Кутуй-бек, как заведено, прибыл с помпой, на трех иномарках и в сопровождении эскорта мотоциклистов.
В дверях его встретила Настя:
– Кутуй-бек, вы знаете, Алеша любит вас и высоко ценит вашу дружбу…
– Но он болен, ему нельзя волноваться.
Кутуй-бек церемонно поцеловал ей руку, жадными очами охватив всю целиком.
– Зачем нервничать, дорогая?! Я привез ему добрые вести.
При виде Кутуй-бека Алеша самостоятельно поднялся из кресла и протянул навстречу обе руки:
– Кутуюшка, брат! Видишь, я уже без костыликов!
Горец заключил его в объятия, похлопал по спине, отстранился и заглянул в глаза.
– Щекотно, бек! – захихикал Алеша.
Кутуй-бек уселся в кресло напротив, Ваня-ключник подкатил столик с угощением – вино, фрукты, шоколад. Настя опустилась на стул рядом с Алешиным креслом, Вдовкин устроился в углу со своей суверенной бутылкой массандровского портвейна, – Рад видеть тебя в добром здравии, брат! – торжественно начал гость. – Теперь оторву язык сплетникам.
Алеша прыснул в кулачок, но тут же нахмурился:
– Не надо, брат. Это ведь очень больно, когда отрывают язык.
Настя поспешила разлить по рюмкам коньяк, одну подала Алеше, который с удовольствием ее понюхал и, дернув рукой, расплескал на колени.
– Мне врач разрешил, разрешил, – доверительно сообщил он гостю, – Правда, Настя?
– Да, милый, конечно. Выпей немного ради праздника.
Кутуй-бек переводил горящий взгляд с Алеши на его жену. Произнес не по-восточному короткий тост:
– Чтобы в этом доме не умирала любовь. За тебя, брат!
– За тебя, Кутуй-бек!
Гость обернулся к Вдовкину:
– И за тебя, Евгений Петрович! Все знают о твоих заслугах.
– За тебя, генацвале! – отозвался из угла Вдовкин, поднимая бутылку. Он взял за обыкновение после четырех часов пить исключительно из горлышка.
На Алешу глоток коньяка подействовал мгновенно: он беспокойно завертелся на кресле, счастливо улыбаясь, и видно было, что готов выкинуть какой-то номер.
Настя нежно погладила его руку:
– Хочешь яблоко, милый?
– Хочу!
Настя потянулась к столику, но Алеша ее опередил:
– Подожди, Настенька, ну подожди немного! Сейчас покажу фокус. Кутуйчик не знает. Меня Ваня научил. Смотри, Кутуй-бек!
Он протянул открытые ладони, на одной лежал желтый полтинник. Потом сжал кулаки, спихнув денежку в рукав. Открыл ладони, сунув их Кутую под нос.
– Смотри, смотри! – завопил в полном восторге. – Видишь, нету монетки! А-а?! Где она, где?!
Вдовкин в углу обреченно вздохнул.
– Хороший фокус, – сказал Кутуй-бек, – и я рад, что ты его мне показал… Но теперь поговорим о делах, если ты не очень устал.
Алеша хитро сощурился:
– Хочешь, объясню тебе фокус? Это очень просто.
Ты тоже сможешь показывать, когда немного потренируешься. У Вдовкина, правда, не получается, но у него терпения не хватает.
– Потом, брат, – отмахнулся Кутуй-бек с понимающей улыбкой. – У нас будет время дня фокусов, когда решим, как поступить с Грумом.
– Надо позвать Ваню-ключника. У него получается даже с большим железным рублем.
– Позовем и Ваню, в чем проблема. – Не было заметно, чтобы Кутуй-бек нервничал, напротив, он был странно внимателен. – Но сперва о Груме. Он предлагает хорошие условия. Давай будем откровенны. Ты веришь ему?
– Маленький, круглый и потный, – хихикнул Алеша. – Похожий на черепашку ниндзя.
– Он коварен, как паук, – темной яростью полыхнул взгляд бека, и Алеша испуганно прижался к Насте.
– Как паук? – повторил он, завороженный. – Это плохо. Я не знал, – вдруг лицо его озарилось пророческой догадкой. – Нечего бояться, бек! Миша Губин на дворе. Он его сюда не пустит.
Кутуй-бек скользнул косым оком по замершей Насте, подмигнул ей:
– Я тебя понял, брат… В Таджикистане нарывается на неприятность Рустам-бай. Он твой старый должник.
Отдай его мне.
– Бери! – Алеша обрадовался, что может оказать гостю услугу, слова из него посыпались, как пули из автомата, – Все бери, Кутуй! Все мое – твое. Хочешь дом, хочешь деньги, хочешь – Настю. Поедешь к беку, Настенька? Смотри какой красивый, усатый. За меня не волнуйся, за мной Ваня-ключник приглядит! Да я уже сам все могу делать. Георгий Степанович обещал, на праздники плясать будем. Только не помню – на какие. На какие праздники, Настенька? Помнишь доктор обещал?
– На Рождество, милый!
– Вот! – Алеша гордо поднял палец. – На Рождество!
В углу Вдовкин забулькал остатками портвейна. Растроганный Кутуй-бек заметил:
– За тебя, Алеша, пьем! За твою щедрость, за твое великое сердце.
Но выпить вторую рюмку Алеша не успел: слишком большое напряжение его надломило. Жалобно захлюпал носом, прикрыл веки – и мгновенно тихонько засопел, задремывая, как засыпают малые дети посреди шумной, веселой игры, падая на руки матери.
– Не буди джигита, Настя, не надо, – с неожиданной лаской в голосе пробормотал Кутуй-бек. Поднялся и деликатно, мягко ступая по половицам, покинул гостиную.
В соседней комнате ждал Губин. Поднялся навстречу, настороженный, быстрый:
– Что скажешь, бек?
– Все врали, шакалы, здоров Алеша, век проживет!
Губин заподозрил, что глумится горец: уж больно рожа паскудная.
– О деле поговорили?
– О всем поговорили. Алеша верный кунак. Ты тоже добрый кунак, Губа! Приезжай на Кавказ с Алешей, ой, гулять будем! Ты еще Кавказ не видел, сам тебе покажу.
– Обязательно приедем.
Кутуй-бек шутливо ткнул его перстом в живот: никогда Губин не видел сурового, вспыльчивого горца в таком игривом настроении. Подумал в недоумении:
"Успел накуриться, что ли?"
Проводил гостя до машины. Кутуй-бек обнял его на прощание, доверительно шепнул:
– Береги Алешу, брат. Ему цены нет.
Кавалькада рванула с места, врубив сирены и мигалки, ошарашив мирный поселок праздничным всхлипом.
Губин вернулся в дом. Вдовкин и Настя сидели в гостиной, вид у них был остолбенелый.
– Ну что? – спросила Настя. – Уехал?
– Бек тоже чокнулся, – лаконично ответил Губин. – Вы ему что-то в коньяк подсыпали?
