– Вечер? – изумился Ридус, бросил взгляд в окно. – А, верно. Но это ерунда. Там все равно кто-то есть, они любят работать ночами. Знаешь, почему?
– Почему?
– В темноте лучше видно огоньки, – ответил Ланье и взглянул на Штайна, что с недоумением смотрел на друга.
– Это шутка, – пояснил Ридус. – А, не обращай внимания. Ты готов?
Конрад со вздохом подобрал с пола свое упавшее кепи и потер все еще болевший ожог на шее.
– Готов, – отозвался он. – Но я думаю, что лучше бы нам не ходить ночью по улицам.
– Возьмем извозчика, – предложил Ланье, наблюдая за тем, как Конрад натягивает свой новенький плащ. – Заодно мне нужно будет разузнать насчет глоубов. Быть может, придется обращаться к Хранителям. Лучше это сделать побыстрее, пока руководство кафедры не заинтересовалось нашими приключениями.
– Руководство кафедры, – вздохнул инженер, думая о взбешенном разведчике. – Какой ужас.
Он никак не мог решить, рассказывать Ланье о своем преследователе или нет. Проблем и так хватает, а в ближайшее время эту решить нельзя. Нужно быть последовательным и решать проблемы по мере их появления. С другой стороны, Вальц мог доставить неприятностей гораздо больше, чем какие-то неизвестные убийцы.
Спускаясь по лестнице к выходу, Конрад все никак не мог решить, что именно сказать Ланье. То, что теперь за ними будет охотиться еще и разведка Механикума? Пожалуй, это не вдохновит магистра. Да и Ридус тут ни при чем. Это проблема его – Конрада Штайна, и он должен справиться с ней сам. И все же, выходя из ворот пансиона, Конрад с сожалением вздохнул и признал, что магистр имеет право знать о неожиданном осложнении. Похоже, по дороге в Магиструм им предстоит долгая беседа.
– Так, – сказал Ридус, прикрывая за собой калитку и осматривая пустую улицу. – Пожалуй, лучше свернуть к Горшечной, а там поймать извозчика.
– Веди, – буркнул Штайн. – Всецело полагаюсь на твое знание города. Я так и не запомнил всех переулков.
Ланье повернулся на каблуках и решительно зашагал вдоль по улице. Конрад поспешил следом, бросая настороженные взгляды по сторонам. Вечер вступил в свои права, и Магиструм погрузился во мрак. Здесь, на этой узкой улочке, света явно не хватало. Некоторые окна в доме напротив уже светились, но фонарей здесь не было, поэтому Штайн привычным жестом положил руку на пояс. Его немного беспокоило то, что на улице не было людей, хотя вечер только начался. Да и темные уголки его нервировали, он еще не забыл о том, что кто-то ведет охоту на магистров. А вот Ланье, увлеченный своими идеями, похоже, об этом совершенно забыл и бесстрашно вышагивал посередине улицы.
– Ридус, погоди, – бросил Конрад и пошел быстрее, стараясь нагнать товарища.
Ланье обернулся и замедлил шаг. Это его и спасло, – Конрад успел заметить мелькнувшую тень и с криком бросился вперед. Он успел оттолкнуть друга, и арбалетный болт со свистом пролетел мимо, едва коснувшись плаща Ридуса.
– На землю! – крикнул Конрад, распахивая плащ.
Ланье замешкался, и Штайн толкнул его, опрокинув на мостовую. Другой рукой он выхватил из-за пояса крохотный пистолет и, ни секунды не раздумывая, выстрелил в темноту, туда, где мелькнула фигура стрелка.
Грохот выстрела ударил громовым раскатом, отдача отбросила руку механика, но он удержал пистолет и тут же снова прицелился в темноту. Вспышка выстрела на секунду осветила улицу, и ее вполне хватило, чтобы Конрад заметил фигуру стрелка, высунувшегося из-за каменного крыльца дома напротив. Штайн спустил второй курок, целясь в темноту по памяти, туда, где он заметил убийцу.
Выстрел вновь взорвал тишину на улице, но на этот раз в ответ, словно эхо, прозвучал отчаянный крик боли, и Штайн ухмыльнулся: он понял, что на этот раз не промахнулся.
Сунув разряженный пистолет в карман, он схватил за шиворот магистра, что лежал на камнях, зажимая ладонями уши, и рывком поднял его на ноги.
– Уходим, – бросил Конрад. – Ридус, очнись! Нам надо вернуться!
– Проклятье, – пробормотал магистр. – Что это было?
– Убийца, – бросил Штайн, – быстрей, Ридус, вдруг он был не один.
– Да, – сдавленно отозвался магистр, отнимая, наконец, руки от ушей. – Я забыл свою трость. Конрад…
Штайн, тоже услышавший шорох, обернулся.
Они стояли у них за спиной – три фигуры в черных плащах, едва заметные в сгустившейся темноте. Они стояли в ряд, наставив маленькие арбалеты на свои жертвы, уже не боясь ответного удара. Конрад заскрипел зубами, – он понял, что первый убийца должен был лишь отвлечь их внимание, проверить, чем защищены жертвы. А он, как последний дурак, купился на это и потратил свои выстрелы. Но почему они не стреляют? Чего ждут?
Словно отвечая на его мысли, убийцы одновременно вскинули арбалеты. Рука механика скользнула в карман, туда, где оставалось последнее оружие, припасенное для крайнего случая. Он знал, что не успеет, но не мог не попробовать. Но он не успел.
Три арбалетных болта с шипением вспороли ночной воздух, и только тогда Ланье закричал.
* * *
Чем ближе подкрадывался вечер, тем глубже Верден погружался в состояние мрачного отчаяния, граничащего с паникой. Ему казалось, что найти магистра будет очень просто, – он и помыслить не мог, что это окажется практически невозможно. То, что он отложил поиск Ланье до вечера, оказалось ошибкой.
Почти весь день Альдер потратил на поиски надежного укрытия. С его точки зрения, это было одним из важнейших условий для выживания во время выполнения контракта. Враги не знают, где ты, значит, у тебя есть время составить план и отдохнуть. Метаться по городу подобно загнанной дичи, пытаясь сделать все одновременно – и выполнить задание, и остаться в живых, – это путь к поражению. И когда маг понял, что остается в игре, то приложил все усилия, чтобы найти безопасное место, где можно будет укрыться самому и укрыть вероятных союзников.
Он начал с того, что приказал себе забыть о своих прежних укрытиях. Одно из них уже сгорело – в буквальном смысле, вместе с телом Каро, – а два оставшихся могли быть под наблюдением. Если два мага, что охотятся за изменником своего Ордена, возьмутся разыскивать следы Вердена, чье имя им известно, то они вполне могут раскрыть его предыдущие убежища. А если могут – значит, нужно считать, что уже сделали. Поэтому Альдер решил начать все с чистого листа.
На поиски подходящего варианта ушло много времени. Для начала он тайком пробрался в свою комнату в таверне, где остановился, и забрал свои вещи. Никто его не видел, и маг надеялся, что это хоть немного запутает его следы. Воспользовавшись моментом, он сменил одежду и начисто выбрился, превратившись из лесного разбойника в располневшего купчика, недавно прибывшего в город. Таких в Магиструме было полным-полно, все они являлись с грошами в кармане в центр мира, надеясь в кратчайшие сроки заработать громадное состояние. Преобразившись, Альдер выбрался через окно, перебрался по крыше на соседнее здание и вскоре слился с толпой горожан, озабоченных своими делами. Он не пользовался магией, чтобы скрыть свою персону. И не собирался делать этого и впредь – пока он вынужден скрываться, магия может сослужить ему дурную службу. Если маги ищут его, то любое заклинание может привлечь к нему внимание. Так что Верден положился на старое и многократно проверенное волшебство наличных денег и отправился на поиски укромного местечка.
