* * *
Самое трудное — не думать о том, что это невозможно. Что нельзя на пальцах подняться по стене, вытирая животом плесень с потрескавшихся камней и собирая на локти узоры вековой паутины. Нельзя. Человеку нельзя, а не человеку… Сигмон и не думал.
«Мои пальцы — железные крючья, — убеждал он сам себя. — Пальцы, как когти. Стальные штыри, что вбивают в камень верхолазы».
В это он и верил, потому что другого выхода не было. Он вбивал пальцы рук в раствор между камнями, хватался за малейшие выступы, а пальцы ног, как когти, царапали стену. Он не думал о том, что это невозможно, и полз вверх, твердо веря, что он — чудовище, которое умеет лазить по отвесным стенам.
Сложнее всего пришлось на самом верху, где потолок походил на бутылочное горлышко. Нужно пройтись по нему на руках, цепляясь за камни только пальцами рук. Но, чтобы это сделать, нужно оставить вес на одной руке, а другую передвинуть Дальше. При этом ноги будут бесполезно болтаться в воздухе, ведь он не муха, а всего лишь человек с крепкими руками. Ладно, пусть чудовище. Но не муха! Только на руках. Сложно. Но — невозможного нет. Нет ничего невозможного.
Камни крошились под пальцами, ставшими железными штырями, старый раствор сыпался на голову, старался залезть в глаза, сбросить наглеца вниз на пол. Темница не хотела отпускать узника. Но он оказался сильней.
Когда до решетки оставалось всего ничего, Сигмон впился в камень левой рукой, а правой потянулся вперед. Под пальцами захрустел камень, и Сигмон почувствовал, что он шатается, совсем как молочный зуб у ребенка. Дрожит, шатается, вот-вот вывалится — с мясом раствора, с корнями плесени… Он рванулся вперед, камень вылетел, и тан на долгий миг завис в воздухе, успев только ужаснуться… А потом его рука коснулась решетки, и он вцепился в нее изо всех сил, погнув железный прут.
— Сигмон! — крикнула Арли.
— Все отлично, — отозвался он. — Я наверху.
Тан ухватился за решетку второй рукой и поднял глаза. Железные ячейки тускло светились. Металл в темноте отливал зеленым, словно был живым. Эльфийское серебро. Если верить Арли, никто из вампиров не может его коснуться. Но как они открывают темницу? Может, рукавицы надевают?
Сигмон криво улыбнулся и сплюнул пыль, попавшую в рот. Он подтянулся, пытаясь высмотреть петли или замок, но ничего похожего не увидел. Решетка просто лежала на горловине каменного мешка. Стража слишком уж полагается на эльфийское серебро, и это должно ей дорого обойтись.
Железо приятно холодило натруженные ладони, но тан не стал переводить дух. Сейчас счет шел на минуты. Он раскачался на руках, подтянулся и бросил тело в сторону, сдернув решетку с места. Железо заскрежетало о камень, но уступило натиску. Сигмон вздохнул и снова стал раскачиваться.
Он болтался в воздухе и дергался, пытаясь сдвинуть решетку. Со стороны он напоминал большую рыбу, что бьется на леске, ожидая, когда рыбак подхватит добычу сачком. Он дергался и раскачивался до тех пор, пока решетка не отошла в сторону. Когда между ней и стеной появилась щель, Сигмон подтянулся, уперся в край колодца босой ногой, покрепче ухватился и оттолкнулся от стены. Со страшным скрежетом решетка ушла в бок, открывая горловину. Тан на руках подобрался к краю колодца, ухватился за него, подтянулся и перевалился через край.
— Сигмон!
— Все хорошо! — крикнул он в темноту. — Я вылез. Начинай подниматься, я помогу тебе выбраться.
Снизу донесся шорох, и Сигмон приподнялся. Он сел на холодный камень и уронил зудящие руки на колени. Минутная передышка — вот и все, что сейчас ему нужно. Минута покоя, а потом надо будет вытащить Арли из этого проклятого колодца…
Краем глаза он успел заметить движение, но сделать ничего не успел. Только сжался в комок, ожидая удара, и тот не заставил себя ждать.
Пинок пришелся в бок и был так силен, что тана отбросило к стене. Ударившись локтем о камни, тан кувыркнулся в сторону, поднялся на ноги и успел встретить противника.
Быстрый и ловкий, противник попытался ухватить беглеца за шею, но тан отбил его руки в сторону и пнул в живот. Нападавший вскрикнул, отлетел в сторону и повалился на спину. Пытаясь встать, он завозился на полу, перевернулся, и только тогда Сигмон увидел, кто на него напал. Это оказался Пеллар — тот самый капитан, что так ловко подловил его в городе. Значит, сегодня очередь капитана караулить почетную пленницу.
— Замечательно, — пропел Сигмон, мигом позабыв об усталости и о боли в отбитом локте.
Пеллар рывком встал на ноги, расставил руки в стороны и чуть присел. Потом зашипел, как самый заправский вампир. Сигмон с улыбкой шагнул вперед, намереваясь придушить негодяя. Но тот сам прыгнул вперед, растопырив пальцы, как когти.
Метил он в лицо, но Сигмон встретил его ударом кулака — прямо в нос. Получив удар, капитан отшатнулся назад, и Сигмон тут же ударил его ногой в живот. Пеллар увернулся, ухватил тана за плечо, но тот легко отбил руку и ударил снова — с размаху, опять точно в нос. Под кулаком захрустели кости, капитан с криком шарахнулся в сторону, но тан успел ухватить его за руку. Дернул что было сил на себя и с размаху шлепнул капитана о стену. Тот упал на колени, попытался подняться, но не успел: Сигмон ударил его ногой. Голова Пеллара, попавшая между пяткой тана и стеной, лопнула, как гнилая тыква, и его тело повалилось под ноги тану. Он отскочил назад, подальше от бьющегося в конвульсиях Младшего, и с омерзением глянул на измазанную ногу.
— Пачкун, — бросил он. — И после смерти нагадил.
За спиной раздался шорох, Сигмон резко повернулся, но это оказалась всего лишь Арли. Высунувшись из горловины тюремного колодца, она отчаянно царапала пальцами пол, пытаясь удержаться. Сигмон бросился к ней, ухватил за руку и легко вытащил из каменного мешка.
Встав на ноги, вампирица пошатнулась и оперлась на руку Сигмона.
— Где он? Где страж? Я чувствую, он здесь…
— Здесь и останется, — сказал тан, обнимая ее за плечи.
Арли оглянулась по сторонам, заметила тело Пеллара у стены и вцепилась пальцами в плечо тана.
— Ты сам? Ты убил его?
— Разбил голову, — отозвался Сигмон.
Арли оттолкнула его и подошла к телу, что еще слабо подергивалось.
— Пеллар, — протянула она. — Тебя-то, мерзавец, я и без головы узнаю, по твоему мерзкому запаху…
— Он не поднимется? — спросил тан. — Этого хватит?
— Этого достаточно, любезный тан, — отозвалась Арли, поворачиваясь к нему. На губах играла довольная улыбка.
— Рад услужить, сударыня. — Тан отвесил церемонный поклон, понимая, что мир восстановлен.
— А теперь, — прошептала Арли, — прочь отсюда.
Она подхватила Сигмона под руку и поволокла за собой, как ребенок тащит за руку родителя к ярмарочной палатке, где продаются самые вкусные сладости. Впереди их ждал замок, битком набитый вампирами. Но Сигмон ла Тойя не сопротивлялся. За своей спутницей он был готов идти в самое пекло.
