ему спать до утра.
