– А о чем идет речь? – спросил Конрад, понимая, что для себя он уже все решил. – Хотя бы в общих чертах?
– Вы слышали что-нибудь о Небесных Вратах? – тихо спросил магистр.
– Кажется, да, – отозвался Конрад, пытаясь припомнить этот термин. – Кажется, это заклинание магов, позволяющее им переноситься на большие расстояния. Мифическое заклинание, конечно, иначе бы они скакали по городам туда и сюда как блохи.
– Не совсем, – нахмурился Ланье. – Речь идет не о заклинании, а об устройстве, впрочем, не менее легендарном.
– А! – воскликнул Штайн, вспомнив, наконец, где он слышал о Вратах. – Да, конечно. Врата, через которые можно попасть в другой мир, мир блага и изобилия, где все счастливы. Я слышал эту сказку еще в училище, помнится, у нас даже была присказка о других мирах, куда следует отправляться всем, кто…
Конрад взглянул на Ланье и умолк, пораженный выражением лица магистра. Тот был серьезен и собран, ни намека на улыбку.
– Не может быть, – пробормотал Штайн. – Это же сказка.
– Есть серьезные основания полагать, что легенда имеет вполне реальное воплощение, – тихо сказал Ланье. – Врата существуют. Но их необходимо найти и создать механизм для полноценного функционирования. А теперь скажите, господин Штайн, вы хотите стать тем человеком, что первым откроет дверь в другой мир?
Конрад внезапно ощутил, как пот стекает с шеи за воротник. Он почувствовал, что в горле пересохло, и он не может вымолвить ни единого слова. Что это – шутка? Розыгрыш? Но магистр серьезен, да и раньше он не давал повода заподозрить себя в склонности к шуткам. Быть может, Ланье немного не в себе, тронулся умом от чрезмерно усердных научных изысканий? Но если он говорит правду и Врата действительно существуют, то этот проект затмит собой все, что было изобретено ранее. Сотрудничество трех городов, общие цели и задачи – все это сплотит нации. Не говоря уже о том, что если легенда об идеальном мире правда, то перед всеми открывается такое чудесное будущее, что его и представить невозможно. И шанс приблизить это будущее дан ему, Конраду Штайну, что в очередной раз носится с мелкой идеей, малоинтересной даже самому изобретателю.
Штайн почувствовал, как у него начинает кружиться голова. Он понял, что магистр, дожидавшийся сейчас ответа от собеседника, вполне мог обратиться к любому другому механику. И еще может обратиться, если подумает, что его собеседник косноязычный идиот, не способный принимать решения.
Штайн медленно поднялся с кресла, одернул сюртук, так сильно напоминавший военный мундир, и наклонил голову, уткнувшись подбородком в воротник.
– Магистр Ланье, – торжественно произнес он. – Можете всецело располагать мной.
– Чудесно! – с радостью воскликнул магистр, вскочив с кресла и протягивая руку инженеру. – Искренне рад, искренне рад!
Конрад ответил на крепкое рукопожатие магистра, ощущая громадное облегчение.
– Что нужно делать? – спросил он прямо. – Что требуется от меня?
– Для начала нужно ввести вас в курс дела и познакомить с нашими исследованиями, – отозвался Ланье и оглядел комнату. – Но не здесь. Пойдемте.
– Куда? – изумился Конрад.
– Идемте, идемте, – поторопил его магистр, подхватывая с вешалки свой цилиндр и плащ. – Мы и так уже опаздываем. Ризанос, наверно, заждался.
– Извините, магистр, – отозвался Штайн, – я не понимаю…
– Мы идем к человеку, что всю жизнь посвятил поиску Небесных Врат, – отозвался Ланье, накидывая на плечи плащ. – Он ждет меня, но с удовольствием познакомится и с вами, это я обещаю. Он расскажет вам все и сделает это гораздо лучше, чем я.
Пораженный Конрад медленно надел кепи и подошел к магистру. Тот, справившись с плащом, распахнул перед гостем дверь.
– Идемте, Штайн, – сказал он, улыбаясь, – нас ждут Небесные Врата.
Конрад вздохнул и шагнул в коридор, ощущая себя так, словно сделал свой первый в жизни шаг.
* * *
На крыше было неуютно – холодно и сыро. Альдер зябко ежился, кутаясь в плотный зеленый плащ, но все же оставался на месте, не решаясь прервать сеанс. Он нашел это место еще днем, когда на улице было тепло, но теперь, когда начинало смеркаться, холодный ветер пробирал мага до костей.
Крыша старого здания оказалась самым удобным местом для проведения сеанса поисковых заклинаний, – это Верден понял сразу, едва выглянул из слухового окна. Огромное здание, внутри которого ютилась сразу сотня семей, возвышалось над всем кварталом, уступая только самому Магиструму, и отсюда открывался отличный вид на окрестности. Весь город отсюда нельзя было увидеть, он терялся в туманной дымке, но центр был виден хорошо. Хотя зрение при магическом поиске играло едва ли не последнюю роль, Альдер всегда выбирал для засады места с хорошим обзором. В конце концов, далеко не все решает магия. Порой достаточно вовремя замеченной тени или отблеска, чтобы все решилось. Вот и сейчас он пристроился на пологом скате мокрой крыши, спрятавшись за теплой дымовой трубой.
Подышав на замерзшие ладони, маг нехотя откинул капюшон и склонился над ковриком, прикрывавшим черепицу. Передышка закончена – пора снова приниматься за работу. Альдер сосредоточился и провел ладонью над небольшим хрустальным шаром, что тотчас засветился мягким зеленым светом. Пять кристаллов, разложенных вокруг него на коврике, вспыхнули зелеными искрами, отзываясь на призыв источника силы. Альдер откашлялся и издал горлом определенную последовательность низких звуков, которые непосвященные обычно называли заклинанием. Зачарованный шар, приведенный в действие акустическими вибрациями, полыхнул красным, и Верден быстро накрыл его ладонью и прикрыл глаза. Перед его внутренним взором расстилался серый туман, сквозь который проступали очертания города. Таким его могла бы увидеть птица, рискнувшая пролететь над всем Магиструмом. Альдер представил сиреневую искорку и метки и начал поиск, всматриваясь в туман. Его магическое зрение, во много раз усиленное мощью кристаллов, позволяло ему то приближать карту города, то отдалять ее, сосредоточиваться на мельчайших подробностях улиц или охватывать целиком квартал.
Верден провел на крыше целый день, целиком отдавшись поиску, и чувствовал, что его силы на исходе. Первую часть дня он посвятил розыску отпечатка ауры таинственного мага. Всматриваясь в сизый туман, он так и не смог найти ничего похожего на отпечаток, но не особо расстроился. Альдер предполагал, что мастера маскировки так запросто не обнаружишь, и провел поиск только из чувства долга, решив не упускать ни малейшего шанса. Правда, один раз ему показалось, что он уловил слабый намек на знакомые цвета, но потом видение исчезло. Альдеру оставалось лишь догадываться, был ли это тот самый маг, что поспешил спрятаться, почувствовав заклинание поиска, или просто кто-то похожий на него. Он догадывался, что маг прилагает все силы, чтобы не быть раскрытым, и окончательно утвердился в мысли, что его наняли лишь для того, чтобы связать противнику руки, не дать ему заниматься собственными делами и полностью сосредоточиться на маскировке.
