— Горячо, — прошептал Сигмон.
— Это хорошо, — отозвался маг. — Значит, что-то чувствуешь. Это очень хорошо.
Но тан предпочел бы не чувствовать ничего. Теперь он знал, каково приходится отбивной на сковороде. Его жарили — с маслом, пряностями, так, что он уже пошел пузырями и корочка стала подгорать. И все же боль отступала. Намного медленнее, чем хотелось Сигмону, но — уходила. Стало легче дышать, и угли за шиворотом казались теперь не такими горячими.
— Сколько, — прошептал тан. — Сколько?
— Что?
— Сколько осталось?
— Совсем немного. Потерпи. Все самое страшное позади. Главное — не открывай глаз.
И сразу после этих слов тан закричал от боли: показалось, с него живьем снимают шкуру. Он забился на покрывалах, закричал, но глаз так и не открыл. Кровь из прокушенной губы наполняла рот соленой влагой. Комок горечи подпрыгнул к горлу, и вдруг все кончилось. Разом, словно боль отсекли от него острейшей бритвой. Опустошенный, не чувствующий тела, Сигмон расслабился и замер, наслаждаясь покоем.
— Спи, — велел Леггер, и хриплый голос дрогнул: — Спи. Снов не будет.
Он снова прикоснулся холодной ладонью к лицу тана, и тот провалился в черное беспамятство. Снов не видел, как и было обещано.
* * *
Глаза открылись сами по себе, без всякого желания: широко распахнулись, словно желая вобрать в себя весь мир. Сигмон жадно хватанул воздух ртом и приподнялся на локтях.
Все было по-прежнему: хижина старого мага осталась на месте, и он все еще лежал на скомканных покрывалах, пропитавшихся потом. Но боль ушла, и больше не было Фаомара, демона, кошмаров… Это все сон. Всего лишь сон.
Сигмон поднял руку и коснулся груди. Шкура чудовища тоже никуда не делась.
— Эй, — хрипло позвал тан. — Леггер!
Покрывало, закрывавшее вход, откинулось в сторону, и в хижину хлынул поток ослепительного света. В его лучах фигура мага казалась плоским силуэтом, вырезанным из черной бумаги.
— Леггер!
Маг быстро подошел к покрывалам и опустился на колени. Приложил сухую ладонь ко лбу тана и улыбнулся.
— Все в порядке, — тихо сказал он. — Все худшее позади. Тебе нужно только немного отдохнуть.
— Шкура, — выдохнул Сигмон. — Она осталась!
— Я не обещал ее убрать, — напомнил маг. — Но она больше не будет расти. Мне удалось остановить мутацию.
— Да, помню, — пробормотал тан и откинулся на спину. — Но мне показалось, что… Это было больно. Меня чистили, как лук, слой за слоем…
— Я пытался, — признался маг. — Но ничего не вышло. Ты умер бы раньше, чем исчезли бы первые чешуйки. Прости, Сигмон, но она навсегда останется с тобой. До самой смерти.
— Навсегда. Значит, не вышло. Я по-прежнему чудовище.
— Ты просто человек в кольчуге, который не хуже и не лучше наемного воина, что не снимает свою броню даже во время сна. Смирись. Научись с этим жить. Только и всего.
— Только и всего! — с горечью воскликнул тан. — Только и всего!
— Тому, кто потерял руку, приходится намного трудней, — напомнил Леггер. — Тебе еще повезло — ты не потерял, а приобрел. Довольствуйся этим и чаще вспоминай калек, что не могут самостоятельно даже выйти на двор.
Тан схватил руку мага, сжал что было сил. — Что мне делать? — спросил он. — Что мне теперь делать? Что дальше?
— Живи, — просто ответил маг. — Начни все заново. Странник, проповедник, наемник, главарь банды… Живи. Только не пытайся вернуться в прошлое. Тебя там не ждет ничего, кроме боли и безумия. Так всегда: что-то начинается, что-то кончается-и это часть человеческой жизни. Мы рождаемся, потом растем, меняемся — и внутри и снаружи. И становимся другими. Мы все время изменяемся, каждый день, каждый миг. Это — наше проклятие и дар. Человек может стать кем угодно, измениться так, как ему захочется. Но часто он просто не может удержать то, что получил. Все в наших руках. Нужно только приложить силы и терпение, не сворачивать с пути, и тогда получишь все, что хочешь. Ты человек, Сигмон. Самый настоящий человек, потому что ты меняешься.
— Да, — прошептал тан. — Я изменился.
— И это случится с тобой еще не раз. Не жалей о потерянном или приобретенном. Живи. Цени каждую минуту, каждый глоток воздуха, каждое переживание, плохое или хорошее. Это часть жизни. Дыши ей, пей ее, ешь — живи.
Тан отпустил руку мага и приложил ладонь к своей груди, провел по широким чешуйкам, погладил царапину от когтей демона.
— Это не все, — сказал он. — Есть еще внутри. Зверь. Я чувствую его. Он здесь. Он остался вместе со шкурой, и я боюсь, что однажды он вырвется наружу. Почему ты не убрал его? Ты можешь! Во время схватки я чувствовал, как ты придавил его, сковал магией так, что едва не убил. Почему ты его не убрал?
— Потому что это не зверь, — тихо ответил маг. — Это тоже ты, Сигмон. Это часть тебя, часть твоей души, часть твоей личности. Если бы я убил его, то убил бы и тебя.
— Я не такой, — выдохнул тан. — Это не я!
— Ты, Сигмон. Внутри тебя нет никого чужого. Зверь — просто твоя часть, злая, сильная, но твоя. Она всегда была там, внутри. В каждом из нас есть частичка зверя. Ты не исключение.
— Проклятие! Поверить не могу! И что мне делать с ней, с этой частичкой?
— То же, что и остальные. Усмиряй ее, не давай воли, не позволяй ей взять верх. Но используй, если нужно, чтобы сохранить жизнь — себе или другим. Обращай зло в добро — это люди тоже умеют, и магия тут ни при чем. И помни — это ты. Не отделяй зверя от себя. И если на то пошло, не зови его зверем.
— А если я не справлюсь? Если он возьмет верх? Неужели тогда я стану таким, как тот, в замке барона?
— Может случиться и так. С людьми это бывает. И тогда на свет появляется чудовище в обличье человека.
— Да, я знаю, — прошептал Сигмон, вспомнив лавочника Виуда. — Я видел такое. Но с моей шкурой… Я буду слишком силен. Меня сложно будет остановить.
Маг отогнул ворот своей рубахи и потянул за цепочку, висевшую на шее. На свет показался амулет — блестящий кругляшек из белого металла. Маг взялся за кончик цепочки и стал ее раскачивать.
— Смотри на него, — велел он. — И запоминай. Если будет совсем худо, вспомни этот амулет и думай обо мне. Я почувствую и приду на помощь. Быть может, потребуется все повторить.
— Спасибо, — прошептал тан. — Спасибо, Леггер.
— Не за что, — откликнулся маг. — В жизни осталось так мало интересного. Иногда мне кажется, что я видел уже все и разучился удивляться. Но, оказывается, это не так. Приятно чувствовать себя живым.
— А что мне делать сейчас? — спросил Сигмон, чувствуя, как снова начинает кружиться голова.
— Просто лежи. Тебе нужно немного отдыха, только и всего. Можешь поспать.
