Внимательно присматриваясь к подозрительным теням, Верден осмотрел улицу и был вознагражден – увидел, как вдоль стены крадется еще один Грач, следуя за жертвой. Альдер не мог хорошенько его рассмотреть, он видел только движение в темноте, смазанное пятно, но и этого ему было достаточно. В тот же момент он пожалел, что не взял с собой эликсир ночного видения. Вернее, взял – заветная склянка в одном из кармашков широкого пояса. Но ему нужно время, чтобы подействовать, а времени у мага как раз и не было.
Закрыв глаза, Альдер сосредоточился, пытаясь уловить отголоски живой плоти. От всякого человека исходит некий энергетический фон, у кого-то он сильнее, у кого-то слабее. Но все люди, так или иначе, производят энергию. Маги пылают, словно факелы в ночи, простые люди светятся крохотными далекими звездочками. Сейчас Альдер раскинул свои магические сети, пытаясь определить, кто еще скрывается на этой темной улице и не дышат ли эти типы ему в спину. Он чувствовал сотни живых тел – все они здесь, скрыты за каменными стенами. Это скопление людей страшно мешало. И все же он успел почувствовать еще одного, не скрытого за каменной стеной и потому более заметного.
Открыв глаза, Верден удивился – тот тип, похоже, находился в самом конце улицы, за фонарем. Именно к нему направлялся магистр. На миг Альдер даже усомнился – бандита ли он заметил? Может, это тоже случайный прохожий? Но потом Альдер увидел все, что должно было произойти, и даже отлепился от стены, готовясь вмешаться… Но все равно опоздал.
Магистр вошел в круг света, очерченный вокруг фонаря, и встал, как вкопанный – ему навстречу из темноты шагнул темный силуэт. И тут же зайцем метнулся в сторону. Магистр вскинул руку, не понимая, что делать – то ли защищаться, то ли бежать, и в тот же миг тот бандит, что крался за ним вдоль стены, шагнул вперед. Альдер видел, как негодяй вскинул руки, и услышал щелчок. Блестящий арбалетный болт в мгновение ока пересек улицу с тихим шорохом. Магистр, стоящий под фонарем, был виден как на ладони, и Грач не промахнулся. Вскрикнув, жертва пошатнулась и схватилась за грудь. Убийца тут же бросился на землю, словно опасаясь ответного удара, но его не последовало, – в дело вмешался Каро. Он высунулся из-за крыльца и тоже разрядил арбалет. Болт ударил точно в грудь магистра и сбил его с ног. Распростершись на мостовой, бедняга захрипел, захлебываясь собственной кровью. Альдер знал – с ним все кончено. Арбалетные болты Грачи всегда смазывали ядом, чтобы у жертвы не было ни единого шанса ускользнуть. Знал он и то, что маленький арбалет со складными крыльями нужно перезарядить. И потому рванулся через всю улицу к главарю Грачей.
Каро тут же заметил опасность и, не тратя времени на перезарядку, перемахнул через крыльцо одним прыжком и побежал к фонарю, прочь от мага. Альдер бросился следом, стараясь не упустить из виду второго убийцу, что тоже не стал перезаряжать арбалет, а тоже бросился к трупу жертвы, держась наравне со своим главарем. Теперь получилось, что маг преследовал двоих, но он не сомневался в своих силах. Знал – справится с обоими. И только вспомнив о третьем преступнике, что отвлек внимание жертвы на себя, а потом спрятался в темноте, Верден понял, что его ждет.
Не мешкая, он с разбега бросился на камни и полетел по улице кувырком. Это спасло ему жизнь – третий бандит, прикрывавший бегство товарищей, успел выпустить из арбалета болт, но промахнулся. Железяка свистнула над Альдером и звонко ударилась о каменную стену дома. Маг, так и не увидевший бандита, резво откатился в сторону, даже не подумав встать на ноги. И не зря – Каро и его подручный остановились у тела магистра и за это время успели перезарядить свои арбалеты. Теперь они целились в своего преследователя, и Вердену не оставалось ничего иного, как кинуться назад и прыгнуть за крыльцо. Бандиты дали дружный залп. Один из болтов просвистел вдоль улицы, а второй выбил искры из каменной ступеньки, за которой укрылся маг.
Разозлившись, Альдер выхватил свой жезл и выглянул из-за крыльца. Он увидел как Каро, опустившись на корточки, ткнул магистра ножом – добивая несчастного. Верден вскинул жезл, но тут же присел, заслышав шорох, – третий бандит, все еще скрывавшийся в темноте, успел перезарядить свой арбалет и спустил тетиву. Болт сорвал шапку с головы мага, и Альдер чуть не взвыл от ярости. Поборов в себе желание залить улицу волной огня, осторожно выглянул из-за камней, опасаясь, что Каро и его подручный готовы к новому залпу.
Улица была пуста. Лишь у фонаря, в луже собственной крови, плавал труп магистра. Каро и его подручный растворились в темноте. Верден осторожно вышел из-за крыльца, готовясь вновь укрыться за ним в случае опасности, и замер. Он ждал, что тот третий тип, прикрывавший отход главаря, выстрелит в него вновь. Но не дождался. Бандиты, выполнив задание, скрылись в темноте, не став тратить свое время на устранение случайного свидетеля. Вся партия была разыграна четко и гладко, на этот раз убийцы не допустили ни одной ошибки.
Выругавшись, Верден спрятал жезл и подбежал к фонарю. Магистр был мертв, – не удовлетворившись двумя попаданиями, Каро перерезал ему горло. Альдер поджал губы. Ну чем им помешал этот тип? Странный заказ. Неужели кто-то из магов решил свести личные счеты с магистром и нанял банду Грачей? Или банду позвали сюда, потому что заказчик сам из Магиструма?
Верден посмотрел в темноту. От перекрестка отходили три улочки, и преступники могли побежать по любой из них. Маг подозревал, что они разделились, чтобы потом встретиться в условленном месте. Он собирался двинуться по следам Каро, но не хотел торопиться. Если сломя голову броситься в погоню, то можно ненароком налететь на арбалетный болт – на нем-то нет метки, его не видно в темноте. А вот на главаре бандитов метка есть. И Альдеру прекрасно видно, что Каро уходит от него по центральной улице. Он успел отбежать довольно далеко, но заклинание все еще действовало, и Верден знал, что если двинется в погоню прямо сейчас, то не упустит метку из вида.
Поправив плащ, Альдер с сожалением глянул в темноту. Где-то там валялась его прекрасная охотничья шапка с перышком, но у мага совершенно не было времени на ее поиски. Развернувшись, Альдер решительно зашагал в темноту. И тут же остановился, прислушиваясь к ночи.
Его смутил топот. Кто-то бежал ему навстречу. И этот кто-то был не один. И ничуть не таился, напротив, бегущие производили столько шума, что их было слышно за целый квартал. И когда из темноты раздалась знакомая переливчатая трель свистка, Альдер поморщился. Городская стража Магиструма! Он уже встречался с этими пронырливыми ребятами в черных котелках и не хотел видеть их вновь. Здесь их называли полисменами, но, по сути, они оставались такими же стражниками, как их коллеги в Малефикуме и Механикуме, – сначала хватали всех, кто оказался рядом с местом преступления, а потом уже начинали разбираться.
Верден тихо выругался. Полисмены шли ему навстречу, как раз с той стороны, куда сбежал Каро. И если Альдер пойдет дальше или останется на месте, то попадет в лапы местной стражи. А это, учитывая его задание, недопустимо.
Развернувшись, маг бросился в темноту – туда, откуда пришел. Пробежав всю улицу, он нырнул в узкий переулок, пробежал его насквозь, снова свернул… И потерял из виду метку Каро – тот убрался слишком далеко. Альдер выругался, но продолжил путь. Сейчас ему нужно было уйти подальше от места преступления, чтобы никто не заподозрил в нем мага, вышедшего на охоту. А Каро он найдет потом. Нашел один раз, найдет и еще. Метка продержится еще день или два, а большего Вердену и не надо. Ведь если за пару дней он не разберется, что творится в этом проклятом городе, и не выполнит задания… То тогда любые метки перестанут его волновать. Навсегда.
