— Он yмep сам, от жажды, — с вызовом бросила она. — Я не притронулась к нему!
— Почему? — вырвалось у тана.
— Мои братья… Они хотят заставить меня сделать нечто такое… Я не хочу. Хочу уснуть.
— Если ты не будешь пить кровь…
— То скоро усну. Надолго. В конце концов я умру, может быть, лет через сто. Если раньше меня не разбудит кто-то из Старших. Но пусть будет лучше так, чем терпеть эту мразь.
Арли замолчала и уткнулась лицом в ладони. Сигмон сжал зубы и напомнил себе, что перед ним — вампир. Самый настоящий вампир из страшных историй. Именно таким его пугали в детстве деревенские мальчишки. Упырь. Кровосос.
— Ты и не думала нападать на меня, верно?
— Ты забыл добавить — сударыня.
— Кто знает, сударыня ли ты? — быстро сказал Сигмон, решив подразнить вампирицу.
— Не забывайтесь, тан, — холодно бросила Арли, одарив его уже знакомым взглядом, от которого в жилах стыла кровь. — Я наследница графа. Быть может, вскоре мне придется занять его место и стать повелительницей Дарелена. Я — Старшая.
— Пусть так. Но вы, сударыня, хотите уснуть. Значит, наследство не так заманчиво, как кажется на первый взгляд?
Арли тяжело вздохнула, взор ее потух. На худом личике проступили острые скулы, а губы сжались в тонкую полоску.
— Да, — с неохотой призналась она. — Я не хочу этого. Этого хочет Тасмат.
— Кто это?
— Старший по имени Терат, глава клана Тасмата. Они вторые в очереди. Старший Теум Тиам, бывший граф Дарелена, недавно умер, и трон графства опустел. Настал мой черед принять бразды правления. По крови мой клан идет за Тиамом, а потом уже род Терата. Но он не хочет упускать свой шанс. Он хочет сделать меня своей женой и получить железный венец графа Дарелена.
Она повернулась к тану и заглянула ему в лицо-с надеждой, так, что у Сигмона сжалось сердце.
— Зачем я рассказываю это тебе? — спросила она. — Почему? Ты точно не Старший? Если бы ты был Младшим, я бы почувствовала. Ты и не Младший и не Старший. Но почему я верю тебе, почему говорю все это?
— Я не вампир, — тихо произнес Сигмон.
Он протянул руку и коснулся ее пальцев. Они были холодны, как лед. Из памяти всплыл полузабытый образ холодной женской руки — белой, словно мрамор, прозрачной от света полной луны. Руки такой же холодной. И мертвой.
— Говори, — тихо произнес Сигмон, силясь отогнать непрошеные воспоминания. — Говори, Арли.
Теперь он видел перед собой лишь испуганную Девушку, а не вампира. Ей необходимо выговориться. Она давно никого не видела, ни с кем не общалась. Никто не относился к ней тепло. Сначала родня травила ее, потом и вовсе бросили в темницу.
— Я никогда не хотела быть первой в роду, — прошептала Арли. — Первым должен был стать брат. Но он погиб. А я… Я хотела только тишины и покоя. Я даже никогда не убивала… еду. Пила раз в Месяц столько, сколько нужно, и не больше. И брат.
— Разве это возможно? — удивился Сигмон.
— Конечно. Необязательно убивать людей. Некоторые умирают сами — от боли или испуга. Или если рана воспалится. Но многие Старшие убивают свою еду. Это им нравится.
— Но от твоего укуса они тоже становились вампирами.
— Вовсе нет. Глупости. Подумай сам: если бы все укушенные становились вампирами, они в свою очередь кусали бы других. И наш род в считаные годы заселил бы все графство, а потом — и соседние королевства.
Она снова замолчала и закрыла глаза. Ее пальцы подрагивали в руке Сигмона, словно ее трясло от холода. Может, так оно и было, а может, в ней вообще нет тепла, как в мертвом теле. Но теперь никакие уговоры не помогали, тан видел перед собой обычную девушку, а не ожившего мертвеца из старых сказок. Такую же, как и он, — не человека, но и не монстра.
— Сколько ты здесь сидишь?
— Два месяца. Скоро должен собраться конклав, чтобы принять решение о наследнике Тиама. Вернее, чтобы отдать мне Железный венец. Терат торопится, ему осталось заручиться поддержкой еще двух кланов — и моя судьба решится. Я должна выбраться отсюда. Выбраться!
— Два месяца, — удивился Сигмон. — А как же жажда? Риго говорил, что через месяц вампир может потерять голову от жажды крови.
— Я Старшая, — гордо произнесла Арли. — Старшая из Старших. Я умею сдерживать свои желания. Пропустить один месяц… Это сложно. Но возможно.
— Понятно. — Тан кивнул. — Вот почему ты все время сидишь. Ты слишком слаба.
Арли вздрогнула и подалась назад. Выдернула пальцы из руки тана и обожгла его злым взглядом.
— Не настолько слаба, чтобы не справиться с одним наглым таном, — зло бросила она. — Кто тебе сказал о жажде? Тот слабак из Вента? Повтори, как его звали?
Ее глаза широко распахнулись, и Сигмон разом утонул в их зеленом сиянии. Он понимал, что происходит, но ничего не мог поделать. Ничего. Страшный вампир обернулся красавицей, обиженной, но не смирившейся. Такой гордой, но беззащитной… Принцессой, заточенной в высокой башне. Вернее — в глубоком подвале.
Арли схватила его за руку и сжала до боли, так что тан едва не отдернул руку, мигом вернувшись в реальный мир.
— Как он выглядел? — спросила она. — Тот вампир?
— Долговязый такой, тощий, — припомнил Сигмон. — Напоминает подростка. Длинные черные волосы. Большие глаза. Нос прямой, высокие острые скулы.
— Как у меня?
— Да, точно. Вы с ним похожи.
— И звали его?
— Риго.
— Риго де Сальва, — прошептала Арли.
Она выругалась — громко и зло, как пьяный конюший, и вскочила на ноги. Сигмон откатился в сторону, готовясь дать отпор, но вампирица лишь бранилась и стучала по каменной стене хрупким кулачком.
— Проклятый идиот, — кричала она. — Идиотский идиот Риго!
— Он тебя обидел? — осторожно спросил Сигмон, поднимаясь с колен.
У него в голове не укладывалось, что виконт мог обидеть такую девушку, тоже вампира, да еще и наследницу графа.
— Да! Обидел! — всхлипнула Арли. — Три года назад в замок пришел вестник, Младший. Он рассказал, что Риго упокоили и прах его развеян по полям! Теперь я понимаю, что его послал сам Риго. И мы поверили посланнику… О, какой негодяй!
— Подожди, — попросил тан. — Успокойся. Риго жив и не думаю, что благородный виконт мог обидеть тебя. Мы мало общались, но у меня сложилось впечатление, что он не так плох, как ты думаешь.
— Ты его защищаешь, потому что он твой друг? — спросила вампирица.
— Да, — просто ответил Сигмон. — Кроме того, он достойный человек. Или вампир, как угодно.
— Тогда позвольте представиться: Арли де Сальва к вашим услугам, любезный тан! Бывшая виконтесса, а ныне графиня. Этот негодяй Риго де Сальва — мой брат. Именно его я похоронила и оплакала три года назад.
