Тан услышал за спиной шаги – удачливый заговорщик спешил к поверженному властителю, желая насладиться победой.
Лицо Риго просветлело. Серая шкура сменилась бледной кожей, и через миг на Сигмона смотрел старый знакомый – виконт Риго де Сальва, еще не подозревающий о том, что ему предстоит стать графом Дарелена и послать отряды смерти в Ривастан.
– Сигмон, – одними губами прошептал Риго, не сводя молящего взгляда с бывшего друга. – Прошу.
Тан сжал зубы до скрипа, так что на скулах вспухли желваки, и поднял меч.
– Нет! – завопил Мираль за спиной. – Стой!
– Будь милосердным, – шепнул Риго. – Не оставляй меня им.
Сигмон вскинул клинок, полыхнувший огнем в свете факелов, закричал, пытаясь выплеснуть сердечную боль, и опустил меч. За спиной, заглушая крик Сигмона, яростно завопил Мираль. Отрубленная голова Риго де Сальва, графа Дарелена, отлетела в сторону, прокатилась по навощенному до блеска паркету и остановилась у ступенек черного трона.
Сигмон проводил ее взглядом. Воздух в легких кончился, и он замолчал, но так и стоял с открытым ртом, продолжая безмолвный крик боли. Он замер – на секунду мир вокруг него остановился и жизнь прекратила свое бесконечное движение. А потом на тана налетел серый комок ярости.
– Ты! – завопил Мираль, хватая тана за плечо. – Как ты посмел ослушаться! Он был нужен мне живым!
Мир вернулся. Жизнь снова плеснула через край сухого русла и потянула за собой Сигмона – в мир живых, унося все дальше от упокоенного вампира, носившего имя Риго де Сальва.
Тан обернулся, схватил Мираля левой рукой за горло, отодрал от себя, как котенка, поднял и швырнул в сторону трона. Кровосос упал спиной на трон, ударившись головой о высокую спинку. Распластался по сиденью, но тут же завозился, пытаясь подняться. И замер, вжавшись спиной в камень. Сигмон ла Тойя, охотник на вампиров, стоял над ним, целя окровавленным клинком в лицо новому графу Дарелена.
– Ты получил, что хотел, – глухо сказал тан. – Трон Дарелена твой.
Мираль открыл рот и сразу закрыл. Все вампиры носят обличья. Серое – упырье и белое – человечье. Им не привыкать к смене личин, они могут легко угадать, что таится под чужой маской. И Мираль увидел, что скрывает облик Сигмона. Он хорошо рассмотрел зверя, что рвался из-под невозмутимой маски человека, заметил огонь в глазах тана, чешую, когти... И свою смерть. Тогда упырь просто кивнул.
– Теперь отдай то, что нужно мне, – сказал Сигмон.
– Что? – вырвалось у Мираля.
– Книга, – напомнил тан, касаясь клинком шеи заговорщика. – Сборник Лигерина, собрание эльфийских заклинаний и рецептов, благодаря которым Риго де Сальва смог превратить обычных вампиров в сказочные чудовища.
– Книга, – выдавил Мираль, сверкая глазами. – Ее тут нет...
Клинок Сигмона кольнул шею упыря, выдавил каплю крови, и Мираль отчаянно вскрикнул:
– Я только что узнал! Ее нет в замке, она в другом месте! Я все расскажу, все!
Сигмон услышал шаги. Корд, маг и Рон подошли ближе – они хранили молчание, но не сводили взгляда с взъерошенного вампира, угнездившегося на черном троне подобно вороне.
– Говори, – велел тан.
– Это делалось не в замке, – пробормотал Мираль, отводя взгляд. – Лаборатория укрыта в лесах. Избранные принимали специальные составы, в определенном порядке, в нужное время. Это возвращало их организм к естественному состоянию. Снимало замки, что навесили на нас эльфийские маги после войны рас.
– Сколько всего вампиров возвратились к истокам? – спросил Дарион.
– Не знаю, – отозвался Мираль и облизнул губы. – Много.
– Где они? – глухо спросил Корд. – Сколько их?
– Тут их осталось мало, совсем мало. Атака на Ривастан погубила очень многих. В замке почти все Старшие были изменены. Но вы убили их, всех! Я специально показывал их вам!
– А остальные? – спросил Рон. – Где они скрываются?
– В лаборатории, – отозвался Мираль. – Там, в центре этого безумного плана. Риго готовил новое войско, взамен потерянного в Ташаме. Вы застанете их там и сможете уничтожить всех до единого.
– А другие? – нахмурился капитан. – Неужели это все?
Вампир бросил взгляд на Сигмона. Но тот чуть шевельнул клинком, снова кольнув окровавленную шею Мираля.
– Нет, – выдохнул он. – Остались еще в разных городах. Но их немного, десятка два, не больше. И они никогда не ступят на земли Ривастана, даю слово! Я не позволю им.
– Хорошо, – согласился тан. – Где находится эта лаборатория?
– В западном лесу. Отсюда дня два пути, или три. Нужно идти через самую чащу, в середину леса Бро. Теперь там появились тропинки. Одна из них выведет вас к башне.
– К башне? – вскинулся Сигмон. – Ты сказал – к башне?
– Да. Это одна из старых башен магов, что вели здесь сражения еще до войны рас. Все другие давно разрушены, а эта, что стояла в самом сердце старого леса, уцелела. Ее нашли недавно. Говорят, это вообще последняя башня магов.
– Последняя башня, – прошептал Сигмон.
Перед глазами встала знакомая картина – ночь, мертвый лес и черный провал двери, что манит к себе, призывает войти в огромную башню, в самое сердце тьмы. Сигмон вздрогнул и перевел взгляд на меч, что держал в руке, страшась увидеть знакомое сияние.
Мираль истолковал этот взгляд по-своему и завопил:
– Я не лгу! Клянусь честью, это все правда!
– Сигмон, – предостерегающе шепнул Дар. – Сигмон.
– Хорошо, – сказал тан. – Пусть будет так. Ты знаешь дорогу к башне?
– Да, конечно, – с облегчением выдохнул кровосос. – Я дам вам самую подробную карту и нарисую...
– Нет, – отрезал Сигмон и с лязгом задвинул клинок в ножны. – Ты идешь с нами. Покажешь дорогу сам, так будет надежнее.
– Я не могу, – выдавил Мираль. – Я должен быть тут! Моя коронация...
– Откладывается, – бросил Сигмон.
Он подался вперед, ухватил вампира за горло и выдернул из объятий черного трона. Мираль повис в воздухе и забулькал. Он чувствовал на шее железную хватку, такую, какой не бывает у людей. Не бывает такой и у вампиров. На нового графа Дарелена смотрело чудовище, нечто такое, чему граф не мог подобрать названия. Этого зверя нельзя было обмануть, нельзя было посадить на цепь. Его можно было только на время удержать, но это умел делать только тан Сигмон ла Тойя. Конечно, его можно было убить. Но упырь не знал, как.
– Да, – прохрипел Мираль, – я пойду с вами.
Сигмон разжал пальцы, и вампир упал к подножью трона.
– Дар, – буркнул он. – Присмотри за ним. Не дай сбежать. Как только сядет солнце, мы отправимся к башне. До той поры пусть поиграет в правителя Дарелена. Но если только попытается сбежать – развей его пепел по этому проклятому замку.
