— Плохо, — выдохнул алхимик. — Ты быстро бегаешь?
Сигмон шагнул вперед и обрубил наконечник копья у самого смелого стражника. Тот отскочил назад, но мужики стоявшие за спиной, толкнули его обратно на тана.
— Бежим! — завопил полуэльф и, обернувшись, зайцем сиганул в кусты.
Сигмон, понял, что только так можно избежать кровопролития. Он отпрыгнул назад и припустил следом за алхимиком, уже скрывшимся в чаще.
— Даааагнааать! — взвился над толпой голос толстяка. — Вяжи-хватай!
Капрал и стражники бросились следом за беглецами и тут же деловито увязли в кустах, не торопясь пробиваясь сквозь редкие ветки.
— Золотой за бродягу, — рявкнул седобородый. — И пару за эльфийского выродка!
Толпа думала недолго. Пару мгновений осознавала размер награды, а потом взорвалась радостным криком.
Когда полторы сотни горожан одновременно ринулись в лес, стражники почли за лучшее отскочить в сторону, чтобы не затоптали. А потом, не теряясь, пристроились следом. Лишившись одного из развлечений — казни, — толпа предалась другой забаве — погоне. Нет ничего лучше доброй охоты и травли. Особенно, когда жертва — твой ближний, который хоть чуточку да отличается от тебя самого. И самое интересное, что после поимки казнь все-таки состоится. Развлечение не испорчено, оно продолжается!
Зеленая ограда кустов пала под сапогами преследователей, лесные великаны, казалось, старались отклониться в сторону, убраться с пути алчущей крови толпы. А мелкое зверье, спохватившись, рвануло в разные стороны со всех ног, лап, крыльев. Охота началась.
* * *
Хоть алхимик и выглядел крепким неуклюжим парнем с плечами лесоруба, двигался он так ловко, словно уродился цирковым гимнастом. Легко нырял под кусты, перескакивал поваленные деревья, птицей перемахивал ямы. И все бесшумно, ни разу не оступившись и не напоровшись босой ногой на сухие ветки в траве. Сигмон бежал следом — напролом, пробивая заросли грудью. Он не успевал уворачиваться от веток, да и не пытался: думал только о том, как бы не потерять из виду полуэльфа.
Сначала тан думал, что алхимик бежит куда глаза глядят. Но потом заметил некий порядок в рывках бывшего висельника. Похоже, тот знал, что делал, и это обрадовало Сигмона. А когда алхимик задержался у оврага, поджидая отставшего, тан окончательно уверился: бегут вместе.
— Не оборачивайся! — крикнул полуэльф.
Но опоздал. Сигмон на бегу оглянулся — за спиной, где-то в зарослях, гудела толпа. Тотчас нога попала в ловушку из сучьев, притаившихся в траве, и он кувырком полетел вперед.
Алхимик ухватил его за руку, выдернул из кустов дикой малины, и тан с проклятием на устах поднялся на ноги.
— Они далеко, — бросил полуэльф, прислушиваясь к голосам, доносившимся из чащи. — Мы их опережаем минут на пять.
— Хорошо бегаешь, алхимик, — выдохнул тан. — За тобой не угнаться.
Тот обернулся и смерил Сигмона недоверчивым взглядом.
— Это ты хорошо бегаешь, — сказал он. — Я бегаю отлично. Первый раз кто-то из людей смог меня догнать.
— Когда речь идет о собственной шкуре, любой превратится в бегуна, — парировал тан.
— Ладно, — алхимик кивнул. — Потом поговорим. Сейчас продолжим, ты только держись за мной, не отставай. Готов?
— Погоди! А куда мы бежим?
— Подальше от этих кровожадных ублюдков.
— Но куда именно?
— Некогда объяснять. Они пытаются отрезать нас от дороги, а я ищу кратчайший путь, чтобы вырваться из окружения. Наверняка отряд охотников, что караулит пост на западной тропе, вышел нам навстречу. Загоняют нас прямо на чащу.
— Это плохо?
— Очень. Но если не будем попусту чесать языками, а поднажмем, то пройдем сквозь тонкую полосу чащобы и выскочим с той стороны. Они за нами не полезут.
— Ты уверен?
— Да, поверь мне. Ни один не полезет.
— Тогда, — выдохнул тан, — вперед!
И они рванули с места, разом, словно дети, играющие взапуски. Но теперь бежали ровно, размеренно, с умом. Берегли дыхание и силы. Полуэльф чуть впереди, прокладывая путь, тан — за его левым плечом.
Их подхлестывали проклятия и брань, разносившиеся по лесу. Толпа преследователей завязла в зарослях малины, но все же продвигалась вперед, не собираясь прекращать погоню. Бывалые люди, с детства знакомые с лесом, они знали дорогу не хуже беглецов. В окрестностях города почти не осталось неизведанных мест. Почти все разведано. Кроме той чащи, куда и загоняли «дичь».
Размеренный бег вернул силы Сигмону. Он восстановил дыхание и почувствовал себя намного лучше. Если бы не вчерашние кувшины вина, он, пожалуй, даже перегнал бы полуэльфа. Выпивка еще давала о себе знать: ноги ныли, в ушах иногда появлялся противный звон, а руки подрагивали. Но это были лишь досадные мелочи по сравнению с тем, что он испытывал утром.
— Эй, алхимик! — бросил тан на бегу.
— Ронэлорэн, — отозвался тот, не оборачиваясь. — Можно просто Рон.
— Рон. Прости, что так вышло.
— Ого! Это за что же?
— Тебя едва не повесили из-за меня. Я не знал, что так выйдет.
— Ха! Ну ты… Как тебя?
— Сигмон.
— Ну, ты и даешь, Сигмон. Ты вытащил меня из петли, да еще и извиняешься! Ты кто такой?
— Тан Сигмон ла Тойя к вашим услугам, сударь.
— А… Так ты из благородных… Ронэлорэн из рода Феллавэрэ, к вашим услугам, тан. Ничего на «ты»?
— Пустяки, — отозвался тан. — Обстоятельства не располагают к соблюдению протокола.
— Ого. — Алхимик засмеялся. — Да, теперь я верю, что ты тан. За последний год, бродя по округе, я не встретил и пары людей, которые смогли бы без ошибок повторить эти слова.
— Один вопрос, Рон.
— Да, сударь, к вашим услугам.
— У нас есть шанс убежать?
— И неплохой! Главное, чтобы охотники с дороги, а они наверняка вышли наперерез, не добрались До нас. Тут, знаешь ли, пришлось заложить большой крюк — как раз им навстречу, чтобы не лезть в самые дебри. Но надеюсь, мы разминемся.
— А если нет?
— Тогда эти козлом драные горожане получат двух висельников!
Сигмон выругался, помянув и горожан, и их родичей, и стражников с семьями, и городского главу. Алхимик снова засмеялся на бегу, легко и непринужденно, и даже оглянулся.
— Прах меня возьми. Сигмон, у меня тоже есть к тебе вопрос.
— Слушаю.
— Кто ты такой? Первый раз вижу человека, что бежит наравне с эльфом и при этом чешет языком так, словно сидит в таверне за стаканчиком вина.
— А ты действительно эльф?
