Теперь они стояли — враг напротив врага: высокий молодой парень с побелевшим под стать мрамору лицом и широкоплечее чудовище, закованное в стальной панцирь.
— Бросай меч и выходи, — велел Волк. — Хватит игр.
— Не раньше чем увижу твою кровь, — сдавленно отозвался Сигмон.
— Надеешься победить? А что дальше? У тебя нет дома, нет семьи, нет друзей. У тебя нет ничего, кроме чужой шкуры, этой отметины, печати, какой Фаомар клеймил своих детей. Ты — один из них.
— Но я не такой, как вы, — холодно бросил тан, потихоньку сдвигаясь в сторону, чтобы обойти воина сбоку. — Я не убиваю невинных людей, не сжигаю их дома, не захватываю в плен детей…
— Потому что ты слабее и трусливее нас, — бросил воин. — Слабак. Недоделок. Бросай меч и выходи из дома.
— Нет, — отрезает тан, сжимая рукоять. — Этого не будет. Прежде ты ляжешь на пол этого дома и умрешь вместе с ним.
— Как жаль, что тебя нельзя убивать, — пробормотал Волк. — Но, думаю, ноги тебе не понадобятся до самой столицы. Ничего, кости срастутся, а руки…
На этот раз Сигмон превзошел самого себя. Он прыгнул вперед, сделал выпад, и эльфийский клинок ударил в доспехи. Те выдержали, но мощный удар отбросил Зверя назад. Закованная в металл фигура отлетела к лестнице, упала, сокрушив спиной каменные перила, и завозилась на ступенях.
Тан с криком бросился к врагу, занося меч для решающего удара, но клинок воина в мгновение ока покинул ножны. Взвыла сталь, Волк отвел меч тана в сторону, и удар пришелся в лестницу. Ступенька взорвалась каменной крошкой, тан пошатнулся, но успел отпрыгнуть вбок.
Волк поднялся на ноги и злобно оскалился, как самый настоящий зверь. В руке он сжимал короткий одноручный меч с широким лезвием, больше похожий на инструмент мясника, чем на оружие солдата.
— Сюда, — рыкнул Волк. — Иди сюда!
Тан попятился, выбирая момент для атаки, споткнулся о кусок фонтана и оглянулся.
Дом полыхал. Из дверей, ведущих в коридоры, валил дым. Из левого крыла доносился треск — пламя пожирало комнаты, перемалывая огненными зубами деревянные ребра дома. Пол содрогался — едва заметно, но Сигмон чувствовал пятками дрожь. Еще немного — и поместье развалится, как куличик из песка, высохший на солнце. Еще немного — и ветер развеет по ветру все, что еще оставалось у Сигмона. Его дом, его жизнь.
— Леггер был прав, — прошептал он, и клинок в его руке дрогнул. — Не нужно пытаться вернуться в прошлое.
На этот раз Волк не стал ждать. Он атаковал первым.
Короткое лезвие его меча плело в воздухе сверкающие восьмерки, и тан едва успевал отбивать удары. Волк атаковал со всех сторон разом — любое движение сияющего круга грозило обернуться смертельным ударом.
Защищаясь от выпадов, Сигмон старался держать противника на расстоянии. Эльфийский клинок был длиннее, и тан умело пользовался этим преимуществом. Но Волк оказался слишком проворен. Он теснил своего противника, и Сигмону приходилось постепенно отступать в центр холла. В конце концов тан перепрыгнул через разбитую чашу фонтана и резко обернулся, выставив клинок. Теперь между ним и Волком оказалось препятствие, и Сигмон надеялся перевести дух.
Воин вновь ухмыльнулся волчьей пастью, перебросил меч из руки в руку и стал обходить фонтан по широкой дуге. Он не собирался продолжать забавный танец. Он наступал, и сталь в его руках грозила бедой. Сигмон сглотнул ком, подступивший к горлу, и попятился.
Где- то наверху с грохотом обрушилась балка. Из двери, ведущей в левое крыло, вылетел сноп искр и осыпался по каменным ступеням. Пол дрогнул, и Сигмону вспомнился дом Фаомара. Тот тоже сдавался неохотно, уступая грубой силе времени и огня. Все так же — грохот, пламя, дым… И все по-другому. Фаомар к тому времени был уже мертв, и дом последовал за хозяином. А Сигмон…
— Нет, — крикнул тан, — еще нет, сучье вымя!
Он перемахнул через фонтан и обрушил на Волка град ударов. Прямой, косой, выпад, сверху, снизу — тан работал клинком, как ветряная мельница, не останавливался ни на секунду. Под его яростным напором воин дрогнул и стал отступать. Он ловко подставлял под удары свой меч, уворачивался от выпадов, и клинок тана лишь скользил по доспехам. И все же Волк отступал. У самой лестницы он остановился, замешкался, и тан с выдохом сделал выпад. Стремительный и сильный, удар должен был пробить доспех. Но Волк скользнул в сторону и коротко ткнул мечом, целя острием в руку Сигмона.
Лезвие царапнуло по чужой шкуре на плече, бессильно скользнуло вниз и, встретив человеческую плоть, жадно чавкнуло.
Вскрикнув от боли, Сигмон отшатнулся, увернулся от нового выпада и одним прыжком оказался за фонтаном. Он боялся новой стремительной атаки. Но Волк и не думал нападать. Он стоял у лестницы и ухмылялся, вывесив из пасти алый язык, точно собака.
— Что, — бросил он, — подвела шкура? Сигмон быстро глянул на руку. Клинок рассек кожу и мышцы предплечья, от локтя до кисти тянулась алая полоса. Рана оказалась неглубокой, но длинной. Кровь уже намочила руку и теперь стекала на кисть, заливая рукоять меча. Пальцы онемели и перестали слушаться, но тан знал: это ненадолго. Рана затянется. Если только проклятый Волк раньше не отрубит ему голову.
— Недоделок! — крикнул воин. — Это только начало!
Темная струйка крови переползла гарду и потекла по клинку. Сигмон, спохватившись, переложил меч в левую руку. Правую он прижал к груди, прикрываясь ею, как щитом. Нужно только перевести дыхание, немножко перевести дыхание — и все. Волк мог десять раз напасть, пользуясь преимуществом. Но он оставался на месте, только скалился, показывая длинные клыки. Он снова играл. Хотел доказать противнику, что тот слишком слаб, чтобы тягаться с настоящим чудовищем.
Когда черные руны на мече стали светлеть, тан подумал, что у него неладно с глазами. Он моргнул, чтобы сбросить морок, но узоры на клинке стали еще ярче. Они наливались зеленым светом, светом эльфийской крови, примешанной к металлу. Узоры становились все ярче, оживали на глазах, словно стебли весенней травы. Сигмону казалось, что клинок оплетают усики вьюнка. Рон оказался прав. Этот меч был самым настоящим клинком эльфов. И оружию нужно было всего лишь отведать крови хозяина…
Рукоять обожгла ладонь, как огнем, и Сигмон вскрикнул. Он вскинул руку и тут же бросился в сторону, уворачиваясь от выпада Волка. Почуяв неладное, тот в мгновение ока очутился рядом, решив одним махом завершить игру.
Тан отмахнулся мечом, сделал ответный выпад. Волк быстро повернулся всем телом, и клинок Сигмона снова скользнул по железному боку. Но на этот раз Волк вскрикнул и отскочил. Тан взмахнул клинком, закрываясь от возможной атаки и только тогда увидел — на зеркальном доспехе Волка, там, где прошелся клинок, зияла черная полоса, напоминавшая ожог.
Тан вытянул руку с мечом и указал им, словно пальцем, на Волка. Лезвие пылало зеленым огнем, а левую ладонь, сжимавшую рукоять, невыносимо жгло.
