Маленькая комнатка резко контрастировала с бездушным выглаженным коридором. Вдоль стен стояли шкафы с торчащими из них свитками, с потолка свисала странная конструкция из тонких медных трубочек, по стенам были развешаны карты и чертежи. Пол был усеян обрывками бумаги и тряпками. При этом дощатый пол, проглядывавший сквозь залежи, сиял чистотой. Похоже, здесь частенько велась война не на жизнь, а на смерть между поборниками стерильной чистоты и творческой натурой обитателя комнаты.
– Магистр Ризанос! – позвал Ланье, рассматривая шкафы с распахнутыми дверцами. – Магистр?
– Сюда!
Ланье обернулся на голос и, наконец, увидел хозяина комнаты. Оказывается, тот сидел за столом, стоявшим у окна. Старый магистр удобно устроился в кресле с высокой спинкой, и его не было видно от двери.
– Идите сюда, – с раздражением бросил Ризанос. – Я вас не вижу.
Ланье подошел к столу, взял стул и сел рядом с хозяином комнаты. Тот повернулся в кресле и, наконец, увидел гостя.
– Ланье? – переспросил он, подслеповато щурясь.
– Это я, – тихо сказал Ланье, с грустью разглядывая пожилого магистра.
Время не пощадило его. Когда Ридус видел его в последний раз, тот уже был седым высохшим стариком. Теперь же перед ним в кресле сидела бледная тень магистра Ризаноса. Седые длинные волосы, небритые щеки с такой же белесой щетиной, россыпь глубоких морщин – вот все, что осталось от прежнего преподавателя. Казалось, он даже стал меньше ростом, и целиком умещался в глубоком кресле.
Тьен сердито фыркнул, вытянул хрупкую старческую руку и зашарил в куче бумаг, разложенных на столе. Ридус молчал, не зная, с чего начать. Пожалуй, тревожить старика баснями о Вратах не слишком-то вежливо. Ризанос тем временем вытащил из груды бумаг деревянную подставку с маленьким темным шариком. Повернул его пальцем, и шарик вспыхнул, залив стол ярким светом.
– Ага! – радостно возвестил старик, оборачиваясь к гостю. – Так намного лучше.
– Действительно, лучше, – признал Ланье.
– Значит, Ланье, – заворчал старик, по новой разглядывая гостя. – Постой. Мальчик-часовщик! Помню, помню!
Ланье чуть не поморщился, услышав старое прозвище, но вовремя взял себя в руки и, сделав над собой усилие, улыбнулся старику.
– Да, это я, – сказал он. – Хотя давно меня так не называли.
– И правильно, – оживился старик. – Самый молодой магистр! Вот что значит старая школа. Правильно мы вас гоняли и в хвост и в гриву. Нынче-то везде бардак. Стоило нам только отвернуться…
Ризанос, не договорив, махнул рукой, а Ланье, пораженный, выпрямился. Он был приятно удивлен тем, что его узнали. Внезапно сообразив, что он сидит в одежде, Ланье отложил в сторону трость и цилиндр, расстегнул плащ.
– Итак, мальчик, что же тебя привело ко мне? – спросил старик, пристально разглядывая трость. – Вряд ли ты решил просто так навестить всеми забытого старика.
Ланье уловил упрек, но не стал оправдываться.
– Мне нужны ваши знания, магистр, – сказал он. – Ваш ум и ваш совет.
– Ого! – поразился Ризанос. – Ум старика! Ты записной льстец, Ридус.
– Я ищу информацию по одному проекту, – сказал Ланье. – И всем известно, что в этой области вы являетесь признанным специалистом. Никто не знает об этом больше вас.
– Да ну? – с подозрением в голосе осведомился Тьен. – Даже так? Надо сказать, что река знаний Магиструма сильно обмельчала, раз уж приходится за советом идти к старику. И что же ты ищешь?
– Небесные Врата, – ответил Ланье.
Ризанос нахмурился и отвернулся. Нахохлившись, словно птица, он дрожащей рукой поправил ворот клетчатого халата.
– Довольно бестактно с вашей стороны, – хрипло сказал он, – напоминать мне о моей слабости. Неужели вы пришли просто посмеяться над стариком, магистр Ланье?
Ошеломленный Ридус прижал руки к груди и подался вперед.
– Ну что вы, что вы, – залепетал он. – Простите, магистр! Я ни в коей мере не хотел обидеть вас! Я и в самом деле ищу информацию о Вратах. Вы всегда собирали сведения о них, потому-то я и пришел к вам. Я убежден, вы знаете больше меня и сможете рассказать мне то, чего я не знаю.
Ризанос медленно повернулся к гостю. Бросил на него взгляд из-под нахмуренных бровей и внезапно покачал головой.
– Мальчик, я слышу в твоем голосе ту горячность, что когда-то звучала в моем, – с печалью сказал он. – Ты говоришь искренне. Но не знаешь, о чем просишь. Оставь эту глупую затею.
– Нет, магистр, вы не понимаете, – с жаром перебил Ланье.
– Нет, – неожиданно повысил голос Ризанос. – Это ты не понимаешь. Посмотри на меня! Я всю жизнь положил на погоню за этим призраком, и видишь, чего я достиг? Ты молод и умен. Твои способности принесли тебе заслуженную славу, что достигла даже этого склепа. Оставь глупую затею и займись работой.
Ланье, встретивший неожиданный отпор, откинулся на спинку стула. От удивления у него даже перехватило дыхание. Прижав руку к сердцу, он выдавил:
– Но, магистр… Вы думаете, что Врата – это миф? Мне казалось, что вы-то наверняка уверены в их существовании. Я надеялся найти у вас поддержку и понимание.
– Врата существовали, – чуть помолчав, ответил старик. – Я знаю это наверняка. И также я знаю, что мы не сможем их построить. Утеряны знания. Утеряна общность. Мы разделены на враждующие группы и не способны сотрудничать друг с другом даже для достижения такой высокой цели. Но не слушай старика.
– Почему? – вырвалось у Ридуса.
– Потому что это пустой прожект. Я знаю, ты наверняка наткнулся на крохотный клочок с древним текстом. И явился ко мне за всем остальным. Забудь. Ты всю жизнь будешь двигаться от клочка к клочку, искать намеки в книгах и легендах. Толковать их по-своему, искать подтверждение своих теорий в полузабытых текстах и новых формулах, пока однажды не осознаешь, что все это – самообман. Что ты подгоняешь факты под свои теории, ни на йоту не приближаясь к истине. Ты потратишь свою жизнь на погоню за миражами и призраками, тогда как мог бы прожить ее с большим толком. Не обманывай себя, Ридус, вот мой тебе совет, за которым ты пришел.
– О, – протянул ошеломленный Ланье, глядя на старика в кресле, что мрачно смотрел на стол, устланный бумагами. – Ну, в моем случае, похоже, обманулся не я. А обманули меня.
– В самом деле? – равнодушно пробормотал Тьен. – Что, тебе продали секретную карту? Или старый дневник сумасшедшего мага? Наверно, в крохотном магазинчике на Кольцевой улице, так?
– Даже хуже. – Ридус выдавил из себя виноватую улыбку. – Отдали даром, сунули в руки прямо на улице. Похоже, это все-таки глупая шутка…
Запустив руку в карман, он достал жестяной футляр, отвинтил крышечку. Небрежно вытащив свиток, он бросил его на стол перед старым магистром. Тот брезгливо, одним пальцем, коснулся чертежа.
